Του Στέφανου Τάτσιου/ info@eurohoops.net
Παναθηναϊκός και Μπαρτσελόνα ξεκίνησαν με διαφορετική αφετηρία την νέα σεζόν της Ευρωλίγκα, αλλά τους συνδέει σε πολύ μεγάλο βαθμό η παρουσία του Νικ Καλάθη στο “Palau Blaugrana” μετά από 8 χρόνια – συνολικά – και 5 σερί που αγωνίστηκε, όντας στην ουσία φύση ηγέτης στο “τριφύλλι” και αποθεώθηκε όσο λίγοι από τον κόσμο της ομάδας στο ΟΑΚΑ.
Ο Νικ το καλοκαίρι που μας πέρασε ως ένας από τους κορυφαίους όχι απλά γκαρντ, αλλά παίκτες στην Ευρώπη, πήρε μία τεράστια απόφαση για την καριέρα του να αποχωρήσει από τον Παναθηναϊκό ως ηγέτης και να μετακομίσει σε ένα από τα δύο μεγαλύτερα αθλητικά brand names του κόσμου: Την Μπαρτσελόνα με προπονητή τον άλλοτε συμπαίκτη του στους “πράσινους” Σαρούνας Γιασικεβίτσιους.
Το Eurohoops με αφορμή την ΠΡΩΤΗ ΦΟΡΑ που Παναθηναϊκός & Νικ Καλάθης θα βρεθούν αντίπαλοι σε επίσημο αγώνα σας μνημονεύει την παρουσία και τα πεπραγμένα του σπουδαίου playmaker στο “τριφύλλι”, με την φανέλα του οποίου έγινε γνωστός σε όλη την Ευρώπη!
Τα πρώτα επιτυχημένα χρόνια στον Παναθηναϊκό του Ζοτς
Μετά από μία ακόμα ιστορική χρονιά με την κατάκτηση του δεύτερου triple crown της ιστορίας του ο Παναθηναϊκός το καλοκαίρι του 2009 αποφάσισε να φέρει από τις ΗΠΑ τον νεαρό και ταλαντούχο playmaker Νικ Καλάθη που προερχόταν από εξαιρετικές χρονιές με το κολέγιο της Φλόριντα.
Μην γνωρίζοντας τίποτα από το ευρωπαϊκό μπάσκετ και σε ηλικία 20 χρονών ο Καλάθης πήρε μικρό χρόνο συμμετοχής σε πρωτάθλημα και Ευρωλίγκα (24 και 14 ματς αντίστοιχα) αλλά έδειξε ψήγματα του τρομερού ταλέντου του το οποίο θα αναδεικνυόταν περισσότερα την επόμενη διετία. Μπορεί στην Ευρωλίγκα και στο Κύπελλο ο Παναθηναϊκός να απέτυχε το 2010, αλλά η κατάκτηση του πρωταθλήματος και η “ωρίμανση” του Καλάθη αποτέλεσαν μεγάλα κέρδη.
Την δεύτερη του χρονιά στο “τριφύλλι” του Ζέλικο Ομπράντοβιτς ο Νικ ήταν άλλος παίκτης κάτι που φάνηκε στην αναβάθμιση του ρόλου του, αλλά και στους αριθμούς του στην Ευρωλίγκα (4,8 πόντους, 1,6 ριμπάουντ, 1,5 ασίστ), αφού εκεί διακρίθηκε σε τεράστιο βαθμό στην αξέχαστη σειρά των playoffs απέναντι στην Μπαρτσελόνα.
Εκεί οι Καταλανοί του Τσάβι Πασκουάλ ήταν το μεγάλο φαβορί στα… χαρτιά αφού προερχόντουσαν από την κατάκτηση του τροπαίου στο Παρίσι, το Final Four εκείνης της σεζόν θα λάμβανε χώρα στην έδρα τους, ενώ είχαν και το πλεονέκτημα έδρας. Τελικά με “κλειδί” της σειράς το μαρκάρισμα του Καλάθη πάνω στον θρύλο Χουάν Κάρλος Ναβάρο το “τριφύλλι” “έγραψε” ιστορία και προκρίθηκε στο μεγάλο ραντεβού της Βαρκελώνης με 3-1 και φυσικά κατέκτησε την 6η κούπα και τελευταία μέχρι σήμερα.
Παράλληλα μπορεί να χάθηκε ένα ακόμα Κύπελλο από τον Ολυμπιακό, όμως ο Παναθηναϊκός με τον Νικ πολύ καλό στους τελικούς της Basket League (8,8 πόντους, 3,8 ασίστ, 3,3 ριμπάουντ, 1 κλέψιμο) κατέκτησε ξανά το πρωτάθλημα! Μάλιστα ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος στο Game 4 των τελικών με τον Ολυμπιακό, καθώς όταν αποχώρησε πρόωρα και τραυματίας ο Δημήτρης Διαμαντίδης, μπήκε στα παπούτσια του κι έγινε ηγέτης εκείνο το βράδυ, οδηγώντας την ομάδα του Ζοτς στη νίκη και στο πρωτάθλημα.
Η τελευταία σεζόν της πρώτης στάσης του Καλάθη στον Παναθηναϊκό ήταν το 2011-12 όπου και αποτέλεσε και το τέλος εποχής μίας μυθικής ομάδας και του Ζέλικο Ομπράντοβιτς στον πράσινο πάγκο. Ο Καλάθης (7,6 πόντους, 2,8 ριμπάουντ, 2,4 ασίστ, 1,2 κλεψίματα) και οι “πράσινοι” βρέθηκαν σε δεύτερο σερί Final Four Ευρωλίγκα στην Κωνσταντινούπολη όπου κατέλαβαν την 4η θέση, ενώ στην Ελλάδα παρέδωσαν τα “σκήπτρα” του πρωταθλητή στον Ολυμπιακό, αλλά κατέκτησαν το Κύπελλο μετά από δύο “άγονα” χρόνια στον θεσμό.
Μαζί με όλο το ρόστερ και το προπονητικό τιμ, με εξαίρεση τους Διαμαντίδη – Τσαρτσαρή ο Καλάθης αποχαιρέτισε τον Παναθηναϊκό το καλοκαίρι του 2012 αλλά… προσωρινά όπως φάνηκε!