Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Ο «θόρυβος» είναι παρόμοιος. Η εξέλιξη και η πορεία τους είναι κάτι που μάλλον είναι νωρίς για να την κρίνει ή να την προβλέψει κάποιος. Πριν από 20 χρόνια, 13.000 φίλαθλοι πλήρωσαν από πέντε δολάρια για να δουν για πρώτη (ημι)επαγγελματική φορά ένα 19χρονο παιδί με το όνομα ΛεΜπρον Τζέιμς, στο Summer League του Ορλάντο.
Δύο δεκαετίες παρά κάτι αργότερα, η αδημονία ήταν ίδια. Οι τιμές όχι… Τα δύο πρώτα ματς του Βίκτορ Γουεμπανιάμα στο Summer League του Λας Βέγκας ήταν sold-out από 17.500 θεατές, οι οποίοι πλήρωσαν 45 δολάρια και κάποιοι χρειάστηκαν και 96δολ., από μεταπώληση. Όλοι εκείνοι είχαν την ευκαιρία να πουν «είδα την πρώτη φορά».
Στις τρεις πρώτες μέρες στο τουρνουά του Βέγκας, σημειώθηκαν τρία sellout. Στις 19 προηγούμενες διοργανώσεις στην «πόλη της αμαρτίας», τα συνολικά sellout ήταν τέσσερα! Η απορία «και τώρα τι κάνουμε δίχως ΝΒΑ για τέσσερις μήνες;», που είναι στο μυαλό πολλών φαν της Λίγκας μετά το τέλος κάθε σειράς Τελικών, αρχίσει να «ξεθωριάζει».
PACK THE MACK!!!
🎟️: https://t.co/JaRfnqHlYH #NBA2KSummerLeague | @NBA pic.twitter.com/HONo6WtEPK
— NBA Summer League (@NBASummerLeague) July 10, 2023
H «γέννηση» της ιδέας
Το Summer League του Λας Βέγκας, αν και τρίτο χρονικά έπειτα από εκείνα των Ορλάντο και Γιούτα, είναι το «παιδί» δύο ανθρώπων που συναντήθηκαν τυχαία και το βλέπουν τώρα να μεγαλώνει. Η ιδέα των αγώνων στη Νεβάδα ανήκει στον ατζέντη (πρώην παικτών, νυν προπονητών) Ουόρεν ΛεΓκαριέ και τον Άλμπερτ Χολ, άλλοτε υπάλληλο υποδοχής του προπονητικού κέντρου των Σιάτλ Σούπερσονικς.
Οι δυο τους γνωρίστηκαν πριν από 30 χρόνια, όταν ο τότε κόουτς των Σόνικς, Τζορτζ Καρλ, ζήτησε από τον Χολ να παραλάβει τον ΛεΓκαριέ από το αεροδρόμιο. Ο νεαρός ρώτησε πώς θα τον γνωρίσει και ο Αμερικανός προπονητής απάντησε: «Εύκολο, θα είναι εκείνος που θα είναι ντυμένος σαν σέρφερ!». Η συνομιλία τους στη διαδρομή εμφάνισε κοινές ιδέες, προτίμηση στην ερώτηση «Γιατί όχι;», αντί για «Γιατί;» και την επόμενη δεκαετία συνεργάζονταν για να βρουν επενδυτές και να οριοθετήσουν το πλαίσιο του τουρνουά που οραματίστηκαν.
Το «ψήσιμο» στο ΝΒΑ
Ο ΛεΓκαριέ μετέφερε το 1999 την ιδέα του στον τότε κομισάριο, Ντέιβιντ Στερν (μέσω του άλλοτε αντιπροέδρου, Ροντ Θορν), ο οποίος δεν επιθυμούσε καμία εμπλοκή με καζίνο και στοιχήματα… Το 2003, μαζί με τον Χολ και μετά το φάιναλ φορ της Ευρωλίγκα στη Βαρκελώνη, θύμισαν το θέμα στον αναπληρωτή κομισάριο, Άνταμ Σίλβερ, ο οποίος είναι πια το «αφεντικό» (από 2014). Οι εποχές είχαν αλλάξει. Το Βέγκας δεν ήταν προορισμός απλώς για τζογαδόρους, εργένηδες και το ΝΒΑ το είχε καταλάβει. Στην πρώτη διοργάνωση, το 2004, συμμετείχαν μόνο έξι ομάδες και διοργανώθηκαν 13 παιχνίδια, με συνολική προσέλευση 1.700 ανθρώπων.
(Ο ΛεΓκαριέ – τρίτος από αριστερά – πλάι στον Άνταμ Σίλβερ)
Την επόμενη χρονιά οι ομάδες διπλασιάστηκαν, το κοινό έφτασε τους 8.000 και το 2006 δήλωσαν συμμετοχή 22 οργανισμοί του ΝΒΑ, μπροστά σε 27.000 κόσμο σε όλες τις αναμετρήσεις. Ο ΛεΓκαριέ είχε αποκαλύψει το 2014 στην ιστοσελίδα Bleacher Report ότι «είπα στον Στερν πως χρειάζομαι απλώς πέντε λεπτά από τον χρόνο σου». Ο γνωστός ατζέντης, ο οποίος στα νιάτα του ήταν και πωλητής λαχανικών και φρούτων σε εταιρίες στο Μεξικό, είχε πειθώ…