Του Γιάννη Ράμμα/ irammas@eurohoops.net
Την πρώτη χρονιά, το 1946-47, ως ΒΑΑ τότε, το ΝΒΑ είχε 11 ομάδες όλες κι όλες, έξι στην Ανατολή και πέντε στη Δύση. Την αμέσως επόμενη, το 1947-48, έφτασε στον ελάχιστο αριθμό των οχτώ, από τέσσερις στις δύο περιφέρειες, ομοίως από το 1954-55 μέχρι το 1960-61. Από το 2004-05 μέχρι σήμερα ο αριθμός ανέρχεται στον μέγιστο των 30.
Η πρώτη ομάδα εκτός ΗΠΑ ήταν οι Τορόντο Χάσκις. Από πότε μέχρι πότε; Από το 1946 μέχρι το… 1947. Έμελλε να διαλυθούν μετά από μόλις μία χρονιά με 22 νίκες και 38 νίκες.
Κι ο Καναδάς έπρεπε να περιμένει το 1995 για να δει ξανά ομάδα του να συμμετέχει στην κορυφαία βιομηχανία μπάσκετ στον κόσμο. Δύο, για την ακρίβεια. Η μία, οι Τορόντο Ράπτορς, υπάρχει ακόμα.
Οι Βανκούβερ Γκρίζλις υπάρχουν πια μόνο στα πρακτικά της ιστορίας.
Ο “θάνατός” τους ήρθε στις 3 Ιουλίου 2001, όταν το ΝΒΑ Board of Governors ενέκρινε κι επισήμως τη μετακόμισή τους στο Μέμφις.
Μέχρι τότε οι Βανκούβερ Γκρίζλις μετρούσαν έξι χρονιές στη λίγκα, καμία στα playoffs, με 101 νίκες και 359 ήττες.
- 1995-96: 15-67
- 1996-97: 14-68
- 1997-98: 19-63
- 1998-99: 8-42
- 1999-00: 22-60
- 2000-01: 23-59
Στο δε γήπεδό τους, στο τότε “General Motors Place” (19.193θ.), είχαν φτάσει να μετρούν μέχρι 17.183 μέσο όρο εισιτηρίων την παρθενική τους χρονιά, τον 14ο καλύτερο παρά το χειρότερο ρεκόρ σε σύνολο 29 ομάδων, ενώ είχαν άνω των 16.000 τις αμέσως επόμενες. Όλα αυτά μέχρι το lockout το 1998-99, το τρίτο από τα τέσσερα στην ιστορία της λίγκας.
Η μείωση στις πωλήσεις εισιτηρίων έκτοτε (13.899 το 2000, 13.737 το 2001) σε συνδυασμό με την ισοτιμία του καναδικού δολαρίου έφερε ζημιές στην ιδιοκτήτρια εταιρία (βλ. Orca Bay Sports and Entertainment). Μόνο το 2000-01 οι ζημιές υπολογίζονταν στα $40.000.000. Η σκέψη για την πώληση της ομάδας δεν άργησε να μετατραπεί από θεωρία σε πράξη.
“Έχουμε μία επιχείρηση που δε λειτουργεί, χάνει. Πρόκειται για οικονομική καταστροφή”, έλεγε ο τότε πρόεδρος των Γκρίζλις, Ντικ Βερσέις, ο οποίος μαζί με τον αείμνηστο Ντέιβιντ Στερν, κομισάριο της λίγκας, κατηγορούσαν την κοινότητα του Βανκούβερ για την έλλειψη πόρων στήριξης.
“Σαν να ζητάς από κάποιον που έχει κρυολόγημα να συμμετάσχει σε αγώνα δρόμου 100 μέτρων”, απαντούσε ο Υπουργός Εμπορίου του Βανκούβερ, Ντάρσι Ρέζακ, εξηγώντας την οικονομική κατάσταση της εποχής.
“Το Τορόντο απέχει ένα χρόνο από το να πάθει ό,τι εμείς”, συνέχιζε: “Είτε μείνει είτε ο φύγει ο Βινς Κάρτερ, θα έχουν πρόβλημα. Αν ο Βινς ζητήσει μεγάλο συμβόλαιο, το οποίο και θα κάνει, το μισθολόγιό τους θα αυξηθεί δραματικά. Ή έχουν τόσα έσοδα όσα έξοδα ή ελάχιστο κέρδος”.
Δεν έγινε ποτέ έτσι. Τον Αύγουστο του ίδιου έτος (1/8) ο Βινς Κάρτερ υπέγραψε επέκταση αξίας $85.000.000 κι οι Ράπτορς συνέχισαν να υπάρχουν και να εδρεύουν στο Τορόντο.
Οι Γκρίζλις είχαν ήδη μετακομίσει στο Μέμφις του Τενεσί. Παρά τις προ μηνών εξαγγελίες του νέου ιδιοκτήτη, ο Μάικλ Χέιζλι, πως σκόπευε να τους κρατήσει στο Βανκούβερ, το οποίο, όμως, δε μπορούσε να στηρίξει την επένδυση του ύψους $160.000.000.
Μέχρι, πάντως, να καταλήξει στο Μέμφις, οι υποψήφιες τοποθεσίες περίσσευαν για το νέο αφεντικό: Το Νάσβιλ (Τενεσί), το Λας Βέγκας (Νεβάδα), η Νέα Ορλεάνη (Λουϊζιάνα), η Τάμπα (Φλόριντα), το Σέιντ Λούις (Μιζούρι), το Άναχαϊμ (Καλιφόρνια), το Σαν Ντιέγκο (Καλιφόρνια), το Μπάφαλο (Νέα Υόρκη) και το Λούιβιλ (Κεντάκι).
Και σίγουρα όχι το Βανκούβερ…
Πώς συστάθηκαν οι πρώτοι Βανκούβερ Γκρίζλις
Ως ορίζει το NBA Expansion Draft, για τη σύσταση των πρώτων Βανκούβερ Γκρίζλις επελέγησαν παίκτες από τις υπόλοιπες 27 ομάδες, οι οποίες είχαν το δικαίωμα να προστατεύουν ορισμένο αριθμό εξ αυτών και να αφήσουν τους υπόλοιπους στη διάθεση των νεοσύστατων ομάδων. Μετά από στρίψιμο νομίσματος, άρχισαν δεύτεροι να επιλέγουν κι εναλλάξ με τους Ράπτορς.
Η πρώτη τους επιλογή ήταν ο Γκρεγκ Άντονι από τους Νικς και συνέχισαν κατά σειρά με τον Ρόντνι Ντεντ (Μάτζικ) που δεν έπαιξε ποτέ στο ΝΒΑ, τον Αντόνιο Χάρβι (Λέικερς), τον Ρέτζι Σλέιτερ (Νάγκετς) που δεν έπαιξε ποτέ στους Γκρίζλις, όπως ούτε ο Τρέβορ Ράφιν (Σανς), τον Ντέρικ Φελπς (Κινγκς), τον Λάρι Στούαρτ (Μπούλετς) που έγινε ανταλλαγή στους Μάτζικ για τον Άντονι Έιβεντ, τον Κένι Γκάτισον (Χόρνετς), τον Μπάιρον Σκοτ (Πέισερς), τον Τζέραλντ Ουίλκινς (Καβαλίερς), τον Μπενόιτ Μπέντζαμιν (Νετς), τον Νταγκ Έντουαρντς (Χοκς) και τον Μπλου Έντουαρντς (Τζαζ).
Όσο για το κανονικό NBA Draft, στο οποίο δεν είχαν το δικαίωμα να επιλέξουν στις πρώτες πέντε θέσεις, επέλεξαν τον Μπράιαντ Ριβς στο #6 και τον Λόρενς Μότεν στο #36.
Συνολικά ως Γκρίζλις έφτασαν να επιλέξουν 17 παίκτες στο NBA Draft μέχρι το 2001, ανάμεσά τους ο Αντώνης Φώτσης (#48) στις 27/6/01, ελάχιστες ημέρες πριν από την επισημοποίηση της μετακόμιση στο Μέμφις στις 3 Ιουλίου 2001…
ΒΑΝΚΟΥΒΕΡ ΓΚΡΙΖΛΙΣ
- “Γέννηση”: 27 Απριλίου 1994
- Πρώτο παιχνίδι: 3 Νοεμβρίου 1995 (80-92 @ Τρέιλ Μπλέιζερς)
- Τελευταίο παιχνίδι: 18 Απριλίου 2001 (81-95 @ Ουόριορς)
- “Θάνατος”: 3 Ιουλίου 2001