Του Γιώργου Μπακόλα
Αποτελεί έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους «δεινόσαυρους» του παγκόσμιου μπάσκετ. Και μολονότι αποτελεί προϊόν «made in China» άφησε το στίγμα του στο κορυφαίο πρωτάθλημα στον κόσμο. Ο Γιάο Μινγκ ανέκαθεν αποτελούσε ένα μεγάλο μυστήριο για το χώρο του μπάσκετ και το Eurohoops.net έρχεται να αποκαλύψει άγνωστες πτυχές από τη ζωή και την καριέρα του Κινέζου γίγαντα.
- Πρoέρχεται από αμιγώς μπασκετική οικογένεια. Ο πατέρας του, Γιάο Ζι Γιουάν, ήταν παλιός διεθνής μπασκετμπολίστας όπως και η μητέρα του, Φανγκ Φενγκ Ντι. «Με δίδαξαν το μπάσκετ όχι ως επάγγελμα αλλά ως διασκέδαση. Και όταν ήμουν μικρός μου άρεσε να παρακολουθώ διάφορους παίκτες όπως ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ, ο Χακίμ Ολάζουον, ο Άρβιντας Σαμπόνις και φυσικά ο Μάικλ Τζόρνταν».
- Στο ευρύ κοινό, συστήθηκε ουσιαστικά για πρώτη φορά στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2000 όταν μαζί με τους Γουάνγκ Ζιζί (2.15) και Μένκε Μπατίρ (2.11) στη βασική πεντάδα της εθνικής ομάδας της Κίνας συνέθεσαν το περίφημο «Κινητό Σινικό Τείχος».
- Λέγεται ότι ένας από τους πρώτους ανθρώπους που τον «ανακάλυψαν» ήταν ο Μάικλ Τζόρνταν, όταν σε ένα καμπ που διοργάνωσε το 1999 τον παρακολούθησε να αγωνίζεται κι εντυπωσιάστηκε από τα προσόντα του Κινέζου γίγαντα (2.27μ). Ο «Air» φέρεται να έσπευσε πρώτος να ενημερώσει το NBA υποστηρίζοντας πως «είδα έναν παίκτη που σε λίγα χρόνια θα κάνει τη διαφορά σε παγκόσμιο επίπεδο».
- Οι Κινέζοι αξιωματούχοι ζητούσαν διαβεβαιώσεις κι εγγυήσεις προκειμένου να του επιτρέψουν να αγωνιστεί στο ΝΒΑ. Χρειάστηκε να μεσολαβήσει ένας κυκεώνας γραφειοκρατικών διαδικασιών μέχρι να δώσουν το τελικό ok, με τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας να καθιστά σαφές πως ο Γιάο θα λάμβανε μέρος στο ντραφτ του NBA μόνο εφόσον ήταν σίγουρο πως θα επιλεγεί στο νούμερο 1 (σ.σ. κάτι το οποίο έγινε το 2002) και μόνο με την προϋπόθεση ότι θα προσφέρει τις υπηρεσίες του στην εθνική ομάδα της χώρας του, όποτε αυτό του ζητείται. Προφανώς και τα δυο αιτήματα έγιναν δεκτά.
- Το πρώτο πράγμα που αγόρασε όταν πήγε στην Αμερική ήταν ένα σπίτι με τέσσερα υπνοδωμάτια, ώστε να στεγάσει και τους γονείς του μέσα σε αυτό. Επίσης, η πρώτη ταινία που παρακολούθησε σε κινηματογράφο στις ΗΠΑ ήταν το «Harry Potter and the Chamber of Secrets».
- Στα πρώτα βήματα της καριέρας του είχε την κακή συνήθεια να μην καρφώνει, επηρεασμένος προφανώς από τον άγραφο κώδικα που ίσχυε μπασκετικά τότε στην Κίνα ότι «το κάρφωμα δείχνει έλλειψη σεβασμού προς τον αντίπαλο»! Το γεγονός αυτό συν ότι μολονότι ψηλός ήταν πολύ αδύνατος (μόλις 115 κιλά), δεν είχε καλό timing στις τάπες και ο δυναμισμός απουσίαζε στο παιχνίδι του, είχαν προκαλέσει πολλές αμφιβολίες αναφορικά με το κατά πόσο θα έβρισκε θέση στο ΝΒΑ.
- Παρ’ όλα αυτά, από την πρώτη του κιόλας χρονιά στο NBA, είχε κερδίσει αγωνιστικά την εκτίμηση όλων των αντίπαλων ψηλών. Το εκπληκτικό για τον ύψος του σουτ από μέση απόσταση αλλά και από τη γραμμή των βολών σε συνδυασμό με την ταχύτητά του, τον είχαν βοηθήσει να ξεχωρίσει. Ενδεικτικά, ο Σακίλ Ο’Νιλ είχε δηλώσει πως: «Μου αρέσει ως παίκτης, επειδή αγωνίζεται σαν άντρας», ενώ ο Τιμ Ντάνκαν τόνιζε ότι: «Η επαφή του με το καλάθι με εντυπωσιάζει. Πρόκειται για μια ισχυρή παρουσία μέσα στη ρακέτα». Αξίζει να σημειωθεί ότι με το πέρασμα των χρόνων ο Γιάο Μινγκ φρόντισε να έρθει ακόμα πιο κοντά με τον σπουδαίο Χακίμ Ολάζουον προκειμένου να διδαχτεί από αυτόν. «Απ’ την αρχή ο Χακίμ μου είπε το εξής: “Είσαι ο πιο ψηλός παίκτης του γηπέδου, κατ’ επέκταση πρέπει να μάθεις να κυριαρχείς”. Το έπιασα κατευθείαν το νόημα», θυμάται ο Κινέζος γίγαντας.
- Θεωρείται δικαίως ένα από τα καλύτερα παιδιά που έχουν αγωνιστεί στο NBA. Είναι εύθυμος, χαμογελαστός, προσιτός κι έχει απίστευτο χιούμορ. Το χιούμορ του είναι ένας από τους βασικότερους λόγους που τον πάει και ο μέγας ατακαδόρος «Shaq».
- Όπως έχει ο ίδιος παραδεχθεί από το αριστερό αυτί είναι… κουφός! «Το πρόβλημα ξεκίνησε όταν ακόμα ήμουν οκτώ ετών. Αλλά θα ήταν ψέμα να πω ότι μου δημιούργησε μεγάλο πρόβλημα, διότι από το δεξί μου αυτί άκουγα τέλεια. Ωστόσο, όποτε βρίσκομαι σε κάποιο δείπνο ή σε μια συνάντηση φροντίζω να κάθομαι στην αριστερή πλευρά του τραπεζιού, ώστε να έχω τους υπόλοιπους στα δεξιά μου και να ακούω καλύτερα».
- Η σύζυγος του Γιάο, Γι Λι, είναι κι αυτή αθλήτρια του μπάσκετ και πρόκειται για τη μοναδική γυναίκα με την οποία έχει κάνει σχέση στη ζωή του.
- Όταν ήταν μικρός έπαιζε πινγκ-πονγκ.
- Από blockbuster ταινίες του άρεσε πολύ το πρώτο «Transformers», για το οποίο είναι και πολύ ενημερωμένος.
- Ένα από τα αγαπημένα του αντικείμενα συζήτησης είναι οι ιστορίες πολέμου και οι πολεμικές τακτικές.
- Μια αγωνιστική στιγμή που ξεχωρίζει στη ζωή του ήταν το τρίποντο που σημείωσε στο εναρκτήριο ματς ανάμεσα στην Κίνα και τις ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008.
- Μια συχνή παρεξήγηση που δημιουργείται αφορά το ονοματεπώνυμό του, καθώς οι Κινέζοι τα γράφουν αντίστροφα. Το Γιάο είναι το επώνυμο και το Μινγκ το μικρό του. Και όπως εξηγεί: «Είμαι περήφανος για το όνομα του πατέρα μου και προτιμώ αυτό να ακούγεται περισσότερο».