Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Νόμιζε ότι τα είχε όλα. Αδιαμφισβήτητο ταλέντο, αξιοπρόσεκτες ικανότητες. Πίστευε πως έχει χρόνο, με όλο το μέλλον μπροστά του. Ο Κιόντε Τζόνσον δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι το μόνο που ήθελε ήταν μία δεύτερη ευκαιρία. Και τη βρήκε δύο φορές.
Στην αρχή δεν το κατάλαβε. Τη μία στιγμή «απογειωνόταν» για να καρφώσει από μία alley-oop πάσα. Την επόμενη, είχε καταρρεύσει στο παρκέ… Ήταν 20 Δεκεμβρίου 2020 και ο τότε γκαρντ/φόργουορντ του πανεπιστήμιου της Φλόριντα γύριζε στο γήπεδο του Ταλαχάσι από ένα τάιμ άουτ. Λίγο νωρίτερα, με το κάρφωμά του, είχε υποχρεώσει σε σιωπή το κοινό του γειτονικού Φλόριντα Στέιτ.
Ένας γίγαντας σε κώμα…
Όταν έπεσε στο παρκέ, πρώτα με το πρόσωπο και το κεφάλι και μετά σωριάζοντας το 198 εκατοστών κορμί του μπροστά στα μάτια σοκαρισμένων συμπαικτών του αντιπάλων, η εξέδρα «πάγωσε» για τα καλά. Το φορείο τον απομάκρυνε όσο οι παίκτες των δύο ομάδων προσεύχονταν αγκαλιασμένοι. Κανένας δεν γνώριζε ούτε τι ακριβώς συνέβη ούτε αν θα τον ξαναέβλεπαν ζωντανό.
COLLAPSE ON THE COURT: Florida Gators’ star Keyontae Johnson remains in critical but stable condition at a hospital after he collapsed on the court during a game. It comes months after Johnson tested positive for COVID-19. @elwynlopez reports. https://t.co/afZnH96eg4 pic.twitter.com/xs682YSFhd
— World News Tonight (@ABCWorldNews) December 14, 2020
Ο νυν σταρ του Κάνσας Στέιτ, ο οποίος λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Πέμπτης (23/3) θα πατήσει το «άγιο παρκέ» του «Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν», της «Μέκκας του Μπάσκετ», για τον αγώνα με το (επίσης γεμάτο εξωαγωνιστικές έγνοιες) Μίσιγκαν Στέιτ για τους «16» του NCAA, έμεινε τότε σε κώμα για τρεις μέρες… Η μητέρα, Νίκα, και ο πατέρας του, Μαρέκους, δεν έφυγαν από το πλάι του. Τα μάτια της μαμάς του ήταν τα πρώτα που αντίκρισε όταν ξύπνησε.
Η διάγνωση και η «ανηφόρα»
Ο Τζόνσον, όπως τόνισε στο Yahoo!Sports, δεν ήξερε τι είχε συμβεί. «Άκουσα τη μητέρα μου να λέει πως το βλέμμα μου ήταν θολό. Δεν γνώριζα πού ήμουν. Όταν είδα και τον μπαμπά μου, κατάλαβα πως κάτι κακό είχε γίνει». Πέρασε μία εβδομάδα μέχρι να λάβει εξιτήριο. Ο κόουτς Μάικ Ουάιτ και οι συμπαίκτες του στο Φλόριντα έβαλαν τα κλάματα στην πρώτη επικοινωνία τους, μέσω FaceTime.
Οι γονείς στράφηκαν στη Mayo Clinic για να βρουν τους καλύτερους καρδιολόγους των Η.Π.Α.. Ο γιος τους έμεινε φυσικά εκτός από το υπόλοιπο της σεζόν 2020-21, όμως εξετάστηκε από ειδικό της Ένωσης Παικτών του ΝΒΑ και πήρε την άδεια να συνεχίσει την αποθεραπεία με στόχο να ξαναπαίξει μπάσκετ. «Καρδιά αθλητή», ήταν η διάγνωση ή, αλλιώς, αύξηση καρδιακής μάζας λόγω συστημικής προπόνησης.
Πόνταρε στον εαυτό του
Το σχολείο του, πάντως, δεν του επέτρεψε να αγωνιστεί το 2021-22, επικαλούμενο λόγους ασφάλισης και υπευθυνότητας. Το ρίσκο ήταν μεγάλο. Ο Κιόντε ενσωματώθηκε στην ομάδα δίχως να έχει επαφή με τη μπάλα και όλοι τον αποκαλούσαν «Coach Key», για τη διάθεσή του να συμβουλεύει τους πάντες. Ο κόουτς Ουάιτ έλεγε πως «παρά τα όσα πέρασε, δεν έδειξε ποτέ σε κανέναν ούτε τι έζησε ούτε πως έχει, για παράδειγμα, μία κακή μέρα».
Οι κανονισμοί τού είχαν «κλέψει» αυτό που αγαπούσε, καθώς όλοι οι αρμόδιοι τού έλεγαν πως είναι καλά και ασφαλής να μπει και πάλι στο γήπεδο. Το μόνο που απόλαυσε μία τιμητική παρουσία στην πεντάδα τον Μάρτιο του 2022, κόντρα στο Κεντάκι, όπου απλώς έκανε δύο ντρίμπλες και φίλησε το παρκέ. Αποθεώθηκε, ωστόσο ήξερε πως θα ποντάρει στον εαυτό του και το μέλλον του ήταν μακριά από εκεί…
Heart and soul of the Gators. 🧡💙@Keyontae pic.twitter.com/srU0cEELxq
— Florida Gators Men’s Basketball (@GatorsMBK) March 5, 2022
«Πέταξε» 5εκατ. για μία δεύτερη ευκαιρία
Το καλοκαίρι του 2022 μπήκε στη λίστα μετεγγραφής, με δικαίωμα να αγωνιστεί ως τεταρτοετής σε άλλο κολέγιο. Ο διακαή πόθος να φορέσει και πάλι φανέλα και σορτσάκι δεν χωρούσε διλήμματα. Πέντε μήνες πριν από την κατάρρευσή του, είχε τεθεί σε ισχύ ένα ασφαλιστήριο έκτακτης βοήθειας σε περίπτωση αναπηρίας. Εφαρμοζόταν σε παίκτες που είχαν δικαίωμα να αγωνιστούν και είχαν αποδεδειγμένα προοπτική να επιλεγούν στον πρώτο γύρο του ντραφτ του ΝΒΑ.
Ο Κιόντε Τζόνσον κατέγραφε μέσο όρο 16 πόντους με το εξαιρετικό 42,9% στα τρίποντα ως τριτοετής, πριν αναγκαστεί να αποχωρήσει. Είχε δικαίωμα να λάβει αποζημίωση πέντε εκατομμυρίων δολαρίων και να μην παίξει ποτέ επαγγελματικό μπάσκετ. Θα λάμβανε το ποσό ακόμη κι αν αγωνιζόταν μόνο σε εννέα ματς του NCAA ως τελειόφοιτος. Αν λάμβανε τα χρήματα, θα απαγορευόταν να αγωνιστεί ξανά ως επαγγελματίας. Επέλεξε να μην εξαργυρώσει την επιταγή, να εμπιστευτεί την καρδιά του και το ταλέντο του και να συνεχίσει προς το όνειρο του ΝΒΑ.
Ο κόουτς Τανγκ ήξερε τον τρόπο
«Όταν οι γιατροί μού είπαν πως μπορώ να παίξω, όλα είχαν να κάνουν με το μπάσκετ και όχι με ένα ποσό που θα μου εξασφάλιζε μεν τη ζωή, αλλά όχι τα όνειρά μου», εξήγησε. Δεν θέλησε να συμβιβαστεί και αυτό επισήμανε στον νέο προπονητή του, Τζερόμ Τανγκ. Ο Κιόντε επέλεξε το Κάνσας Στέιτ αντί των Σάουθερν Καλιφόρνια, Μέμφις, Νεμπράσκα, Ουέστερν Κεντάκι και Ίστερν Μίσιγκαν, για δύο λόγους…
Ο πρώτος ήταν πως οι «Wildcats» του Κάνσας Στέιτ άρχιζαν τη σεζόν 2022-23 με 11 πρωτοετείς και νέο κόουτς. Ο δεύτερος ήταν ότι ο Τζερόμ Τανγκ γνώριζε πώς να διαχειριστεί την κατάσταση του Τζόνσον. Ο Τανγκ ήταν βοηθός στο Μπέιλορ, όταν μετεγγράφηκε εκεί ο (μετέπειτα παίκτης των Γιούτα Τζαζ) Τζάρεντ Μπάτλερ, ο οποίος επίσης είχε προβλήματα με την καρδιά του όσο αγωνιζόταν στο πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα. Ο κόουτς Τανγκ θυμάται πως ο Κιόντε τού είπε ότι «το κάνω γιατί λατρεύω το παιχνίδι. Θέλω να παίξω και τα χρήματα δεν έχουν σημασία». Έπειτα από αυτή τη συνομιλία τους, η απόφαση ήταν πια οριστική.