Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Για μέρες η απορία για το αν ο Ρικ Πιτίνο θα εργαστεί και πάλι σε πάγκο μεγάλου πανεπιστήμιου των Η.Π.Α. άρχιζε κυρίως με αυτό το «αν»… Στη συνέχεια, αυτή η ερώτηση είχε ως πρώτη λέξη το «πού;», για το μεγάλο comeback του στα κορυφαία σχολικά προγράμματα. Και η απάντηση δεν άργησε… Σύμφωνα με το δίκτυο ESPN, ο 70χρονος Αμερικανός προπονητής έχει συμφωνήσει να υπογράψει εξαετές συμβόλαιο με το φημισμένο Σεντ Τζον΄ς και θα αποχωρήσει από το Αϊόνα για να εργαστεί στους Red Storms!
Το όνομα του Πιτίνο – ο οποίος μετά την ξενιτιά σε Πουέρτο Ρίκο και Ελλάδα γύρισε στο NCAA το 2020, οδήγησε το Αϊόνα σε δύο τίτλους στην περιφέρεια MAAC και φέτος (έπειτα από 27 νίκες!) αποκλείστηκε στον 1ο γύρο της March Madness από το Κονέκτικατ -, είχε ακουστεί και για τα πανεπιστήμια Τζορτζτάουν και Τέξας Τεκ. Ωστόσο, το Σεντ Τζον΄ς, με έδρα τη Νέα Υόρκη, είχε εξαρχής τον πρώτο λόγο, μετά την απόλυση του Μάικ Άντερσον, στις 10 Μαρτίου. Η συμφωνία θα του επιτρέψει να εργαστεί για τρίτη φορά σε κολέγιο της γενέτειράς του, μετά το Σίρακιουζ και ο Αϊόνα.
ESPN Reporting with @PeteThamel: Iona’s Rick Pitino has agreed on a six-year deal to become St. John’s coach. Pitino’s taken three schools to the Final Four, won NCAA titles at Kentucky and Louisville and now makes move to restore the Red Storm to Big East prominence. pic.twitter.com/V3BQocSSdG
— Adrian Wojnarowski (@wojespn) March 20, 2023
Λίγη ώρα μετά την αποκάλυψη του ESPN, ο ίδιος ο Ρικ Πιτίνο έγραψε στον λογαριασμό του στο Twitter ότι «αυτό που θέλω να πω στους παίκτες μου, τα τελευταία τρία χρόνια, είναι πως γνωρίζουν πόσο πολύ τους αγαπώ»! Πρόσθεσε ότι «δεν λυπάμαι που τελειώνει, αλλά είμαι ευγνώμων που συνέβη» και ευχαρίστησε τον πρόεδρο του Αϊόνα και τους, πρώην πια, συνεργάτες του.
To my players, the last three years. All I can say is you know how much I love you
— Rick Pitino (@RealPitino) March 20, 2023
Follow up, I’m not sad it ended. I’m so grateful it happened
— Rick Pitino (@RealPitino) March 20, 2023
Το… «ΟΚ» του Καρνεσέκα
Οι διαπραγματεύσεις των δύο πλευρών είχαν αίσιο τέλος και ο Πιτίνο θα γίνει ο πιο «λαμπερός» κόουτς του Σεντ Τζον΄ς μετά τον Λου Καρνεσέκα, οποίος αποχώρησε το 1992. Μάλιστα, ο 98χρονος Καρνεσέκα, με ρεκόρ 526-200 από το 1965-1970 και 1973-1992, έδωσε τη συγκατάθεσή του για την πρόσληψη Πιτίνο, λέγοντας στο Fox 5 ότι «δεν υπάρχει καλύτερο όνομα εκεί έξω για τον πάγκο μας»!
Ο Ρικ Πιτίνο, αν και στα 70 του, είχε γράψει στο twitter ανήμερα των γενεθλίων του ότι «ελπίζω ο θεός να μου δώσει άλλα δέκα χρόνια προπονητικής»! Παραμένει ο μοναδικός προπονητής στην ιστορία της Division I του NCAA που έχει οδηγήσει δύο σχολεία στην κατάκτηση του τίτλου (Κεντάκι 1996, Λούιβιλ 2013), ένας από τους δύο, μαζί με τον Τζον Καλιπάρι, που έχει φτάσει σε φάιναλ φορ σε τρία πανεπιστήμια (το κατάφερε και με τον Πρόβιντενς) και ένας από τους τρεις που έχει παίξει σε τελικό τουρνουά με πέντε κολέγια.
70 years old and 40 plus years as a head coach – so lucky to have coached so many great young men. Give me 10 more Lord 💪
— Rick Pitino (@RealPitino) September 19, 2022
Μπορεί το NCAA να αφαίρεσε τον τίτλο του 2013, λόγω παραβάσεων των κανονισμών σε θέματα στρατολόγησης παικτών, όμως αυτές οι νίκες ακόμη του ανήκουν. Το Λούιβιλ τον απέλυσε το 2017 για παρατυπίες σχετικά με πληρωμές σε παίκτες – οι οποίοι θεωρούνται ερασιτέχνες στο πανεπιστήμιο και απαγορεύεται να πληρώνονται με οποιονδήποτε τρόπο – αλλά και μία υπόθεση που αφορούσε παρουσία γυναικών από στριπ-κλαμπ στα δωμάτια παικτών… Ο Πιτίνο είχε αρνηθεί κάθε ανάμιξη, όμως παραδεχόταν ότι «είναι λογικό να “την πληρώνει” εκείνος που υποτίθεται πως έχει την ευθύνη αυτών των παιδιών».
Η… αθωότητα του ονείρου του comeback
Ο Αμερικανός κόουτς δεν σταματήσει να δηλώνει παντού την αθωότητά του. Οσο το NCAA τον απομόνωνε και όλοι περίμεναν να αποσυρθεί σιωπηρά, βρήκε μετά από πέρασμα από την Εθνική Πουέρτο Ρίκο μία μπασκετική αναζωογόνηση στην Ελλάδα, με διπλή θητεία στον Παναθηναϊκό και συνεργασία με την Εθνική Ελλάδας. Το κολεγιακό μπάσκετ, όμως, είναι πάντα η λατρεία του. Πριν την αποδοχή της πρότασης του Αιόνα, ο γιος του, Ρίτσαρντ, επίσης κόουτς, τότε στο πανεπιστήμιο της Μινεσότα και πλέον σε αυτό του Νιου Μέξικο, του έδωσε μία απλή συμβουλή: «Κανένας δεν νοιάζεται για την αθωότητά σου, ό,τι κι αν λες… Κάνε αυτό που ξέρεις καλύτερα. Κοουτσάρισε, “στρατολόγησε” παίκτες και νίκησε!».
Rick Pitino leads Iona to a MAAC title and becomes just the third coach all-time to take 5 different schools to the NCAA Tournament! pic.twitter.com/Y1E4y0JEIx
— ESPN (@espn) March 13, 2021
Ο προπονητής του Αϊόνα είναι έτοιμος, τρόπον τινά, να αποκαταστήσει το προπονητικό όνομά του στο αγαπημένο του κολεγιακό πρωτάθλημα. Το ΝΒΑ δεν του ταίριαξε ποτέ, στις αμφιλεγόμενες θητείες του σε Νικς και Σέλτικς, το 1987-1989 και 1997-2001 αντίστοιχα. Όπως τονίζει, σχετικά με την ηλικία του, «θέλω να κοουτσάρω ακόμη για χρόνια. Γυμνάζομαι σα δαιμονισμένος και όσο προπονείσαι, το μυαλό σου παραμένει “κοφτερό”. Είμαι τώρα πιο παθιασμένος από ποτέ μου!». Ο Ρικ Πιτίνο παραμένει κλασικός. Καλοσιδερωμένο κοστούμι, άψογο χτένισμα και, παραδοσιακά, ηγετική και γεμάτη αυτοπεποίθηση συμπεριφορά.
Διαβάστε ακόμη: