Της Μυρτούς Τσιτσιού / mtsitsiou@eurohoops.net
Ο Δημήτρης Παπανικολάου θα ζήσει μια από τις πιο τιμητικές στιγμές του, ένα επιστέγμασμα της σπουδαίας καριέρας του, αλλά και της κοινωνικής του δράσης, καθώς ο Δήμος Ιλίου θα δώσει το όνομά του στο ανοιχτό γήπεδο όπου ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ. Η τελετή ονοματοδοσίας θα πραγματοποιηθεί την Κυριακή 7 Μαΐου 2023 στις 18:00 με τιμώμενο πρόσωπο τον βετεράνο μπασκετμπολίστα, παρουσία εκλεκτών καλεσμένων.
Ο Δημήτρης Παπανικολάου γεννήθηκε στις 7 Φεβρουαρίου 1977 και μεγάλωσε στο Ίλιον, όπου ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ σε νεαρή ηλικία στον Αστέρα Νέων Λιοσίων. Το ντεμπούτο του στην Α1 πραγματοποιήθηκε τη σεζόν 1992-93 με τη φανέλα του Σπόρτιγκ, στον οποίο είχε δοθεί δανεικός στον Ολυμπιακό – σε ματς εναντίον του ΠΑΟΚ. Εκεί αγωνίστηκε για άλλες δύο σεζόν με αποκορύφωμα την κατάκτηση της 4ης θέσης στην κανονική περίοδο τη σεζόν 1994-95. Εκ τότε η καριέρα του φάνηκε γενναιόδωρη σε τιμητικές διακρίσεις και τρόπαια!
Το παλμαρέ του σε συλλογικό επίπεδο περιλαμβάνει 6 Πρωταθλήματα Ελλάδας (1996, 1997, 2004, 2005, 2006, 2007), 5 Κύπελλα Ελλάδας (1997, 2002, 2005, 2006, 2007) και 2 Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα: (1997, 2007). Μάλιστα, το 2007 έγινε ο πρώτος Έλληνας καλαθοσφαιριστής που κατάφερε να αγωνιστεί να πανηγυρίσει δύο triple crown με δύο διαφορετικές ομάδες (Ολυμπιακό και Παναθηναϊκό). Με τα «γαλανόλευκα» το 1993 αναδείχθηκε Πρωταθλητής Ευρώπης με την Εθνική Παίδων στο Πανευρωπαϊκό της Τουρκίας. Δυο χρόνια αργότερα πανηγύρισε το χρυσό μετάλλιο στο Μουντομπάσκετ Εφήβων που διεξήχθη στην Ελλάδα. Με την Εθνική Ανδρών αγωνίστηκε σε 4 Ευρωμπάσκετ (1997, 1999, 2001, 2003), δύο φορές σε Ολυμπιακούς Αγώνες (1996, 2004) και μία φορά σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (1998).
Μετά το τέλος της καριέρας του συνέχισε την δράση του στο παρκέ υπό άλλο πρίσμα: ξεκίνησε έναν αγώνα ευαισθητοποίησης για τον Αυτισμό. Ίδρυσε το UniquAll, το αθλητικό – εκπαιδευτικό πρόγραμμα για παιδιά στο Φάσμα του Αυτισμού, ενώ έγινε και CSR ambassador του EUROhope, του προγράμματος Εταιρικής Κοινωνικής Ευθύνης του Eurohoops.