Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Η σχέση του ΝΒΑ με το Λας Βέγκας δεν είναι μία ιστορία… αμαρτίας. Παρότι η «γη του τζόγου» στις Η.Π.Α. αποκαλείται και «Sin City» (=«Πόλη της Αμαρτίας»). Είναι μία υπόθεση με ίντριγκα, για το μέλλον, αλλά και με «χρυσή» ιστορία.
Από το 2004 κι έπειτα, το Βέγκας έχει συνδέσει το όνομα του, μπασκετικά, με το Summer League του ΝΒΑ, καθώς έκτοτε το «Thomas & Mack Center» ανοίγει τις πόρτες του στις 30 ομάδες, κάθε Ιούλιο. Δεν είναι, ωστόσο, μονάχα αυτό. Η Λίγκα δεν διαψεύδει τις φήμες για επέκταση μέχρι την πόλη, στο άμεσο μέλλον, κάτι που έχει συμβεί ήδη στο WNBA, με τις περσινές πρωταθλήτριες Έισις.
Το πρώτο ματς στο Βέγκας
Το Λας Βέγκας, όμως, έχει και μπόλικο παρελθόν, μαζί με μία από τις ιστορικές στιγμές του. Το παρθενικό ματς στην «Πόλη της Αμαρτίας» διεξήχθη στις 23 Νοεμβρίου 1983, ανάμεσα σε Γιούτα Τζαζ και Σικάγο Μπουλς και όπως είναι κατανοητό από την ημερομηνία, δεν ήταν αγώνας επίδειξης. Τη σεζόν 1983-84, οι Τζαζ, έπαιξαν το 1/4 των εντός έδρας παιχνιδιών τους εκεί…
Ήταν μία εποχή που η Γιούτα ήταν μία από τις χειρότερες ομάδες του ΝΒΑ, μετά τη μετακόμισή της από τη Νέα Ορλεάνη στο Σολτ Λέικ. Οι Τζαζ είχαν μείνει εκτός Playoffs για εννέα διαδοχικές χρονιές και μετά την μετεγκατάσταση στη Γιούτα, είχαν ρεκόρ 107-221 από τη στιγμή που άφησαν τη Λουιζιάνα. Οι κακές επιδόσεις και η κακή παρουσία είχαν επίδραση στην εξέδρα, με χαμηλή προσέλευση κόσμου στο (τότε) «Salt Palace». Στο τέλος της κανονικής περιόδου, όμως, κατέκτησαν απρόσμενα την 1η θέση στη Μίντουεστ, με ρεκόρ 45-37 και επέστρεψαν στα Playoffs, αποκλείοντας στον 1ο γύρο το Ντένβερ με 3-2 και χάνοντας με 4-2 στη συνέχεια από το Φίνιξ.
Το (εντός έδρας) «στοίχημα» του Λας Βέγκας και το ρεκόρ του Καρίμ
Η διοίκηση της Γιούτα σκέφτηκε και ζήτησε από τη Λίγκα να παίξει 11 εντός έδρας αγώνες στο Βέγκας. Η επιτροπή των ιδιοκτητών το ενέκρινε, με την προϋπόθεση να μην γίνονται εκεί δεκτά στοιχήματα για τις αναμετρήσεις των Τζαζ. Σε εκείνα τα 11 ματς, οι Τζαζ είχαν ρεκόρ 5-6, όμως μία από αυτές τις ήττες έμεινε στην ιστορία.
Στις 5 Απριλίου 1984, μπροστά σε 18.389 θεατές, η Γιούτα «φιλοξένησε» τους Λέικερς, στο ματς που ο Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ ξεπέρασε τον Ουίλτ Τσάμπερλεϊν στην πρώτη θέση της λίστας των σκόρερ όλων των εποχών! Μία πάσα του – ποιου άλλου; – Μάτζικ Τζόνσον προς τον θρυλικό σέντερ ήταν αυτή που έγινε επίσης ιστορική και με ένα από τα ασταμάτητα sky-hook του, ο Αμπντούλ-Τζαμπάρ σκόραρε και άφησε πίσω του τον «Wilt the Stilt» των 31.419 πόντων.
Ο Μάτζικ θυμάται ότι «αρχικά, ο Μπομπ ΜακΑντου πάσαρε στον Καρίμ, όμως οι Τζαζ έκαναν τριπλ-τιμ και του την έδωσε πίσω. Ο Μπομπ αστόχησε, όμως είπε πως στην επόμενη φάση θα είναι η δική μου ευκαιρία». Όπως και έγινε. Ο Καρίμ χρειαζόταν 21 πόντους πριν το τζάμπολ και τελικά πέτυχε 22, στη νίκη 129-115 του Λ.Α.. Ολοκλήρωσε την καριέρα του με 38.387 πόντους και έμεινε στην κορυφή μέχρι φέτος, όταν τον ξεπέρασε ο ΛεΜπρον Τζέιμς.