Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Το μήνυμα, εκείνη τη δεδομένη στιγμή, έμοιαζε απλώς με μία πράξη ευγένειας. Με μία φιλοφρόνηση απαιτούμενη από τον σεβασμό. Κανένας δεν ήξερε πως μπορεί να γίνει πραγματικότητα…
Ήταν 19 Νοεμβρίου 2022, όταν το πανεπιστήμιο Φλόριντα Ατλάντικ νικούσε το άσημο Ντιτρόιτ Μέρσι. Ο προπονητής των ηττημένων, Μάικ Ντέιβις, μπήκε στα αποδυτήρια των αντιπάλων, έσφιξε το χέρι του κόουτς Ντάστι Μέι και του είπε κοφτά και ειλικρινά: «Έχουμε να δούμε χρόνια μία ομάδα σαν τη δική σου. Έχετε ένα ξεχωριστό γκρουπ παικτών και πιστεύω ότι μπορείτε να φτάσετε ως το φάιναλ φορ».
Η… προφητεία
Ο Μέι και οι παίκτες του ανταπέδωσαν με ένα χαμόγελο που ήταν κάτι μεταξύ σεμνότητας και αμηχανίας. Τέσσερις μήνες αργότερα, κατάλαβαν ότι ο Ντέιβις ήταν ένας μπασκετικός «προφήτης». Τα ξημερώματα της Κυριακής (26/3), στο «Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν» της Νέας Υόρκης, το FAU επικράτησε 79-76 του (Νο3 στην κατάταξη της περιφέρειας της Ανατολής) Κάνσας Στέιτ του Κιόντε Τζόνσον και προκρίθηκε στο παρθενικό φάιναλ φορ NCAA της ιστορίας του!
Πριν από δέκα μέρες, το Φλόριντα Ατλάντικ έφτανε στο δεύτερο τελικό τουρνουά της ιστορίας του με λίγες προσδοκίες. Πλέον όχι μόνο πέτυχε φέτος την πρώτη νίκη του σε March Madness, αλλά συνεχίζει να… κόβει διχτάκια και τα όνειρα δεν έχουν πια ταβάνι, ενόψει του F4 του Χιούστον (1-3/4). Οι «Owls» έγιναν δικαιωματικά η «Σταχτοπούτα» της «Τρέλας του Μαρτίου» του 2023, καθώς άρχισαν το τελικό τουρνουά από το Νο9 της κατάταξης.
Με την πρόκρισή τους στην τετράδα, έγιναν το πρώτο κολέγιο που από το Νο9 φτάνει στον ημιτελικό μετά το Ουιτσίτα Στέιτ, το 2013! Η ομάδα του Μέι είναι η ένατη με κατάταξη από το Νο9 ή χαμηλότερη – μετά το 1979 και το σύγχρονο πλασάρισμα – που θα βρεθεί σε φάιναλ φορ. Το FAU, με ρεκόρ 35-3 στη σεζόν, θα περιμένει τον αντίπαλό του από ο ζευγάρι μεταξύ του Σαν Ντιέγκο Στέιτ και του Κρέιτον του ατάραχου Ράιαν Νέμπχαρντ.
«Είμαστε γεννημένοι για αυτό!».
Όταν ο Μάικ Ντέιβις, κόουτς που το 2002 είχε φτάσει με το πανεπιστήμιο της Ιντιάνα ως τον τελικό, είχε κάνει την πρόβλεψή του και αποχώρησε, οι παίκτες του FAU κοίταξαν απορημένοι τον προπονητή τους και ρώτησαν: «Ποιος είναι αυτός;»! Είχε προηγηθεί μία νίκη με μόλις έναν πόντο σε φιλικό κόντρα στο Νόβα Σάουθερν, σχολείο της Division II… Η σεζόν δεν άφηνε, θεωρητικά, πολλές υποσχέσεις.
Το FAU, ωστόσο, δεν έχει μόνο παρόν. Από τους εννέα πρώτους σκόρερ, φέτος, μόνο ένας είναι τεταρτοετής. Οι υπόλοιποι είναι τρεις τριτοετείς, τέσσερις δευτεροετείς και ένας freshman. Όλοι μπορούν να ονειρεύονται ακόμη και τον τίτλο… Για ένα σχολείο που ως τη σεζόν 1988-89 δεν είχε μπασκετικό πρόγραμμα, το φάιναλ φορ είναι ούτως ή άλλως ιστορικό. Όπως, όμως, λένε οι ίδιοι στα αποδυτήριά τους, «είμαστε γεννημένοι και έτοιμοι για αυτό!».
Οι «Huskies» μοιάζουν… αγριεμένοι
Το δεύτερο πανεπιστήμιο που έκλεισε θέση στο φάιναλ φορ του Χιούστον είναι, από την άλλη, σαφώς πιο μπαρουτοκαπνισμένο από το FAU. Το Κονέκτικατ διέλυσε με 82-54 το Γκονζάγκα στο Λας Βέγκας και προκρίθηκε στο έκτο φάιναλ φορ της ιστορίας του, στο οποίο θα διεκδικήσει το πέμπτο τρόπαιό του! Για τους «Huskies» αγωνίστηκε στο τελευταίο λεπτό και ο πρώην παίκτης του ΠΑΟΚ, Απόστολος Ρούμογλου, σημειώνοντας δύο πόντους (έχει συνολικά έξι στη σεζόν).
Το UConn θα αντιμετωπίσει στον ημιτελικό τον νικητή του προημιτελικού μεταξύ Μαϊάμι και Τέξας. Κόντρα στο Γκονζάγκα, ο Άνταμ Σανόγκο είχε μόλις δέκα πόντους, δέκα ριμπάουντ αλλά και έξι ασίστ (είναι εξαιρετικός πασέρ, αν και φόργουορντ/σέντερ), όμως στην πορεία της March Madness έχει εντυπωσιάσει, με 28π. (13/17 σουτ, 13ριμπ.) απέναντι στο Αϊόνα του Ρικ Πιτίνο, 24π. (11/16 σουτ) εναντίον του Σεντ Μέρι’ς.
(Προσωρινό;) τέλος εποχής
Στο UConn, πάντως, τα πανηγύρια δεν ήταν όσα θα περίμεναν. Λίγη ώρα νωρίτερα, η φημισμένη ομάδα γυναικών του σχολείου ηττήθηκε με 73-61 από το Οχάιο Στέιτ στους «16» και με αυτό τον τρόπο μπήκε τέλος στο σερί των 14 διαδοχικών προκρίσεών της σε φάιναλ φορ… Οι νικήτριες οδήγησαν την ομάδα τους στον πρώτο προημιτελικό εδώ και τριάντα χρόνια, αφήνοντας εκτός τις παίκτριες του θρυλικού κόουτς Τζίνο Οριέμα. Ο Αμερικανός προπονητής, κόουτς του Κονέκτικατ από το 1985, «έχτισε» μία ανεπανάληπτη δυναστεία με 11 τίτλους και συνολικά 22 παρουσίες σε φάιναλ φορ!
Διαβάστε ακόμη:
- NCAA: Ο ατάραχος Ράιαν Νέμπχαρντ και η (ιστορική) έξοδος των Νο1…
- Δύο χρόνια μετά την κατάρρευση στο παρκέ, ο Κιόντε Τζόνσον νικά στον αγώνα της ζωής του!
- Μίσιγκαν Στέιτ: Η ειλικρινής άγνοια του Τομ Ίζο, μετά την τραγωδία στην πανεπιστημιούπολη
- NCAA: Τα όνειρα, οι… απορίες προς τους Sweet-16 και το θαύμα του Πρίνστον
- Ρικ Πιτίνο: Συμφώνησε με το Σεντ Τζον’ς και επιστρέφει στην ελίτ του NCAA! (videos)