Του Γιώργου Μπακόλα
Κάθε κανόνας έχει την εξαίρεσή του. Αυτό ισχύει και στην περίπτωση του Λάρι Τζόνσον, ένας αθλητής-φαινόμενο στο ξεκίνημα της καριέρας του, ο οποίος ωστόσο δεν είχε την αναμενόμενη εξέλιξη και το αγωνιστικό του «αντίο» ήρθε εντελώς αντίθετα με την είσοδό του στο ΝΒΑ: αθόρυβα. Πάμε να θυμηθούμε ορισμένους σημαντικούς σταθμούς από την καριέρα του θρυλικού «Grandmama».
- Σε ηλικία 9 ετών ξεκίνησε να αγωνίζεται σε πυγμαχικούς αγώνες, για λογαριασμό ενός τοπικού Πρωταθλήματος Αστυνομίας, παραμένοντας για τέσσερα συνεχόμενα χρόνια (1978-1982) στα ρινγκ.
- Η εμπορικότητά του ήταν εκπληκτική, καθώς συμμετείχε σε κινηματογραφικές ταινίες και τηλεοπτικές σειρές που άφησαν εποχή με σπουδαιότερες όλων τις εμφανίσεις του στις ταινίες «Space Jam» και «Eddie», αλλά και στην τηλεοπτική σειρά «Family Matters».
- Κατάφερε να ξεχωρίσει σε ένα ντραφτ (1991) με αρκετά γνωστά ονόματα όπως οι Ντικέμπε Μουτόμπο, Στιβ Σμιθ, Κένι Άντερσον, Λουκ Λόνγκλεϊ, Ντέιλ Ντέιβις, Ρικ Φοξ (αλλά και αρκετούς μετέπειτα «Ευρωπαίους» όπως οι Βίκτορ Αλεξάντερ, Μάικ Ιουτζολίνο, Τζίμι Όλιβερ, Γκρεγκ Σάτον, Έρικ Μέρντοκ, Άντονι Έιβεντ, Κρις Γκάτλιν, Κρις Κορτσιάνι, Άιζακ Όστιν και Ζαν Τάμπακ).
- Η επιλογή του στο νούμερο 1 από τους Σάρλοτ Χόρνετς (1991), προκάλεσε φρενίτιδα ενθουσιασμού στους φίλους της ομάδας και ο ίδιος με το «καλημέρα» φρόντισε να επιβεβαιώσει το ντόρο γύρω από το όνομά του με μέσους όρους της τάξεως των 19.2 πόντων, 11 ριμπάουντ και 3.6 ασίστ και ποσοστό ευστοχίας στα σουτ 49 %! Προφανώς αναδείχθηκε χωρίς αντίπαλο Ρούκι της Χρονιάς.
- Η αγωνιστική περίοδος 1992-1993 ήταν για τον Λάρι Τζόνσον πραγματικά οργιαστική. Με 22.1 πόντους, 10.5 ριμπάουντ, 4.3 ασίστ και 52.6 % ποσοστό ευστοχίας στα σουτ μπόρεσε να τραβήξει πάνω του ένα μεγάλο μέρος από τα φώτα που (δικαίως) τότε είχαν πέσει στον Μάικλ Τζόρνταν και τον Τσαρλς Μπάρκλεϊ, που είχαν δώσει…ρέστα πριν και κατά τη διάρκεια των τελικών των πλέι οφ.
- Το φθινόπωρο του 1993 οι Σάρλοτ Χόρνετς υπέγραψαν μαζί του το πιο μυθικό και πολυδάπανο συμβόλαιο στα χρονικά του πρωταθλήματος. Είχε διάρκεια 12 χρόνων (!) και ο«Grandmama» θα γινόταν πλουσιότερος κατά 84 εκατομμύρια δολάρια.
- Ήταν μέλος στην δεύτερη «Dream Team» που έλαβε μέρος στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Τορόντο το 1994 και κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο.
- Την περίοδο 1994-1995 σούταρε περισσότερα τρίποντα (210) απ’ όσα τις τρεις πρώτες του χρονιές στο NBA μαζί (114), βρίσκοντας στόχο σχεδόν τις τριπλάσιες φορές (81 έναντι 28)!
- Το καλοκαίρι του 1996 μετακόμισε στη Νέα Υόρκη και τους Νικς ως ανταλλαγή για τον Άντονι Μέισον, προσθέτοντας το όνομά του σε μια λίστα με μεγάλες μεταγραφές! Ο Σακίλ Ο’ Νιλ άφησε τους Ορλάντο Μάτζικ για το στο Λος Άντζελες και τους Λέικερς, ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ τους Φίνιξ Σανς για τους Χιούστον Ρόκετς, ενώ ο Ντόμινικ Ουίλκινς επέστρεψε από την Ευρώπη (Παναθηναϊκός, Τιμσίστεμ Μπολόνια) στο NBA και τους Σαν Αντόνιο Σπερς.
- Τη σεζόν 1997-1998, στο τέταρτο ματς του πρώτου γύρου στα πλέι-οφ της Ανατολής ανάμεσα στους Νικς και τους Χιτ, έπαιξε γροθιές με τον με τον πρώην συμπαίκτη του στους Χόρνετς, Αλόνζο Μούρνινγκ, με τον οποίο είχε κάκιστες σχέσεις. Και ο δύο αποβλήθηκαν.
- Η περίοδος 1988-99 είχε έντονες… θρησκευτικές προεκτάσεις για τον Λάρι Τζόνσον καθώς αποφάσισε να γίνει μουσουλμάνος. Ήταν τόση η αφοσίωση του «Grandmama» στο Ισλάμ που οι συμπαίκτες του έμειναν με το στόμα ανοιχτό όταν τον αντίκρισαν απίστευτα αδυνατισμένο στην προετοιμασία, απόρροια της νηστείας που επιτάσσει το «Ραμαζάνι». «Είναι ζήτημα πειθαρχίας», είχε δικαιολογηθεί ο ίδιος, ενώ παραδέχθηκε πως: «Ναι, μου λείπουν τα χάμπουργκερ και οι πατάτες και το μπέικον, όμως όλη αυτή η κατάσταση καθορίζει την οντότητά μου ως άντρα, ως φίλου και ως συζύγου».
- Στους τελικούς του 1999 κόντρα στους Σπερς δήλωσε πως οι συμπαίκτες του στους Νικς «είναι ένα τσούρμο από επαναστάτες σκλάβους». Η δήλωση αυτή προκάλεσε τεράστιες αντιδράσεις, με τον παλαιό άσο και θρύλο του NBA, Μπιλ Ουόλτον να πρωτοστατεί στη διαμάχη εναντίον του.
Χαρακτηριστικά, μετά το τέταρτο ματς των Νικς με τους Σπερς (σ.σ. όπου ο Τζόνσον είχε μόλις 5 πόντους με 2/8 σουτ), ο Ουόλτον ξέσπασε: «Μια εντελώς αξιολύπητη εμφάνιση από ένα υποτυπώδες ανθρώπινο πλάσμα. Ο τρόπος που αγωνίζεται αποτελεί ντροπή για το άθλημα του μπάσκετ και ειδικά για το NBA».
Η απάντηση του Τζόνσον ήταν άμεση, αλλά και εκτός ορίων αφού άγγιξε τις ευαίσθητες χορδές της αφρο-αμερικάνικης κοινότητας: «Το γνωρίζετε όλοι. Καταραμένε Μπιλ Ουόλτον. Πείτε του να ανατρέξει στην ιστορία του και να δει πόσους σκλάβους είχαν οι πρόγονοί του», τόνισε για να συμπληρώσει απευθυνόμενος σε όλους τους εκπροσώπους του Τύπου: «Όλοι εσείς ανατρέξτε στην ιστορία σας για να δείτε πόσους σκλάβους είχατε. Κάντε το τώρα. Είναι ένα ευαίσθητο θέμα, ξέρω. Όμως γιατί η αλήθεια πρέπει να πονάει πάντα;». - Τη σεζόν 2000-2001 φόρεσε για τελευταία χρονιά τα αθλητικά του παπούτσια σε μια ύστατη προσπάθεια να διεκδικήσει ένα πρωτάθλημα. Όμως τα στατιστικά του ήταν χειρότερα από ποτέ (9.9 πόντοι, με 41.1 % ποσοστό ευστοχίας) και μετά από 65 αγώνες τέθηκε οριστικά εκτός ομάδας, χάνοντας μάλιστα και τα πλέι-οφ.
- Τον Οκτώβριο του 2001 ανακοίνωσε την απόσυρσή του από την ενεργό δράση, επικαλούμενος «χρόνιους τραυματισμούς στη μέση». Έξι χρόνια αργότερα, οι δηλώσεις του για πιθανή επιστροφή στα παρκέ του ΝΒΑ δε μετουσιώθηκαν σε πράξη.
- Διαθέτει πτυχίο στις κοινωνικές επιστήμες.
- Η φιγούρα του υπήρχε στο εξώφυλλο από το πρώτο τεύχος του διάσημου περιοδικού «SLAM».