Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Ο «θόρυβος» είναι παρόμοιος. Η εξέλιξη και η πορεία τους είναι κάτι που μάλλον είναι νωρίς για να την κρίνει ή να την προβλέψει κάποιος. Πριν από 20 χρόνια, 13.000 φίλαθλοι πλήρωσαν από πέντε δολάρια για να δουν για πρώτη (ημι)επαγγελματική φορά ένα 19χρονο παιδί με το όνομα ΛεΜπρον Τζέιμς, στο Summer League του Ορλάντο.
Δύο δεκαετίες παρά κάτι αργότερα, η αδημονία ήταν ίδια. Οι τιμές όχι… Τα δύο πρώτα ματς του Βίκτορ Γουεμπανιάμα στο Summer League του Λας Βέγκας ήταν sold-out από 17.500 θεατές, οι οποίοι πλήρωσαν 45 δολάρια και κάποιοι χρειάστηκαν και 96δολ., από μεταπώληση. Όλοι εκείνοι είχαν την ευκαιρία να πουν «είδα την πρώτη φορά».
Στις τρεις πρώτες μέρες στο τουρνουά του Βέγκας, σημειώθηκαν τρία sellout. Στις 19 προηγούμενες διοργανώσεις στην «πόλη της αμαρτίας», τα συνολικά sellout ήταν τέσσερα! Η απορία «και τώρα τι κάνουμε δίχως ΝΒΑ για τέσσερις μήνες;», που είναι στο μυαλό πολλών φαν της Λίγκας μετά το τέλος κάθε σειράς Τελικών, αρχίσει να «ξεθωριάζει».
PACK THE MACK!!!
🎟️: https://t.co/JaRfnqHlYH #NBA2KSummerLeague | @NBA pic.twitter.com/HONo6WtEPK
— NBA Summer League (@NBASummerLeague) July 10, 2023
H «γέννηση» της ιδέας
Το Summer League του Λας Βέγκας, αν και τρίτο χρονικά έπειτα από εκείνα των Ορλάντο και Γιούτα, είναι το «παιδί» δύο ανθρώπων που συναντήθηκαν τυχαία και το βλέπουν τώρα να μεγαλώνει. Η ιδέα των αγώνων στη Νεβάδα ανήκει στον ατζέντη (πρώην παικτών, νυν προπονητών) Ουόρεν ΛεΓκαριέ και τον Άλμπερτ Χολ, άλλοτε υπάλληλο υποδοχής του προπονητικού κέντρου των Σιάτλ Σούπερσονικς.
Οι δυο τους γνωρίστηκαν πριν από 30 χρόνια, όταν ο τότε κόουτς των Σόνικς, Τζορτζ Καρλ, ζήτησε από τον Χολ να παραλάβει τον ΛεΓκαριέ από το αεροδρόμιο. Ο νεαρός ρώτησε πώς θα τον γνωρίσει και ο Αμερικανός προπονητής απάντησε: «Εύκολο, θα είναι εκείνος που θα είναι ντυμένος σαν σέρφερ!». Η συνομιλία τους στη διαδρομή εμφάνισε κοινές ιδέες, προτίμηση στην ερώτηση «Γιατί όχι;», αντί για «Γιατί;» και την επόμενη δεκαετία συνεργάζονταν για να βρουν επενδυτές και να οριοθετήσουν το πλαίσιο του τουρνουά που οραματίστηκαν.
Το «ψήσιμο» στο ΝΒΑ
Ο ΛεΓκαριέ μετέφερε το 1999 την ιδέα του στον τότε κομισάριο, Ντέιβιντ Στερν (μέσω του άλλοτε αντιπροέδρου, Ροντ Θορν), ο οποίος δεν επιθυμούσε καμία εμπλοκή με καζίνο και στοιχήματα… Το 2003, μαζί με τον Χολ και μετά το φάιναλ φορ της Ευρωλίγκα στη Βαρκελώνη, θύμισαν το θέμα στον αναπληρωτή κομισάριο, Άνταμ Σίλβερ, ο οποίος είναι πια το «αφεντικό» (από 2014). Οι εποχές είχαν αλλάξει. Το Βέγκας δεν ήταν προορισμός απλώς για τζογαδόρους, εργένηδες και το ΝΒΑ το είχε καταλάβει. Στην πρώτη διοργάνωση, το 2004, συμμετείχαν μόνο έξι ομάδες και διοργανώθηκαν 13 παιχνίδια, με συνολική προσέλευση 1.700 ανθρώπων.
(Ο ΛεΓκαριέ – τρίτος από αριστερά – πλάι στον Άνταμ Σίλβερ)
Την επόμενη χρονιά οι ομάδες διπλασιάστηκαν, το κοινό έφτασε τους 8.000 και το 2006 δήλωσαν συμμετοχή 22 οργανισμοί του ΝΒΑ, μπροστά σε 27.000 κόσμο σε όλες τις αναμετρήσεις. Ο ΛεΓκαριέ είχε αποκαλύψει το 2014 στην ιστοσελίδα Bleacher Report ότι «είπα στον Στερν πως χρειάζομαι απλώς πέντε λεπτά από τον χρόνο σου». Ο γνωστός ατζέντης, ο οποίος στα νιάτα του ήταν και πωλητής λαχανικών και φρούτων σε εταιρίες στο Μεξικό, είχε πειθώ…
Η εξέλιξη και το μέλλον
Οι τωρινοί αγώνες φτάνουν τους 76, με όλες τις (30) ομάδες της Λίγκας. Είναι χαρακτηριστικό πως στο Summer League του 2022 στο Λας Βέγκας, πωλήθηκαν 135.000 εισιτήρια, περίπου 70.000 δωμάτια ενοικιάστηκαν και η οικονομική «ένεση» στην πόλη υπολογίστηκε στα 125 εκατ. δολάρια! Όπως είπε και ο Σίλβερ, «ήταν υψηλότερη η επίδραση και από του All Star Game».
Ο Ουόρεν ΛεΓκαριέ είχε και την έμπνευση για το μότο «Οι σταρ του αύριο, σήμερα». Ο ίδιος εξηγεί πως «μπορεί να ακούγεται κλισέ, όμως αν εξαιρέσουμε τον ΛεΜπρον Τζέιμς, όλοι οι υπόλοιποι παίκτες του φετινού All Star Game στη Γιούτα είχαν αγωνιστεί στο Summer League του Λας Βέγκας». Οι αγώνες δεν κέντριζαν μόνο το ενδιαφέρον κοινού και προπονητών. Ολοένα και περισσότεροι celebrities, από καλλιτέχνες ως σταρ της Λίγκας άρχισαν να καταφθάνουν στην πόλη, κυρίως όταν εκεί έκαναν το ντεμπούτο τους οι Ντουάιτ Χάουαρντ, Λόνζο Μπολ, Ζάιον Ουίλιαμσον και φέτος ο Γουεμπανιάμα.
Η δουλειά του ΛεΓκαριέ ήταν άκρως επαγγελματική. Εκτός από τον Άλμπερτ Χολ, προσέλαβε το Μάρνι Κόλμπερτ, πρώην υπεύθυνο του summer league των Λέικερς στο Λονγκ Μπιτς. Ο Τσιπ Χούπερ, στέλεχος δισκογραφικών, ανέλαβε το κομμάτι της διασκέδασης και ο Μπομπ Μάιερς, μέχρι πρότινος GM των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, ανέλαβε να διευρύνει τη συνεργασία με την εταιρία Reebok, που ήταν για χρόνια ο βασικός χορηγός.
Έπειτα από όλα αυτά, το Λας Βέγκας θεωρείται φαβορί για την επόμενη επέκταση του ΝΒΑ, με φήμες ότι ο ΛεΜπρον Τζέιμς ήδη αναζητά συνεργάτες ώστε να γίνει ο ιδιοκτήτης της νέας ομάδας, όταν αποχωρήσει από την ενεργό δράση! Το «Thomas & Mack Center» είναι η βασική έδρα του Summer League, όμως στην πόλη υπάρχει και η «T-Mobile Arena», η οποία μπορεί να μετατραπεί σε ένα γήπεδο αξίας τριών δισεκατομμυρίων, μαζί με ένα σύμπλεγμα καζίνο και ξενοδοχείων. Εκεί άλλωστε, θα διοργανωθούν οι ημιτελικοί και ο τελικός του νέου In-Season τουρνουά που θέσπισε η Λίγκα. Δεν αποκλείεται στο άμεσο μελλον, η «Sin City» να γίνει (μόνιμη) «πόλη του ΝΒΑ».
Our fans cannot wait to get inside for day 2 of #NBA2KSummerLeague ! pic.twitter.com/cEMkaDyFwz
— NBA Summer League (@NBASummerLeague) July 8, 2023
Διαβάστε ακόμη: