Ο συνδυασμός μεγέθους και ταλέντου των Νάγκετς έχει στείλει τους Χιτ στα σχοινιά. Ο τέταρτος τελικός είναι «αγώνας επιβίωσης» για την ομάδα του Έρικ Σποέλστρα, η οποία θα χρησιμοποιήσει τακτικές ορθού αλλά και ανορθόδοξου πολέμου για να μείνει ζωντανή στο κρισιμότερο ματς της σεζόν.
Το Ντένβερ επιβεβαίωσε τα προγνωστικά, πιστοποιώντας την ποιοτική υπεροχή του στο τρίτο παιχνίδι που θα έδινε στον νικητή το επάνω χέρι στη σειρά. Πλέον ανέκτησε τον έλεγχο και έσπρωξε την πίεση στην πλευρά του Μαϊάμι που οφείλει να βρει λύσεις, ενέργεια αλλά και τη ψυχική δύναμη για να απαντήσει στην αναμέτρηση που έρχεται.
Η συνεργασία του διδύμου Jokic-Murray (και δη σε Pick & Roll καταστάσεις) μοιάζει αδύνατο να ματσαριστεί από την άμυνα των Χιτ, με τους δύο αστέρες των Νάγκετς να τελειώνουν τον αγώνα με τριπλ-νταμπλ. Η απάντηση του «Τζόκερ» στην ερώτηση δημοσιογράφου για το τι σημαίνει για αυτόν ότι είναι ο πρώτος παίχτης στην ιστορία των τελικών που «γράφει» 30+20+10, δείχνει το μέγεθος του προβλήματος για την ομάδα της Φλόριντα:
«Για να είμαι ειλικρινής, δεν σημαίνει πολλά. Δεν με νοιάζει. Είναι απλά ένα στατιστικό».
Όπως καταλαβαίνετε, ο τύπος είναι σε αποστολή και οι Χιτ βρίσκονται σε μπελάδες.
Το αγροτόπαιδο των Μεσοδυτικών Πολιτειών
Ο Κρίστιαν Μπράουν αποτέλεσε ρυθμιστικό παράγοντας στην εξέλιξη του τρίτου παιχνιδιού. Ήταν αυτό το τραχύ, «χωρίς φόβο» στυλ που χαρακτηρίζει τα αγροτόπαιδα των Κεντρικών Μεσοδυτικών ΗΠΑ που χρειαζόταν το Ντένβερ και εν τέλει άλλαξε τις ισορροπίες στο ματς. Ο 22χρονος γκαρντ έμοιαζε να έχει ξεπηδήσει από τις σκοτεινές μέρες του Bleeding Kansas, όντας φτιαγμένος από το διαφορετικό, πιο ανθεκτικό υλικό των σκληροτράχηλων νεαρών που κατέθεταν τον ιδρώτα τους στις φυτείες της περιοχής.
Με τον Πόρτερ να μένει και πάλι στα χαμηλά και τον Κάλντγουελ-Πόουπ να είναι άστοχος, οι Νάγκετς χρειάζονταν απελπιστικά μια ώθηση από τον πάγκο τους. Η κανονική περίοδος του Μπράουν ίσως να μην προϊδέαζε κανέναν για τη χρησιμότητα του στα «ματς της χρονιάς» όμως οι τελικοί του ΝΒΑ παίζονται σε «άλλο γήπεδο» όπου οι ψυχικές δυνάμεις ιεραρχούνται υψηλότερα από το ταλέντο.
Θυμίζοντας τον Jayhawk της βραδιάς του τελικού του 2022 απέναντι στους Tar Heels, ο Μπράουν κατέθεσε τόνους ενέργειας και επιθετικότητας σε μια άλλη, υψηλότερη βαθμίδα ανταγωνισμού αυτήν τη φορά. Είχε 15 πόντους συνολικά (εννιά από αυτούς στην επανάληψη) και πλέον μπορεί να ονειρεύεται ότι θα κατακτήσει τίτλους σε NCAA και ΝΒΑ σε συνεχόμενες σεζόν.
Οι Χιτ απέναντι στο μέγεθος των Νάγκετς
Φιλτράροντας τα τρία πρώτα παιχνίδια της σειράς, καταλήγουμε στο συμπέρασμα ότι το Μαϊάμι αντιμετωπίζει σημαντικό πρόβλημα απέναντι στον συνδυασμό μεγέθους και δεξιοτήτων των Νάγκετς. Το σύνολο του Μαλόουν φέρνει διαφορετικά προβλήματα στους Χιτ, οι οποίοι στη φετινή postseason τα κατάφεραν αρκετά καλά με το (αντίστοιχο) μέγεθος των Μπακς και των Σέλτικς. Όμως καμία από αυτές τις δύο ομάδες δεν είχε Jokic.
Η παρουσία του Σέρβου στην καρδιά της ρακέτας μετατρέπει την επίθεση των Νάγκετς σε γρίφο. Ο σούπερ σταρ των «Σβόλων» τελειώνει πολύ αποτελεσματικά μετά από επαφή , βλέπει κάθε «κόψιμο» πριν καν ξεκινήσει (…) και λειτουργεί ως «σκαλοπάτι» παίρνοντας επάνω του όλη τη πίεση της άμυνας σε ένα πολύ ζωτικό σημείο για τα μετόπισθεν των Χιτ, κατάσταση που δημιουργεί ευκαιρίες για τους υπόλοιπους και οδηγεί τους παίχτες του Σποέλστρα σε έναν αδιάκοπο πανικό. To Nτένβερ τιμωρεί τα mismatches και τη διαφορά ύψους στην πίσω γραμμή της άμυνας του Μαϊάμι, όπως καμία άλλη ομάδα στα φετινή playoffs.
Το Μαϊάμι επίσης δυσκολεύεται να κυκλοφορήσει τη μπάλα και να βρει καλά σουτ απέναντι στην άμυνα του Ντένβερ ενώ στο τρίτο παιχνίδι έχασε σε συντριπτικό βαθμό τη μάχη των ριμπάουντ (58-33). Είναι προφανές ότι από το παιχνίδι των Χιτ λείπει ένα ποιοτικό γκαρντ ακόμα που θα έδινε έξτρα στοιχεία στην επίθεση τους και θα τους έκανε λιγότερο προβλέψιμους. Ίσως κάποια από αυτά τα στοιχεία να βρίσκονται στο ρεπερτόριο του Τάιλερ Χίρο, όμως μάλλον κάνεις στη Φλόριντα δεν πιστεύει ότι ο γκαρντ των Χιτ μπορεί να έχει τόσο μεγάλη επίδραση αμέσως μετά την επιστροφή του από αυτόν τον τραυματισμό.
Για τους Χιτ ο τέταρτος τελικός είναι αγώνας «επιβίωσης». Είτε θα κερδίσουν και θα μείνουν «ζωντανοί», είτε θα ηττηθούν και θα πέσουν σε ένα βαθύ χαντάκι. Χρειάζονται μεγαλύτερη ταχύτητα, περισσότερο physicality και επιθετικότητα για να ματσάρουν το πλεονέκτημα μεγέθους των Νάγκετς. Και κυρίως, οφείλουν να δημιουργήσουν καλά περιφερειακά σουτ και να ευστοχήσουν σε ένα μεγάλο ποσοστό από αυτά. Με απλά λόγια, είναι μάλλον αδύνατο να κερδίσει το Μαϊάμι αυτήν τη σειρά χωρίς σημαντική παραγωγή πίσω από τη γραμμή του τριπόντου.
Όπως έχουμε υπογραμμίσει πολλές φορές στο παρελθόν, το ένστικτο της επιβίωσης αποτελεί τη μεγαλύτερη δύναμη στον άνθρωπο. Οι Νάγκετς έχουν τοποθετήσει τους Χιτ σε μια κατάσταση απελπισίας και ο κόουτς Σποέλστρα θα χρησιμοποιήσει ακριβώς αυτό το ψυχολογικό στάτους των παιχτών του για να παρουσιάσει ένα σύνολο που θα κυνηγήσει κάθε κατοχή. Βασικό μέλημα στο αμυντικό πλάνο των γηπεδούχων θα αποτελέσει η αναχαίτιση της δραστηριότητας του Μάρεϊ, απέναντι στον οποίον τόσο ο Μπάτλερ όσο και οι υπόλοιποι Χιτ πρέπει να παρουσιάσουν καλύτερο αμυντικό αποτέλεσμα.
Οι αποδόσεις ενδέχεται να υπόκεινται σε αλλαγές. Hoopfellas.gr για το Stoiximan
Photo credit: Getty Images