Του Μάνου Φυρογένη/ info@eurohoops.net
Ο Τζέρσι Λονγκ από το Τρινιντάντ και Τομπάγκο και η Γεωργία Μήτρου από τη Σπάρτη, έφεραν στη ζωή στο Οντάριο του Καναδά, δύο αδέρφια που λάτρεψαν και λατρεύουν την πορτοκαλί σαν τη δική τους… θεά. Στον έναν έδωσαν το όνομα Νάζαρετ (Nazareth) και ξεκίνησε να τη μπιστάει ως Ναζ, για λόγους συντομίας, Λονγκ. Κάπου στην πορεία όμως προστέθηκε και το Μήτρου, το επώνυμο της μητέρας με την οποία έχει ένα ιδιαίτερο δέσιμο.
Από τα σενάρια περί φούντωσης και… φλόγας ανάμεσα σε Ολυμπιακό και Ναζ Μήτρου-Λονγκ τις τελευταίες ώρες-μέρες, προέκυψε συμφωνία και επίσημη ανακοίνωση “πυρκαγιάς”. Το Eurohoops είχε προϊδεάσει το προηγούμενο διάστημα για το ενδεχόμενο κρούσης των Πειραιωτών προς την πλευρά του παίκτη και της Ζαλγκίρις, παρουσιάζοντας διεξοδικώς τα συν και τα πλην της περίπτωσης του. Και από ότι φαίνεται, η ζυγαριά έγειρε στον Πειραιά προς τα θετικά, σε μία win-win συνθήκη πολλώ δε μάλλον με τους συμφωνηθέντες όρους.
Ο Ναζ Μήτρου-Λονγκ ακολούθησε το δρομολόγιο Κάουνας-Πειραιάς όπως συνέβη και δυο μήνες πίσω με τον Ίγκι Μπραζντέικις. Μια… κολόνια που σύμφωνα με τα λεγόμενα του Μάρτιν Σίλερ, κρατούσε χρόνια. Καιρός να χρησιμοποιηθεί πλέον.
“Ξέρω ότι ο Ολυμπιακός προσπάθησε πολύ να τον υπογράψει πριν από ενάμιση χρόνο. Έπαιζε για μένα στη θυγατρική ομάδα της Γιούτα Τζαζ και ήμουν χαρούμενος που έμεινε, αλλά ως κάποιος που θέλει το καλύτερο για εκείνον, το να έρθει στην Ελλάδα θα ήταν το σωστό. Το να πάρει το ελληνικό διαβατήριο θα τον βοηθήσει, αλλά θα χρειαστεί και λίγο χρόνο για να προσαρμοστεί”.
Τάδε έφη ο Αυστριακός τεχνικός που είχε προσπαθήσει να τον πάρει στο Κάουνας όσο βρισκόταν στο τιμόνι της Ζαλγκίρις (2020-21), αναφερόμενος στην εποχή Μπλατ στο Λιμάνι. “Όλοι έχουνε γραμμένο που το λένε πεπρωμένο” όμως, έτσι δεν είναι;
Το Eurohoops ξετυλίγει το κουβάρι της ζωής του Ναζ Μήτρου-Λονγκ, του νέου παίκτη του Ολυμπιακού για να ενισχύσει (από το Γενάρη και έπειτα στην Ευρωλίγκα) την περιφερειακή γραμμή των Πειραιωτών, με το επερχόμενο ελληνικό διαβατήριο φυσικά να αποτελεί καταλυτικό παράγοντα.
“Είναι ο βράχος μου, ο άγγελός μου, τα πάντα μου”
”Μπορεί να μεγάλωσα στον Καναδά και ειδικότερα σε μία περιοχή με πολυεθνικό χρώμα όπως η Μισισάουγκα, από μικρό παιδί, όμως, είχα σύνδεση με τις ελληνικές μου ρίζες. Η ελληνική κοινότητα της ευρύτερης περιοχής του Τορόντο, άλλωστε, είναι πολύ ισχυρή και διατηρεί τις παραδόσεις, οπότε πραγματικά θα ευχόμουν να ήμουν λίγο πιο ενεργός στις εκδηλώσεις της. Θα ήθελα να είχα εμβαθύνει περισσότερο στην ελληνική κουλτούρα όσο ήμουν πιο νέος”.
Οι γονείς του έκαναν θυσίες με τη… σέσουλα για να κυνηγήσει εκείνος το όνειρό του στην Αμερική και να παίζει πλέον μπάσκετ στο υψηλότερο επίπεδο της Ευρώπης. Όπως έχει παραδεχθεί πολλάκις, δεν θα είχε καταφέρει τίποτα χωρίς τη συνεισφορά τους.
Αν και το μπάσκετ κυλούσε ανέκαθεν – μαζί με την Ελλάδα και τις αξίες της κατά τα λεγόμενά του – στο αίμα του, σε μικρότερη ηλικία κλήθηκε να αποφασίσει ανάμεσα σε αυτό και το μποξ. Ο πατέρας του ήταν επαγγελματίας μποξέρ και τον είχε… μυήσει στα μυστικά του σπορ όμως η έμφυτη αγάπη του για τη “σπυριάρα” αλλά και η υποστήριξη που έλαβε από τον Τζέσι Λονγκ για να ακολουθήσει το δικό του δρόμο, του έδειξαν το μονοπάτι.
“Αν θέλεις να το πάρεις όσο σοβαρά λες, πρέπει να βάλεις το 110% σου” του είχε πει και ήταν από πίσω του πάντα να τον σπρώχνει. “Είχα μια γνήσια αγάπη για το μπάσκετ, κοίταζα πίσω μου και δεν μου άρεσε τίποτα άλλο όπως αυτό” έχει παραδεχθεί.
Ο δρόμος του όμως δεν ήταν στρωμένος με ροδοπέταλα. Άφησε φίλους και οικογένεια από τα 16 του για να παίξει μπάσκετ και να σπουδάσει μετέπειτα στο Αϊόβα Στέτι, εκεί όπου υπήρξε συμπαίκτης του Γιώργου Τσαλμπούρη. Κι’ αν δεν είχε την αρωγή της μητέρας του θα τα είχε παρατήσει.
“Είναι ο βράχος μου, ο άγγελός μου, τα πάντα μου. Μπορώ να μιλάω ώρες για αυτήν. Ο πιο ανιδιοτελής άνθρωπος στη ζωή μου. Στα μάτια μου, είναι ένας τέλειος άνθρωπος. Ήταν στο τηλέφωνο μαζί μου κάθε βράδυ. Κοιμόμασταν κυριολεκτικά στο τηλέφωνο”.
Κόντρα στο πρίσμα των καιρών, ο Μήτρου-Λονγκ δεν ξέχασε τα παραπάνω και τη senior σεζόν του στο Αϊόβα, όταν πια ήταν αρκετά αναγνωρίσιμος στον κολεγιακό κόσμο, έκανε αυτό που ένιωσε καθήκον του προς σεβασμό στην οικογένειά του και τη μητέρα του. Πρόσθεσε το επίθετό της στο πίσω μέρος της φανέλας και αυτοπαρουσιάστηκε εκ νέου ως τον αθλητή που ξέρουμε σήμερα.
”Όταν είδα το πλήρες επίθετο έκλαψα και τον ευχαρίστησα. Έχουμε έναν ξεχωριστό δεσμό και αυτή η κίνηση κατά κάποιον τρόπο το επιβεβαίωσε. Είναι κάτι ιδιαίτερο για εμένα, δεν μπορώ να το αιτιολογήσω περαιτέρω” είχε δηλώσει η Σπαρτιάτισσα μητέρα σχετικά με το… δώρο του γιου της.
Από δεκαήμερο σε δεκαήμερο και η ευρωπαϊκή διέξοδος
Η πενταετής του φοίτηση στο Αϊόβα (2012-2017) δεν ήταν αρκετή για να του εξασφαλίσει μία θέση στην κορυφαία λίγκα του κόσμου. Το μονοπάτι δύσβατο και το ήξερε καλά.
Συμμετοχή στο Summer League με τους Κινγκς, και η G-League ήταν μονόδρομος. Οι Salt Lake City Stars του Σίλερ, θυγατρική των Τζαζ, του έδωσαν το… βήμα και εκείνος δεν το άφησε ανεκμετάλλευτο.
Οι θετικές εμφανίσεις του μαζί τους, ανάγκασαν τους Τζαζ να του προσφέρουν το Δεκέμβρη two-way συμβόλαιο, παίρνοντας ουσιαστικά τη θέση που κατείχε ένας άλλος γνώριμος στο ελληνικό κοινό, ο Νέιτ Ουόλτερς.
Για το υπόλοιπο του συμβολαίου του μοιράστηκε το χρόνο ανάμεσα στο “μαγικό” κόσμο του NBA και την αναπτυξιακή λίγκα, προσπαθώντας να πείσει τους Μορμόνους για τη μονιμοποίησή του. Μάταια όμως. Τα δεκαήμερα συμβόλαια διαδέχονταν το ένα το άλλο, ακροβατώντας μεταξύ ονείρου και πραγματικότητας.
Μέχρι το 2019, πήρε μέρος σε 15 ματς ΝΒΑ με 1,3 πόντους-1 ασίστ σε περίπου 6′ συμμετοχής, ενώ με τους Σταρς είχε κατά μέσο όρο 18 πόντους με 6.1 ριμπάουντ και 4.6 ασίστ ανά αγώνα.
Η συνέχεια δόθηκε μέσω των Πέισερς την περίοδο του Covid-19. Ούτε εκεί βρήκε χώρο, σημειώνοντας στην Ιντιάνα 5 συμμετοχές με 2,8 πόντους-1,6 ασίστ σε σχεδόν 10′.
Το 2021 επέστρεψε στην θυγατρική λίγκα, αυτή τη φορά με τους Fort Wayne Mad Ants, πριν πάρει την μεγάλη απόφαση να πάρει τα… ταλέντα του και να κάνει το άλμα προς την Ευρώπη.
Ο Ναζ Μήτρου-Λονγκ βρήκε καταφύγιο στη γειτονική Ιταλία, στη Μπρέσια συγκεκριμένα με τη φανέλα της οποίας έκανε άμεσα… γκελ. Ο νυν γκαρντ του Ολυμπιακού “έλαμψε” με 17,5 πόντους-4,3 ριμπάουντ-5 ασίστ σε 29′, βοηθώντας την ομάδα του σε μια ξέφρενη πορεία μέχρι την τρίτη θέση του ιταλικού πρωταθλήματος.
Άμεση έκδοση διαβατηρίου – από αυτά που δεν χρειάζονται παρακάμψεις και χρονοβόρα γραφειοκρατία – για την κεντρική σκηνή μέσω Μιλάνου. Τα νούμερα του πρωταγωνιστή της ιστορίας ήταν παρόμοια σε Ιταλία και Ευρώπη (21 ματς με 7,4 πόντους-2 ριμπάουντ-2 ασίστ και 40,9% δίποντα, 35,2% τρίποντα και 92,9% βολές σε 17:33) σε μία Αρμάνι που… πελαγοδρομούσε και είχε πληγεί από τραυματισμούς.
Με ένα πρωτάθλημα Ιταλίας αγκαζέ ανηφόρισε για τη Λιθουανία, χωρίς όμως να καταφέρει να κερδίσει την εμπιστοσύνη του Μακσβίτις σε αυτό το πρώτο διάστημα. Με μόλις 10:14′ στο παρκέ και τα νούμερα του διαρκώς σε πτώση, Ναζ και Ζαλγκίρις δεν κόλλησαν. Και κάπου εκεί, δεδομένης της κατάστασης, ξεπρόβαλε ο Ολυμπιακός.
Zalgiris has parted ways with Naz Mitrou-Long. Thank you, @NazzyJML. pic.twitter.com/waTUmPJKhC
— BC Zalgiris Kaunas (@bczalgiris) November 21, 2023
Η αγάπη για την Ελλάδα, η κωλυσιεργία με το διαβατήριο και η ατάκα για τον Παναθηναϊκό
Παρότι ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του Καναδά (7ος καλύτερος κάποτε σύμφωνα με το North Pole Hoops) επισκέφθηκε μόλις πρόσφατα την Ελλάδα, ανέκαθεν έτρεφε μεγάλη αγάπη για την πατρίδα της μητέρας του και της γιαγιάς του, την οποία αν και δεν έζησε αρκετά, κρατάει μια γλυκιά ανάμνηση από εκείνη.
“Μεγάλωσα σε μια οικογένεια στην οποία ήξερα ότι είμαι Έλληνας από το πρώτο λεπτό που γεννήθηκα. Ήταν κάτι στο οποίο έδωσε μεγάλη έμφαση η μητέρα μου” είχε παραδεχθεί σε μια συνέντευξή του στην Cosmote TV πίσω στο 2018, όταν πάλευε να σταθεροποιηθεί στο NBA.
“Αν οι Έλληνες είναι λίγο από αυτό που μου λέει η μητέρα μου ή λίγο από αυτό που είναι η ίδια η μητέρα μου, θα λατρέψω την Ελλάδα”. Κοντός ψαλμός αλληλούια είναι η κατάλληλη φράση εδώ.
Στο ίδιο μήκος κύματος τα λεγόμενά του και πριν από μερικούς μήνες ότι είχε έρθει στην Αθήνα για το “τουρνουά Παύλος Γιαννακόπουλος” της προηγούμενης περιόδου.
“Έχω αγάπη και σεβασμό για τις ρίζες μου. Γι’ αυτό ήθελα να επισκεφτώ την Ακρόπολη παρότι δεν είχα πολύ χρόνο στη διάθεση μου, ώστε να καταθέσω το σεβασμό και να δω λίγο από την κληρονομιά μου”.
Ως προς το… πολύκροτο ελληνικό διαβατήριο, η ιστορία κρατάει χρόνια όμως πλέον φαίνεται πως βρίσκεται στην τελική της ευθεία. Το ζήτημα είναι καθαρά διαδικαστικό μιας και υπάρχει το δεδικασμένο του αδερφού Ελάϊζα που αγωνίζεται στο Περιστέρι και σύντομα θα το έχει στα χέρια του.
Βέβαια από το 2018 έμοιαζε τελεσίδικη η κατάσταση, ωστόσο η έλευσή του αναμένεται να διευκολύνει σαφώς τις διαδικασίες. “Είναι κάτι που πιέζουμε εδώ και πολύ καιρό” ήταν τα λόγια του. Οσονούπω θα γίνει και πράξη.
Η μεταγραφή του στον Πειραιά και τον Ολυμπιακό τον φέρνει αυτόματα αντιμέτωπο πολλές φορές αναμενόμενα με το πιο “ταλαντούχο ρόστερ στην Ευρωλίγκα”. Αυτό δήλωσε σε μια συνέντευξη του την περασμένη μόλις εβδομάδα, αυτό καλείται να νικήσει για να προσπεράσει τον… αιώνιο αντίπαλο με το “δαφνοστεφανομένο” στο στήθος πλέον.
Photo credit: Gettty Images
Διαβάστε επίσης: