Του Γιάννη Ασκούνη/ info@eurohoops.net
Σε περίπου ένα μήνα, στις 18 Αυγούστου, θα γίνει 28 ετών. Είναι επαγγελματίας από το 2012, αλλά η πορεία της καριέρας του δεν είναι όπως μπορεί να τη φανταστούν οι περισσότεροι. Μπορεί τα δυο τελευταία χρόνια να κατέκτησε ισάριθμα πρωταθλήματα με τον Παναθηναϊκό και να έφθασε να παίξει στο NBA, αλλά πριν από μόλις τέσσερα έτη αγωνίστηκε στην τρίτη κατηγορία της Ιταλίας με την Ομέγκνα. Πλέον επέστρεψε στη γειτονική μας χώρα, αλλά στην κορυφαία ιταλική ομάδα των τελευταίων ετών.
Το… άλμα στη Βιτόρια
Ο Τζέιμς ξεκίνησε το μπάσκετ από πολύ μικρή ηλικία. Ήταν 20 ετών, όμως, όταν εξασφάλισε θέση στο ρόστερ πανεπιστημίου της πρώτης κατηγορίας του NCAA, του Λαμάρ. Στους Κάρντιναλς ήταν από το 2010 έως το 2012. Την πρώτη του σεζόν ήταν ο πρώτος σκόρερ του πανεπιστημίου, αν και ήταν βασικός σε μόλις δύο ματς. Μεταξύ άλλων πέτυχε 52 πόντους σε παιχνίδι με τη Λουιζιάνα στις 11 Ιανουαρίου του 2011.
Η εντυπωσιακή του πρόοδο δεν του έφερε μία θέση στο Draft του NBA το 2012, αλλά συμβόλαιο από την KK Ζάγκρεμπ. Ξεκίνησε την επαγγελματική καριέρα του στην κροατική ομάδα και ολοκλήρωσε την παρθενική του σεζόν στο Ισραήλ με τη Χάποελ Γκιλμπόα Γκαλίλ. Το 2013-14 το διένυσε στην τρίτη κατηγορία της Ιταλίας φορώντας τη φανέλα της Ομέγκνα.
Τον Αύγουστο του 2014, αποτελώντας επιλογή του τότε προπονητή του Κολοσσού, Μιχάλη Κουταλιανού, υπέγραψε συμβόλαιο ενός έτους με τους Ρόδιους, που με την απόκτηση του Τζέιμς έδωσαν συνέχεια στο σερί πετυχημένων μεταγραφικών κινήσεων, όσον αφορά στους Αμερικανούς. Με τα “θαλασσί”, ο Τζέιμς ήταν κάτι παραπάνω από εντυπωσιακός. Σημειώνοντας 21 πόντους ανά παιχνίδι εξασφάλισε μεταγραφή στην τότε Λαμποράλ Κούτσα, νυν Μπασκόνια, πριν καν ολοκληρωθεί η σαιζόν 2013-14, το τέλος της οποίας τον βρήκε κάτοικο Βιτόριας, έχοντας υπογράψει συμβόλαιο και για την επόμενη αγωνιστική περίοδο.
Η… εκτόξευση και το Final Four
Τα καλύτερα, όμως, άνηκαν τότε στο μέλλον. Έκανε το ντεμπούτο του στην Ευρωλίγκα το 2014-15, αλλά η δεύτερή του χρονιά στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση της Ευρώπης ήταν η καλύτερη της μέχρι στιγμής καριέρας του, αναφορικά με την πορεία της ομάδας του. Άλλωστε, με τους Βάσκους έπαιξε στο Final Four του Βερολίνου καταλαμβάνοντας την 4η θέση.
Στους “πράσινους” έπαιξε το 2016-17 και στο μεγαλύτερο κομμάτι του 2017-18. Στην πρώτη του σεζόν κατέκτησε τους πρώτους του τίτλους, το πρωτάθλημα και το κύπελλο Ελλάδας, ενώ πέρσι αναδείχθηκε πρωταθλητής Ελλάδας για δεύτερη διαδοχική χρονιά. Δεν ξέρουμε αν στο μέλλον θα υπάρξει τρίτη επιστροφή του στο “τριφύλλι”, αλλά το δεδομένο είναι πως κυρίως λόγω της αγωνιστικής “εκρηκτικότητάς” του και του πάθους του έγινε ιδιαίτερα αγαπητός στις τάξεις των φίλων του Παναθηναϊκού.
Οι επιδόσεις του στον Παναθηναϊκό:
| Σεζόν | Πόντοι | Ασίστ | Ριμπάουντ |
| 2016-17 – Ευρωλίγκα | 13,1 | 3 | 2,2 |
| 2016-17 – Basket League | 12 | 2,9 | 2,7 |
| 2017-18 Ευρωλίγκα | 16,2 | 4,1 | 2,8 |
| 2017-18 Basket League | 13,6 | 3,4 | 2,6 |
Το σπασμένο τζάμι
Δεν ήταν όλα ρόδινα στους “πράσινους”. Η χειρότερή του στιγμή δεν σημειώθηκε σε κάποιο ματς, αλλά στην προπόνηση της 8ης Οκτωβρίου του 2016. Τότε υπέστη τραυματισμό στο δεξί χέρι και χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση, που τον κράτησε μακριά από τους αγωνιστικούς χώρους για δύο μήνες. Εκνευρίστηκε κατά τη διάρκεια ενός εσωτερικού διπλού της σαββατιάτικης προπόνησης και κατευθυνόμενος στα αποδυτήρια χτύπησε με δύναμη το χέρι του σε μία τζαμαρία πίσω από τη φυσούνα σπάζοντας τόσο το τζάμι όσο το χέρι του.
Το NBA
Την πρώτη του… γεύση στο NBA την πήρε το καλοκαίρι του 2015, όταν φόρεσε τη φανέλα των Φίνιξ Σανς στο Summer League, πριν επιστρέψει στην Μπασκόνια και πάρει μέρος στο Final Four της Ευρωλίγκας. Το καλοκαίρι του 2017, μετά την πρώτη του σεζόν στον Παναθηναϊκό, εξασφάλισε και συμβόλαιο από τους Σανς, αυτή τη φορά δύο κατευθύνσεων, χάρη στο οποίο αγωνίστηκε για πρώτη φορά σε επίσημο παιχνίδι της κορυφαίας λίγκας του κόσμου.
Το 2017-18, ο Τζέιμς έδωσε το παρών σε 32 ματς της κανονικής περιόδου του NBA με τους “ήλιους” έχοντας 10,4 πόντους, 3,8 ριμπάουντ και 2,8 ασίστ ανά συμμετοχή. Έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία της λίγκας που υπέγραψε εγγυημένο συμβόλαιο έπειτα από συμβόλαιο δύο κατευθύνσεων, αλλά αποδεσμεύτηκε τον Δεκέμβριο του 2017 από την ομάδα της Αριζόνα. Έπαιξε σε άλλα τέσσερα ματς με τους Νιου Ορλίνς Πέλικανς, πριν γυρίσει στην Ελλάδα για τη δεύτερη θητεία του στον Παναθηναϊκό.