Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Μία πορεία με διαφορετική αφετηρία, άλλο μονοπάτι και κυρίως αντίθετο βίωμα σε… μελόδραμα. Το Ντένβερ είχε έναν στόχο, σχεδόν καθόλου σοβαρούς τραυματισμούς και επικεντρώθηκε σε αυτή την επιδίωξη. Άλλωστε, κατά τον κόουτς Μάικ Μαλόουν, «δεν πανηγυρίζουμε που είμαστε στους δυτικούς τελικούς. Η δουλειά μας είναι να κατακτήσουμε τον τίτλο!». Ο Νίκολα Γιόκιτς παίζει σαν πρωταθλητής.
Οι Λέικερς, από την άλλη, άρχισαν τη σεζόν με 2-10, ως τις 25 Φεβρουαρίου ήταν 13οι στη Δύση και λίγοι περίμεναν όχι μόνο ότι θα προσπεράσουν τον 2ο γύρο των Playoffs, αλλά θα προλάβαιναν και την ποστ σίζον. Η ανταλλαγή του Ράσελ Ουέστμπρουκ και η αποθεραπεία των ΛεΜπρον Τζέιμς και Άντονι Ντέιβις τούς έκανε πιο… κανονικούς και, ξανά όπως δείχνουν, «πεινασμένους». Το Μέμφις είναι ήδη στο σπίτι του και το Λ.Α. «εκθρόνισε» τους πρωταθλητές Ουόριορς. Οι «Λιμναίοι» μετρούν 6-0 σε σειρές στις οποίες ΛεΜπρον και Ντέιβις είναι υγιείς και στο παρκέ, και 26-10 νίκες σε αγώνες Playoffs στους οποίους αμφότεροι είναι παρόντες σε όλο το ματς. Οι δυτικοί τελικοί, που αρχίζουν τα ξημερώματα της Τετάρτης (17/5, 3:30π.μ.), έχουν έναν γνώριμο αντίπαλο.
Γνώριμοι, με μία διαφορά
Ή, μάλλον, σχετικά γνώριμο. Από τη συνάντηση των Νάγκετς και Λέικερς στους δυτικούς τελικούς του 2020 στη «φούσκα» του Ορλάντο, μόνο επτά παίκτες παραμένουν στα δύο ρόστερ. Ο ένας, πάντως, άλλαξε στρατόπεδο. Στο Ντένβερ έμειναν ο Γιόκιτς και οι Τζαμάλ Μάρεϊ, Μάικλ Πόρτερ τζούνιορ και Βλάτκο Τσάντσαρ. Στην Καλιφόρνια είναι ακόμη ο ΛεΜπρον και ο «AD», αλλά όχι και ο Κεντάβιους Κάλντουελ-Πόουπ, ο οποίος μέσω Ουάσινγκτον άφησε το Λ.Α. για το Ντένβερ.
Οι Νάγκετς – και ο «Joker» – δείχνουν διαφορετικοί και, κατά τον ΛεΜπρον, καλύτεροι από τότε. Έχουν περισσότερη αυτοπεποίθηση, εξαιρετική κυκλοφορία της μπάλας, όμως, όπως λένε στις Η.Π.Α., ίσως ακόμη τους λείπει ένας δεύτερος σταρ… Το νέο συναπάντημα με τους Λέικερς έχει στο προσκήνιο τη «μάχη» Γιόκιτς-Ντέιβις που φαίνεται ότι θα κρίνει πολλά, ωστόσο οι δύο αντίπαλοι παραθέτουν στο παρκέ τα δυνατά στοιχεία τους, που έρχονται σε αντίθεση.
Νο1 επίθεση vs Νο1 άμυνας
Το Ντένβερ είναι η κορυφαία επιθετική ομάδα των φετινών Playoffs, με μέσο όρο 118,7 πόντων ανά 100 κατοχές κόντρα σε Γουλβς και Σανς. Η τρίτη δοκιμασία τους είναι η δυσκολότερη και εκείνη με τη μεγαλύτερη πρόκληση, παρότι Μινεσότα και Φίνιξ ήταν στο Top-10 στην άμυνα. Το Λος Άντζελες είναι η καλύτερη άμυνα της ποστ σίζον, επιτρέποντας 106,5 πόντους ανά 100 κατοχές σε ομάδες με ταλέντο, όπως το Μέμφις και το Γκόλντεν Στέιτ, που ανήκουν φέτος στις δέκα κορυφαίες επιθέσεις της Λίγκας.
Η αγωνιστική αντίθεσή τους έχει και μία ακόμη παράμετρο και δεν είναι απλώς η Νο1 επίθεση εναντίον της Νο1 άμυνας. Οι Νάγκετς επιχειρούν το 53% των προσπαθειών τους στο «ζωγραφιστό», επίδοση που είναι η υψηλότερη στα Playoffs, μετρώντας και ποσοστό ευστοχίας 57,2% μέσα στη ρακέτα. Οι Λέικερς, όμως, υποχρεώνουν τους αντιπάλους τους σε 50,9% από το ίδιο σημείο (δεύτερο χαμηλότερο στην ποστ σίζον), ποσοστό που πέφτει στο 47,9% όταν ο Άντονι Ντέιβις είναι στο παρκέ.