Του Γιάννη Ράμμα/ irammas@eurohoops.net
Flashback στις 26 Ιουνίου 1996, ημερομηνία διεξαγωγής του 50ού Draft στην ιστορία του ΝΒΑ. Συνολικά 58 παίκτες άκουσαν το όνομά τους εκείνη την ημέρα στην Continental Airlines Arena του Ιστ Ράδερφορντ στο Νιου Τζέρζι.
Όχι ο Μπεν Ουάλας.
Κι ας ήταν από τους πρωταγωνιστές στην πορεία του Βιρτζίνια Γιούνιον μέχρι το Final Four της, έστω, Division II στο NCAA. Δεν είναι και λίγα 13,4 πόντοι και 10 ριμπάουντ. Σίγουρα αρκετά για να συγκαταλέγεται στους κορυφαίους της κατηγορίας.
Δεν ξέχασε ποτέ, όμως, τι συνέβη εκείνη την ημέρα.
“Μόλις ξεπέρασα το αρχικό σοκ, μόλις ξεπέρασα το γεγονός πως όλες οι ομάδες πλήρωσαν άλλους για να μη κάνουν εμένα δικό τους, επέστρεψα στη δουλειά. Πήγα για προπόνηση το ίδιο βράδυ” (nba.com).
“Ήμουν σε αποστολή να τους πείσω όλους πως ‘Χάσατε που δεν με επιλέξατε'”.
Αποστολή εξετελέσθη. Γιατί όντως έχασαν που δεν τον επέλεξαν. Ιδίως οι Σέλτικς, που του έδωσαν θέση στο ρόστερ του Summer League αμέσως μετά, αλλά όχι και στο ρόστερ γενικά.
Ποια ομάδα του έδωσε την πρώτη ευκαιρία; Η… Ρέτζιο Καλάμπρια! Κι όμως! Η ιταλική ομάδα ήταν η πρώτη στην επαγγελματική του καριέρα. Στις αρχές της περιόδου 1996-97 ή, πιο σωστά, στην αρχή, αφού έπαιξε μόνο στην preseason και σε ένα παιχνίδι (#15 με τις λευκές εμφανίσεις) της φάσης των “32” στο Coppa Italia, νίκη επί της Φαμπριάνο με 73-75 στην ομώνυμη ιταλική πόλη.
Ο αείμνηστος Ουές Ανσέλντ, τότε GM στους Μπούλετς (βλ. Ουίζαρντς), δεν άργησε περισσότερο να τον καλέσει πίσω στις ΗΠΑ και να του δώσει το πρώτο του συμβόλαιο στο ΝΒΑ.
Η συνέχεια γνωστή.
Ουίζαρντς 1996-99 | Μάτζικ 1999-2000 | Πίστονς 2000-06, 2009-12 | Μπουλς 2006-08 | Καβαλίερς 2008-09
Ο Μπεν Ουάλας εξελίχθηκε σε “Big Ben” και σε έναν από τους κορυφαίους αμυντικούς στην ιστορία του ΝΒΑ. Με τα καλά του και τα στραβά του aka “Malice at the Palace”, τον διαβόητο καυγά στις 19 Νοεμβρίου 2004 ανάμεσα σε 4+6 παίκτες των Πίστονς και των Πέισερς, που τιμωρήθηκαν με αποκλεισμό από συνολικά 146 παιχνίδια (έξι ο ίδιος).
Ούτως ή άλλως, δεν έμπλεκες μαζί του. Ιδίως σε εκείνα τα χρόνια στους Πίστονς (2000-06), στους οποίους, άλλωστε, στέφθηκε και Πρωταθλητής το 2004 (1-4 επί των Λέικερς). Κι αυτή δεν ήταν καν η μεγαλύτερη διάκριση της οποίας έτυχε.
5,7 pts | 9,6 reb | 1,3 ast | 1,3 stl | 2 blk | 1 tov | 29,5 min | 1.088 G
Μία ημέρα μετά από τα 47α γενέθλιά του, στις 11 Σεπτεμβρίου 2021, εντάχθηκε κι επισήμως στο (Naismith Memorial Basketball) Hall of Fame.
Ο μοναδικός undrafted Hall of Famer, ο κορυφαίος undrafted στην ιστορία του ΝΒΑ.
Ποιος να το περίμενε; Η απουσία του από τα 58 ονόματα σε εκείνο το Draft (#1 ο Άλεν Άιβερσον, #5 ο Ρέι Άλεν, #13 ο αείμνηστος Κόμπι Μπράιαντ και #15 ο Στιβ Νας οι HoFs από εκείνο το Draft) αποδείχθηκε ό,τι καλύτερο μπορούσε να του τύχει.
“Δεν ήταν προσωπικό, απλώς έτσι λειτουργούσα, αλλά είδα σε ποιες ομάδες κατέληξαν όλοι όσοι έγιναν Draft τότε, είδα σε τι είδους ομάδες πήγαν οι καλύτεροι. Και παρακολουθούσα πάντα τι έκαναν, από την πρώτη μου ημέρα στη λίγκα μέχρι να αποσυρθώ. Πάντα”.
🏆 x1 Πρωταθλητής (2004)
🏅 x4 Αμυντικός της Χρονιάς (2002, 2003, 2005, 2006)
🏅 x4 All-Star (2003-06)
🏅 x3 μέλος της All-NBA Second Team (2003, 2004, 2006)
🏅 x2 μέλος της All-NBA Third Team (2002, 2005)
🏅 x5 μέλος της NBA All-Defensive First Team (2002-06)
🏅 x1 μέλος της NBA All-Defensive Second Team (2007)
🏅 x2 Πρώτος ριμπάουντερ (2002, 2003)
🏅 x1 Πρώτος μπλόκερ (2002)
🎽 Οι Πίστονς έχουν αποσύρει το #3 (2016)
🏅 Hall of Famer (2021)
Photo credit: Getty Images
Διαβάστε επίσης: