Tης Νίκης Μπάκουλη/ bakouli@eurohoops.net
Ο Τζον Μπράιαντ δεν είναι ο Μπλέικ Γκρίφιν, αλλά έφτασε πολύ κοντά στον σταρ του ΝΒΑ τη σεζόν 2008-09. Και οι δύο αγωνίζονταν στο κολέγιο, ο Γκρίφιν ήταν ο πρώτος ριμπάουντερ (14,4) και ο Μπράιαντ βρέθηκε μόλις 0,2 ριμπάουντ μακριά του (14,2) κατά μέσο όρο. Παρόλα αυτά το συγκεκριμένο νούμερο δεν ήταν αρκετό για να του δώσει την ευκαιρία να παίξει στο ΝΒΑ και έτσι ακολούθησε άλλο δρόμο. Μετά από μία σεζόν στο NBDL υπέγραψε στην γερμανική Ουλμ και τώρα, τρία χρόνια μετά, είναι ο ηγέτης της ομάδας ενώ αυτή ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει την Μπιλμπάο στον δεύτερο προημιτελικό του Eurocup, έχοντας κερδίσει το πρώτο ματς 85-81. To Εurohoops μίλησε μαζί του για το ταξίδι του, λίγο πριν το σημαντικότερο ίσως παιχνίδι της καριέρας του και της ιστορίας της Ουλμ.
– Από την αρχή της σεζόν, μετά την εκτός έδρας νίκη επί της Σολέ (με 20 πόντους), ήταν σαφές ότι η Ουλμ κυνηγά μεγάλα πράγματα στο Eurocup, έστω κι αν είναι πρωτοεμφανιζόμενη. Πόση προσπάθεια έχετε καταβάλει ως ομάδα για να φτάσατε μέχρι εδώ;
“Έχουμε προσπαθήσει πάρα πολύ από την αρχή της σεζόν για να είμαστε έτοιμοι για το Eurocup, ήταν για όλους μας η πρώτη μας διεθνής εμπειρία και νομίζω ότι όλοι μας είμαστε πεινασμένοι για νίκες και για να δείξουμε ότι είμαστε μια αρκετά καλή ομάδα στο ευρωπαϊκό διασυλλογικό επίπεδο”.
-Τι χρειάζεται για να κάνεις τα πράγματα να φαίνονται εύκολα, έστω κι αν δεν είναι μέχρι τώρα, από τη στιγμή που ξέρουμε ότι δούλεψες αρκετά το καλοκαίρι για να είσαι ο καλύτερος που μπορούσες στο ντεμπούτο της ομάδας του στο Eurocup;
“Μπορεί να μοιάζει εύκολο, αλλά δεν είναι και χρειάστηκαν πολλές ώρες επιπλέον δουλειάς στο γυμναστήριο για να φτάσω εδώ που είμαι σήμερα… Δεν έχω τελειώσει ακόμα, βέβαια, και με περιμένουν ακόμα πολλές ώρες στο γυμναστήριο”.
– Στην Γερμανία σε ξέρουν πολύ καλά (αφού μεταξύ άλλων ήσουν ο MVP της σεζόν 2011-12). Τώρα σε μαθαίνει και η Ευρώπη. Αυτό σου προσθέτει επιπλέον πίεση;
“Ναι, είναι κάπως δύσκολο να είσαι το επίκεντρο της άμυνας κάθε αντιπάλου, αλλά είναι κάτι που πρέπει να το δεχθείς και να το αντιμετωπίσεις. Έχουμε μια ομάδα που μπορούν να σκοράρουν όλοι οι παίκτες, επομένως αν εγώ είμαι το επίκεντρο θα υπάρξουν περισσότερα ελεύθερα σουτ για τους συμπαίκτες μου”.
– Η επιθυμία σας ήταν η Ουλμ να κάνει θόρυβο στην Ευρώπη. Το πετύχατε. Τι χρειάζεστε επιπλέον τώρα για να φτάσετε μέχρι το τέλος του δρόμου και να παίξετε την προσεχή σεζόν ακόμα και στην Ευρωλίγκα;
“Η σύντομη απάντηση είναι να συνεχίσουμε να κερδίζουμε. Έχουμε τις δυνατότητες και πρέπει απλά κάθε φορά που βγαίνουμε στο παρκέ για να παίξουμε να έχουμε νοοτροπία νικητή”.
– Πέρα από την Ουλμ και η δική σου παρουσία κέρδισε τις εντυπώσεις. Έκανες ένα εξαιρετικό Last16 και έχεις μόνιμα διψήφιο αριθμό πόντων και ριμπάουντ. Έχεις κυριαρχήσει στη ρακέτα και εξήγησε μας το πως..
“Aπλά θέλω να μπαίνω στο γήπεδο, να είμαι ανταγωνιστικός και να κερδίζω κάθε ματς. Aπό την εποχή που αγωνιζόμουν στο κολέγιο είχα καλά νούμερα, προοδεύω, γίνομαι καλύτερο και ο στόχος μου είναι κάθε μέρα να γίνομαι καλύτερος”.
– Πέρα από δίποντα, αφού είναι πολύ δύσκολο κάποιος να σε σταματήσει όταν είσαι κάτω από το καλάθι, έχεις πετύχει και κάποια τρίποντα..
“Ναι, είναι κάτι που πάντα είχα την δυνατότητα να το κάνω, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που ο κόουτς μου έχει δώσει το πράσινο φως να σουτάρω όταν είμαι ελεύθερος και έτσι έχω αποκτήσει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση μέσα στο παιχνίδι. Η ικανότητα μου στο σουτ όλο και βελτιώνεται”.
– Πως θα περιέγραφες το παιχνίδι σου; Πόσο καλύτερος είσαι μετά από τρεις σεζόν στην Ευρώπη με την Ουλμ;
“Θα το περιέγραφα ως το παιχνίδι ενός αθλητή που θέλει να κερδίζει και κάθε βράδυ παίζει σκληρά, όντας καλός με την πλάτη στο καλάθι, ενώ μπορεί να σουτάρει και παράλληλα είναι καλός ριμπάουντερ. Η θητεία μου στην Ουλμ είναι μέχρι τώρα εκπληκτική, έχω βελτιωθεί πολύ αυτά τα τρία χρόνια και ανυπομονώ να συνεχίσω να γίνομαι καλύτερος”.
– Ποιος ήταν ο καλύτερος αντίπαλος σου μέχρι τώρα; Ο πιο δύσκολος στο Eurocup και την Γερμανική λίγκα;
“Ο Ίαν Βουγιούκας από το Καζάν ήταν πραγματικά σκληρός, γιατί έχει το κορμί, το ταλέντο και ξέρει μπάσκετ, αλλά ήταν εξαιρετική ευκαιρία να βρεθώ αντίπαλος του, να δω πως παίζει και να μάθω από αυτόν”.
– Ποια είναι η γνώμη σου για την γερμανική λίγκα, η οποία συνεχώς ανεβαίνει; Τι μπορείς να πεις για την ατμόσφαιρα με τα γεμάτα γήπεδα και όλα τα υπόλοιπα στοιχεία του πρωταθλήματος;
“Όντως η BBL γίνεται όλο και καλύτερη και νομίζω ότι θα συνεχίσει έτσι και ότι θα γίνει μια από τις κορυφαίες λίγκες τα προσεχή χρόνια. Πάντα είναι καλό να παίζεις σε γήπεδα όταν αυτά είναι γεμάτα, γιατί η ενέργεια του κοινού σε τροφοδοτεί και σε κάνει να παίζεις ακόμα πιο σκληρά”.
– Ποια είναι η βάση της αγάπης σου για την Ουλμ; Πώς είναι η ζωή στη Γερμανία;
“Η ρίζα της αγάπης μου είναι ότι αυτή η ομάδα πίστεψε σε μένα και μου έδωσε την ευκαιρία να παίξω. Ο κόσμος εδώ είναι πραγματικά φιλικός και έχει κάνει εύκολη την παρουσία μου. Η ζωή στην Γερμανία είναι εκπληκτική και η κουλτούρα της χώρας μοιάζει αρκετά με τον τρόπο ζωής μου, επομένως ήταν εύκολο να προσαρμοστώ στον γερμανικό τρόπο ζωής”.
– Οι δυνατότητες της ομάδας είναι πολύ μεγάλες, αλλά ας μιλήσουμε για τους άμεσους στόχους. Μπορείτε να βρεθείτε στους τελικούς της Γερμανίας;
“Ναι, υπάρχουν πολλές δυνατότητες, όμως εμείς πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι σε κάθε ματς ξεχωριστά και να προσπαθούμε σκληρά κάθε βράδυ. Οι στόχοι μας είναι να είμαστε στα πλέι οφ και από εκεί και πέρα όλα μπορούν να συμβούν”.
– Από την στιγμή που είσαι ακόμα αρκετά νεαρός, σκέφτεσαι το ΝΒΑ; Υπάρχει η πιθανότητα να γυρίσεις στις ΗΠΑ; Για ποιο λόγο να είχες την ευκαιρία να παίξεις στο ΝΒΑ, έστω κι αν ήσουν ο δεύτερος ριμπάουντερ του κολεγιακού πρωταθλήματος, πίσω από τον Μπλέικ Γκρίφιν;
“Είναι το όνειρο κάθε παιδιού να παίξει στο ΝΒΑ και αν βρω μια θέση εκεί θα είμαι πολύ χαρούμενος. Αν δεν βρω, η ζωή μου στην ευρωπαϊκό μπάσκετ είναι επίσης εξαιρετική. Όσο για τον λόγο που δεν είχα κάποια ευκαιρία, πραγματικά δεν τον ξέρω. Σε όλη μου την καριέρα δεν μου έδιναν ιδιαίτερη σημασία λόγω των κιλών μου, αλλά οι αριθμοί μου στο παρκέ είναι καλοί και θα έπρεπε να είναι αρκετοί για να μου δώσουν μια ευκαιρία”.
– Σου λείπει η Καλίφορνια;
“Ναι, φυσικά δεν υπάρχει τίποτα σαν την Καλιφόρνια και μου λείπει ο καιρός, το φαγητό, η οικογένεια μου και ανυπομονώ να επιστρέφω εκεί το καλοκαίρι. Παρότι δεν έχω παράπονο από τη ζωή μου στην Γερμανία, η Καλιφόρνια είναι το σπίτι μου”.