Του Αχιλλέα Μαυροδόντη/ info@eurohoops.net
Η Μακάμπι χρειαζόταν μια αλλαγή, προκειμένου να βρει και πάλι το DNA της και να γίνει – ξανά – ομάδα που μπορεί να αναρριχηθεί στην κορυφή της Ευρωλίγκας, πρωταγωνίστρια, όπως την έχει συνηθίσει ο κόσμος της, αλλά και οι αντίπαλοι. Αυτή η αλλαγή, λοιπόν, ήταν… Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος!
Ο κόουτς “Μπούλετ” υπέγραψε στην “ομάδα του λαού” τον Νοέμβριο του 2018 και αμέσως ένας άνεμος αλλαγής έφτασε στο Τελ Αβίβ. Η πρώτη σεζόν ήταν αναγνωριστική, όμως στην δεύτερη η Μακάμπι… έλαμψε υπό τις οδηγίες του Έλληνα κόουτς, φτάνοντας να εξασφαλίζει την πρόκριση για τα play offs της κορυφαίας διασυλλογικής ευρωπαϊκής διοργάνωσης, παρότι η σεζόν είχε ακόμα αρκετές αγωνιστικές. Άπαντες αναγνώρισαν την μεταμόρφωση της ομάδας προς το καλύτερο. Άλλωστε… τρανή απόδειξη αποτελεί το γεγονός πως οι GM των ομάδων της Ευρωλίγκας ψήφισαν τον ίδιο ως προπονητή της χρονιάς, από τα μέσα της σεζόν.
Γιάννης Σφαιρόπουλος: Οι μεγαλύτερες ευρωπαϊκές νίκες στην καριέρα του (video)
Επιπλέον, ο Γιάννης Σφαιρόπουλος πραγματικά λατρεύεται σαν ΘΕΟΣ στο Τελ Αβίβ, με τον κόσμο της “ομάδας του λαού” να εκφράζει με κάθε ευκαιρία την αγάπη και την ευγνωμοσύνη του προς το πρόσωπό του.
Για αυτά και αρκετά ακόμα, μίλησε ο Γιάννης Σφαιρόπουλος στο Eurohoops, με τον έμπειρο κόουτς να αναλύει το πλάνο του για την Μακάμπι, να κάνει μια μίνι αναδρομή στην καριέρα του, αλλά και να αποθεώνει το, πρόσωπο των τελευταίων ημερών, λόγω της μετακίνησης του στην ΤΣΣΚΑ, Νίκολα Μιλουτίνοφ, πάνω στον οποίο είχε επενδύσει, όταν ήταν στον Ολυμπιακό. Ο Σέρβος σέντερ, μετά από 5 χρόνια παραμονής του στο λιμάνι, όπου από έφηβος έγινε… άντρας, μετακομίζει πλέον στην Μόσχα, υπογράφοντας ένα συμβόλαιο… ΜΑΜΟΥΘ! Παράλληλα, ο Έλληνας τεχνικός αναφέρθηκε και στον Ντένι Άβντιγια, καθώς ο νεαρός ταλαντούχος Ισραηλινός αποτελεί και το μεγάλο πρότζεκτ της Μακάμπι, ενώ στάθηκε και στην σχέση αγάπης που έχει αναπτύξει με τους φιλάθλους.
Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος στην μεγάλη συνέντευξη που παραχώρησε στο Eurohoops…
Πώς αισθάνεται ένας προπονητής που βλέπει ένα δικό του παιδί, το οποίο πίστεψε από την πρώτη στιγμή, να διαπρέπει, όπως κάνει ο Νίκολα Μιλουτίνοφ;
“Για έναν προπονητή είναι μεγάλη ικανοποίηση να βλέπει τους παίκτες του να προοδεύουν και να βλέπει παιδιά που τα έχει δουλέψει και τα έχει πιστέψει από πολύ μικρά να ανδρώνονται μπασκετικά και να φτάνουν στο υψηλότερο επίπεδο. Όλα αυτά τα χρόνια της δουλειάς μου πάντα πίστευα στα νέα παιδιά, πάντα δούλευα με αυτά και τα βοήθησα να προχωρήσουν. Είμαι πολύ χαρούμενος για όλα αυτά τα παιδιά, αλλά και για τον Νίκολα, που πραγματικά άξιζε – και αξίζει – αυτό που ζει και βιώνει τώρα”.
Όταν τον είχες δει πρώτη φορά, πριν ακόμα τον αποκτήσετε στον Ολυμπιακό, περίμενες να εξελιχθεί σε αυτό που είναι τώρα;
“Πίστευα πως θα φτάσει σε πολύ υψηλό επίπεδο γιατί είχε κάποια στοιχεία που τα έβλεπες σε αυτόν και δεν τα βρίσκεις εύκολα σε πολλούς ψηλούς. Είχε πολύ καλό κοντρόλ της μπάλας, πολύ καλή οπτική στο γήπεδο, πολύ καλή επαφή, τα χέρια του ήταν επίσης πολύ καλά στο να πιάσει τη μπάλα, παρόλο το ύψος του. Έβλεπε το γήπεδο πολύ καλά, μπορούσε να πασάρει, μπορούσε να σουτάρει από μέση απόσταση, να παίξει με πλάτη. Είχε γενικότερα στοιχεία ενός μοντέρνου ψηλού που μπορούσε να παίξει και με πλάτη στο καλάθι αλλά και με πρόσωπο. Αυτά τα είχε απλώς όσο μεγάλωνε τα βελτίωσε και βελτίωσε ασφαλώς και το κορμί του. Είναι ένας από τους ψηλούς που είναι πολύ καλά καταρτισμένος τεχνικά. Δεν είναι μονόπλευρος στο παιχνίδι του, έχει πολλά που μπορεί να κάνει και μπορεί αν δώσει πάρα πολλά σε μία ομάδα. Δεν είναι μόνο το σκορ, είναι και τα ριμπάουντ και η άμυνα που έχει βελτιωθεί πολύ. Πλέον είναι ένας ολοκληρωμένος σέντερ υψηλού επιπέδου”.
Η ΤΣΣΚΑ έχει δύο πολύ καλά γκαρντ, τον Μάικ Τζέιμς και τον Ντάνι Χάκετ, τον οποίο επίσης γνωρίζεις. Πόσο πιστεύεις πως θα τους βοηθήσει, αγωνιστικά, η παρουσία ενός σέντερ σαν του Μιλουτίνοφ;
“Ασφαλώς η συνεργασία του Νίκολα με τα γκαρντ της ΤΣΣΚΑ θα είναι πολύ παραγωγικές, γιατί τα γκαρντ και ο σέντερ μπορούν να απειλήσουν με πολλούς τρόπους, οπότε για όλους εμάς θα είναι πλέον πολύ δύσκολο να αντιμετωπίσουμε τέτοιες καταστάσεις μέσα στο παιχνίδι”.
Είχες δεχθεί έντονη κριτική, ειδικά τον πρώτο χρόνο, που πίστεψες τόσο πολύ και στήριξες τον Μιλουτίνοφ. Βλέποντάς τον πλέον να είναι από τους κορυφαίους της Ευρώπης, είναι μια παραπάνω δικαίωση για όλα αυτά που έγιναν τότε;
“Κοίτα, υπήρχε μια γκρίνια και μια αμφισβήτηση για το ότι υπογράψαμε τότε τον Μιλουτίνοφ. Από τη μια το θεωρώ λογικό, γιατί το να υπογράψεις τρεις σέντερ και να είναι όλοι ξένοι δεν είναι εύκολο, όμως εγώ το έκανα γιατί καταρχάς είχαμε δύο πολύ καλούς και έτοιμους ψηλούς, που ήταν πάντα ετοιμοπόλεμοι να αγωνιστούν κι έναν ψηλό που πίστευα πολύ. Σίγουρα εγώ είμαι ο ειδικός για να πω αν θα παίξει κάποιος ή όχι και όχι ο κόσμος, ή ο οποιοσδήποτε άλλος. Ασφαλώς και η διοίκηση τον πίστεψε και όλοι οι συνεργάτες μου που τον δουλέψαμε. Γενικά πρέπει να εμπιστευόμαστε και να ακούμε τους ειδικούς, γιατί όταν βλέπεις ένα παιδί, έχοντας μια τόσο μεγάλη εμπειρία και έχοντας δουλέψει και με πολλά μικρά παιδιά που έχουν εξελιχθεί και βλέπεις το μέλλον του, θα θυσιάσεις μια τρίτη θέση ξένου στα σέντερ. Για εμένα ήταν μια μεταγραφή με μεγάλη προοπτική για την ομάδα του Ολυμπιακού και είδαμε όλοι πως ο ίδιος έμεινε πέντε χρόνια εκεί, κάτι που είναι πολύ σημαντικό. Βοήθησε την ομάδα σε πολλές καταστάσεις, οπότε πραγματικά άξιζε που θυσιάσαμε μια θέση ξένου για έναν παίκτη σαν τον Νίκολα. Δεν αισθάνομαι καμία δικαίωση, γιατί ήξερα πού θα φτάσει ο ίδιος και πιστεύω πως ξέρω τι κάνω. Οκ δεν λέω ότι έχω το αλάθητο. Κάνω ασφαλώς και λάθη. Όμως οι προπονητές ξέρουν και μπορούν να δουν το μέλλον ενός παίκτη και ήξερα πως ο Νίκολα θα φτάσει τόσο ψηλά. Και προσωπικά πιστεύω πως θα φτάσει ακόμα πιο ψηλά, γιατί νομίζω πως είναι για το NBA. Θεωρώ πως ήδη είναι παίκτης για το NBA και είναι απλώς δικό του θέμα το πότε και αν θα πάει. Πάντως σε ό,τι έχει να κάνει με την ερώτηση, δεν το βλέπω σαν δικαίωση. Ήταν κάτι φυσιολογικό για εμένα και ήξερα πως θα γίνουν έτσι τα πράγματα. Άλλωστε αυτό φάνηκε και από τα χρόνια του στον Ολυμπιακό, τόσο όσο ήμουν εγώ, όσο και μετέπειτα με τους κόουτς Μπλατ και Μπαρτζώκα”.
Εκτός από το παικτικό κομμάτι, ποια είναι η άποψή σου για τον Μιλουτίνοφ σαν χαρακτήρα;
“Ο Νίκολα, πέρα από το ταλέντο και την σκληρή δουλειά, συνδυάζει και έναν καλό χαρακτήρα. Είναι ένα πολύ καλό παιδί, ένας άνθρωπος που σε κερδίζει με τον χαρακτήρα του και ο συνδυασμός όλων, δηλαδή ταλέντο – δουλειά – χαρακτήρας, δημιουργούν αυτό που είναι ο Νίκολα. Ήταν ένα από τα καλύτερα παιδιά που έχω συνεργαστεί και χαίρομαι ιδιαίτερα που, παρότι ήρθε σε πολύ νεαρή ηλικία και σε εισαγωγικά, άβγαλτος, έφτασε ψηλά μπασκετικά και έγινε αγαπητός από όλους μέσα στην ομάδα και αυτό είναι πολύ σημαντικό για κάθε παίκτη”.
Στην Μακάμπι έχεις αυτή τη στιγμή ένα τεράστιο πρότζεκτ, ή ας πούμε έναν νέο Μιλουτίνοφ, τον Ντένι Άβντιγια. Πόσο ψηλά μπορεί να φτάσει εκείνος;
“Είναι ένας πολύ ταλαντούχος αθλητής, ο οποίος έχει φτάσει σε πολύ νεαρή ηλικία ψηλά. Έχει δουλέψει πάρα πολύ σκληρά και όλα αυτά τα χρόνια και πολύ μεθοδικά. Έχει βελτιώσει πολύ το παιχνίδι του και έκανε πολύ μεγάλη πρόοδο, ειδικά φέτος, γιατί πέρσι δεν τον είχαμε φουλ τάιμ. Πέρσι ήταν στην Β ομάδα της Μακάμπι, στην Εθνική Νέων, στο Next Gen. Γενικά ήταν 2 μέρες με την αντρική ομάδα, 5 εκτός, 3 μέρες μέσα, 3 έξω. Οπότε ήταν δύσκολο, κυρίως για εκείνον να προσαρμοστεί στα δεδομένα της αντρικής ομάδας. Από το φετινό καλοκαίρι που ήταν μόνιμα μαζί μας, η πρόοδός του ήταν πολύ μεγάλη, με αποτέλεσμα από τον Νοέμβριο και μετά να έχει αλλάξει πολύ το παιχνίδι του προς το καλύτερο. Είναι θέμα χρόνου να τον δούμε στο NBA πιστεύω. Είναι παίκτης για το NBA”.
Παρότι στην Ευρωλίγκα δεν θα συνεχιστεί η σεζόν, εσείς ετοιμάζεστε για τα παιχνίδια του πρωταθλήματος του Ισραήλ. Πώς είναι αυτή η διαδικασία προετοιμασίας για εσένα;
“Αρχικά είναι μια διαδικασία την οποία τη σεβόμαστε. Σεβόμαστε την απόφαση να παίξουμε, απλώς όλοι μας σκεφτόμαστε και την υγεία των εμπλεκομένων. Το μπάσκετ είναι η ζωή μας, όμως η υγεία θα μας κρατήσει στη ζωή. Επομένως, αν δεν έχουμε την υγεία μας, δεν μπορούμε να παίξουμε και μπάσκετ. για αυτό, προτεραιότητα είναι η υγεία μας. Από την στιγμή που πάρθηκε η απόφαση να παίξουμε, εμείς θα είμαστε έτοιμοι να το κάνουμε, απλώς θέλουμε να διασφαλίσουμε την υγεία των παικτών και από τον κορωνοϊό, αλλά και από το ενδεχόμενο τραυματισμού, μετά από μια τόσο μεγάλη αποχή. Αυτά για εμένα είναι πολύ σημαντικά. Η προετοιμασία μας βαίνει καλώς, πάντα υπό τις οδηγίες που παίρνουμε από το Υπουργείο Υγείας της χώρας και τους ειδικούς. Σεβόμαστε τις αποφάσεις τους και προχωράμε να κάνουμε την προσπάθειά μας για το υπόλοιπο της σεζόν”.
Όπως είπαμε, η Ευρωλίγκα ανακοίνωσε πως δεν θα συνεχιστεί η σεζόν. Αυτό εσένα πώς σου φάνηκε;
“Για την Ευρωλίγκα είναι πολύ πιο δύσκολο να οργανώσει τη συνέχεια της σεζόν, σε σχέση με ένα εθνικό πρωτάθλημα. Πρέπει να συγχρονίσει 10 διαφορετικά κράτη, από τα οποία προέρχονται οι 18 ομάδες. Ναι μεν μπορεί να μαζευόντουσαν όλες οι ομάδες σε ένα μέρος, όμως και αυτό ακόμα δεν ήταν εύκολο. Στην Ευρωλίγκα λοιπόν έπρεπε να βρεθούν υγιείς στον ίδιο χώρο ομάδες από πολλές χώρες, εν μέσω πανδημίας, ενώ όταν θέλεις να οργανώσεις ένα πρωτάθλημα σε μια συγκεκριμένη χώρα, είναι πιο εύκολα ελεγχόμενο. Για αυτό λοιπόν πιστεύω πως η διοργανώτρια αρχή έπραξε σωστά που δεν συνέχισε τη σεζόν. Βέβαια σε εμάς αυτό αφήνει μια πικρή γεύση, γιατί μετά από 5 χρόνια η Μακάμπι κατάφερε και προκρίθηκε στα playoffs, παρότι είχαμε ακόμα 6 αγώνες μπροστά μας. Είχαμε καλή πορεία και θα θέλαμε να συνεχίσουμε και να παίξουμε, όμως σκεπτόμενοι την υγεία όλων, θεωρώ την απόφαση σωστή, παρότι δεν χαιρόμαστε για αυτό όλοι οι εμπλεκόμενοι. Πάντως για εμένα είναι μια σωστή και αναγκαία απόφαση”.
Ότι η Μακάμπι είναι ομάδα με DNA πρωταθλητή είναι δεδομένο, όμως τα τελευταία χρόνια δεν ήταν στην κατάσταση που θα ήθελε και για 4 σερί σεζόν δεν είχε προκριθεί στα playoffs. Πόσο δύσκολο ήταν να αναστρέψεις τα πράγματα και να την βάλεις ξανά σε ρόλο πρωταγωνιστή;
“Για εμένα το πιο σημαντικό ήταν να αλλάξω αμέσως τη νοοτροπία που υπήρχε τα προηγούμενα χρόνια. Να κάνω δηλαδή την ομάδα και πάλι ανταγωνιστική και να διεκδικεί τη νίκη σε κάθε παιχνίδι. Το DNA και τον χαρακτήρα που είχε η Μακάμπι, ήθελα να τα βρούμε ξανά. Νομίζω πως σιγά – σιγά το χτίζουμε αυτό και συνεχίζουμε να το κάνουμε. Δουλεύουμε πολύ σκληρά στο να βελτιώνουμε τους παίκτες μας και την ομάδα μας και να ανεβαίνουμε με σταθερά βήματα, σκαλί – σκαλί, όλο και πιο ψηλά”.
Με τον Ολυμπιακό έφτασες δύο φορές πολύ κοντά στην πηγή, όμως τελικά δεν ήπιες νερό, καθώς σε δύο Final Four πέσατε στον τελικό πάνω στους γηπεδούχους. Φαντάζεσαι τον εαυτό σου να… πίνει τελικά αυτό το νερό με την Μακάμπι;
“Κανείς δεν ξέρει τι του ξημερώνει. Νομίζω η Μακάμπι έχει πάντα υψηλούς στόχους και εγώ φυσικά έχω υψηλούς προσωπικούς στόχους. Ταιριάζουμε σαν DNA και για εμένα είναι πολύ σημαντικό να δημιουργήσουμε ένα πολύ ανταγωνιστικό σύνολο που ασφαλώς οι βλέψεις του είναι προς τα εκεί. Θέλω όμως να πηγαίνουμε βήμα – βήμα και όχι σαν ένα πυροτέχνημα που θα κάνει ένα μεγάλο μπαμ και μετά θα διαλυθεί και θα σβήσει. Θέλω να δημιουργήσω μια ομάδα που θα είναι σταθερά στις υψηλές θέσεις τις βαθμολογίας και θα διεκδικεί πάντα την είσοδό της στο Final Four”.
Οι οπαδοί της Μακάμπι έμαθαν… ελληνικά για εσένα και τραγουδούσαν “Γιάννη Σ’ αγαπώ”. Πώς το ζεις όλο αυτό;
“Αυτά που ζω εδώ στο Τελ Αβίβ με τον κόσμο της Μακάμπι είναι τρομερά και συγκλονιστικά και δείχνει την μεγάλη αγάπη του κόσμου προς το πρόσωπό μου. Ξέρει βέβαια και ο κόσμος πως πάντα, όπως μπορώ, τους δείχνω κι εγώ την αγάπη μου και μακάρι να μπορούσα να αγκαλιάσω έναν – έναν όλους τους φιλάθλους που μας υποστηρίζουν, όχι μόνο εμένα, αλλά όλη την ομάδα. Είναι ένα πρωτόγνωρο συναίσθημα αυτή η αναγνώριση που παίρνω από τον κόσμο της Μακάμπι. Έχουμε μια ιδιαίτερη σχέση. Τους ευχαριστώ και ξέρουν πως αυτή η αγάπη είναι αμφίδρομη. Δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτή τη σχέση και θα την έχω πάντα μέσα στην καρδιά μου”.
100 @EuroLeague wins for coach Giannis Sfairopoulos pic.twitter.com/BbMaP5wKON
— Maccabi Tel Aviv BC (@MaccabitlvBC) January 9, 2020
Με τον Ολυμπιακό έζησες μεγάλες στιγμές αυτά τα 4 χρόνια που έμεινες στην ομάδα. Πλέον, με αρκετούς μήνες να έχουν περάσει από την επιστροφή σου στο ΣΕΦ ως αντίπαλος, πώς ήταν αυτή η εμπειρία;
“Εντάξει είναι πάντα δύσκολα όταν γυρίζεις για να παίξεις αντίπαλος απέναντι στην πρώην σου ομάδα. Δεν είναι ένα ίδιο παιχνίδι σαν όλα τα άλλα. Στην αρχή είναι κάπως η ατμόσφαιρα, όμως όταν βγαίνεις να παίξεις σκέφτεσαι μόνο το πώς θα πετύχει η ομάδα σου. Λέω και στους παίκτες πως, ό,τι και αν συμβαίνει, όταν μπαίνουμε στο γήπεδο πρέπει να κάνουμε τη δουλειά μας όσο πιο καλά μπορούμε. Εγώ προσπαθώ πάντα για το καλό της Μακάμπι, γιατί πλέον η Μακάμπι είναι η ομάδα μου, χωρίς βέβαια να ξεχνώ τις όμορφες και τις φοβερές στιγμές που έζησα με τον Ολυμπιακό”.
Θερμή υποδοχή για τον κόουτς της @MaccabitlvBC , Γιάννη Σφαιρόπουλος από τον κόσμο του @olympiacosbc στο ΣΕΦ pic.twitter.com/fpkekJ3otq
— Achilleas Mavrodontis (@axilleasmauros) November 1, 2019
Μίλησες για στιγμές. Μπορείς να ξεχωρίσεις το top 5 των στιγμών της καριέρας σου;
“Η πρώτη είναι όταν μεταπήδησα από τον Απόλλων Καλαμαριάς στον ΠΑΟΚ και τον επαγγελματικό αθλητισμό. Η δεύτερη είναι όταν με πήρε ο Κώστας Πετρόπουλος και μου έκανε πρόταση να πάω βοηθός του στην Εθνική ομάδα. Η τρίτη είναι οι Ολυμπιακοί αγώνες στην Αθήνα το 2004. Τέταρτη οι τίτλοι και τα Final Four με τον Ολυμπιακό, ιδίως εκείνος του 2016 που ήταν ο πρώτος στην ιστορία μέσα στο ΟΑΚΑ και το Back to Back. Όλα όσα είπα είναι σημαντικά και αποτελούν ένα βήμα παραπάνω στην καριέρα μου. Πέμπτη ξεχωριστή στιγμή για εμένα είναι η αγάπη που παίρνω από τον κόσμο της Μακάμπι”.
Μια που μίλησες για την Εθνική, ας κλείσουμε με αυτό. Πολλοί φίλαθλοι θα ήθελαν να σε δουν στον πάγκο της γαλανόλευκης και έχει γραφτεί και το όνομά σου σε κάποια δημοσιεύματα. Πες μας αρχικά πόσο σημαντικό είναι για εσένα το ότι πολλοί φίλαθλοι σε θέλουν στο αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα;
“Πριν απαντήσω, θέλω να τονίσω πως η Εθνική έχει ήδη έναν πολύ καλό προπονητή, τον Θανάση τον Σκουρτόπουλο, που έχει κάνει τρομερή δουλειά τα τελευταία χρόνια. Δεν ξέρω τι γίνεται και τι ισχύει με τον κύριο Πιτίνο. Δεν είμαι μέσα για να ξέρω τι θα γίνει. Είμαι πάντως σίγουρος πως η Εθνική είναι σε πολύ καλό δρόμο. Από την άλλη θέλω να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλους αυτούς που πιστεύουν σε εμένα και θα ήθελαν να είμαι στην Εθνική. Επειδή ήμουν στην Εθνική ομάδα, γνωρίζω το πώς είναι να εκπροσωπείς τα χρώματα της χώρας σου και είναι πολύ σημαντικό για τον κάθε άνθρωπο. Από την στιγμή όμως που υπάρχει προπονητής αυτή τη στιγμή, δεν χρειάζεται να πω κάτι περισσότερο. Σέβομαι τον συνάδελφο και εξάλλου κάνει εξαιρετική δουλειά”.