Η μελέτη του Ήλιου ίσως αποδειχθεί σωτήρια για τις επόμενες γενιές ανθρώπων, αλλά και για τις σημερινές, καθώς από το άστρο του πλανητικού μας συστήματος εξαρτάται εν πολλοίς η ζωή στη Γη και η συνέχειά της. Τον Αύγουστο, η NASA θα πραγματοποιήσει ένα βήμα παραπάνω από τη μελέτη μέσω δορυφόρων και τηλεσκοπίων, καθώς θα ξεκινήσει η υλοποίηση του φιλόδοξου προγράμματος για την εξερεύνηση του Ήλιου, με αποκορύφωμα την αποστολή ενός ειδικά κατασκευασμένου διαστημοπλοίου, το οποίο θα μελετήσει «δια ζώσης» την ατμόσφαιρα του άστρου.
Το πρόγραμμα της NASA δεν προβλέπει την επάνδρωση της αποστολής, καθώς το συγκεκριμένο ταξίδι είναι αδύνατον, με τη σημερινή τουλάχιστον τεχνολογία, να πραγματοποιηθεί από ανθρώπους. Το διαστημόπλοιο θα είναι ρομπότ και θα το χειρίζονται με ειδικά όργανα από τα κεντρικά της NASA.
Το διαστημόπλοιο θα δεχθεί επίπεδα ραδιενέργειας και θερμοκρασίες πρωτοφανείς για τα μέχρι σήμερα δεδομένα, καθώς θα πλησιάσει πιο κοντά από κάθε άλλο διαστημόπλοιο στο παρελθόν. Η μελέτη του άστρου θα εμπλουτίσει σε ικανό βαθμό τις γνώσεις του ανθρώπου για την «ασπίδα» της Γης απέναντι στην ακτινοβολία του Ήλιου, καθώς και τη γενικότερη λειτουργία του ηλιακού συστήματος.
Το σκάφος που θα ταξιδέψει κοντά στην ατμόσφαιρα του Ήλιου ονομάζεται Parker Solar Probe, προς τιμήν του αστροφυσικού Eugene Parker. Είναι η πρώτη φορά που η NASA «βαπτίζει» σκάφος με όνομα επιστήμονα που παραμένει στη ζωή. Ο Πάρκερ είχε αποδείξει το 1958, όταν ήταν νεαρός καθηγητής στο Ινστιτούτο Ενρίκο Φέρμι, του Πανεπιστημίου του Σικάγο, την ύπαρξη των ηλιακών ανέμων, οι οποίοι εκλύονται από το άστρο του πλανητικού μας συστήματος και σαρώνουν όλους τους πλανήτες στο πέρασμά τους. Δύο χρόνια μετά την παρουσίαση της έρευνάς του, δηλαδή το 1960, η θεωρία του Πάρκερ επιβεβαιώθηκε από τις δορυφορικές παρατηρήσεις.
Το Parker Solar Probe φέρει ειδική επένδυση, η οποία είναι σε θέση να «αποκρούσει» θερμοκρασίες έως και 1.500 βαθμούς Fahrenheit. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό του, στο εσωτερικό η θερμοκρασία θα παραμένει σε ανεκτά επίπεδα, ώστε να να μην επηρεαστούν τα όργανα λειτουργίας και μέτρησης.
Το σκάφος θα αγγίξει σε ταχύτητα γύρω από τον Ήλιο τα 450.000 μίλια την ώρα. Για να δώσουμε έναν ορισμό μεγέθους, με την ίδια ταχύτητα το διαστημόπλοιο θα κάλυπτε την απόσταση από τη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ στην Ουάσινγκτον, σε ένα μόλις δευτερόλεπτο. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, η αποστολή του Parker Solar Probe θα ολοκληρωθεί τον Ιούνιο του 2025.