Του Ρήγα Δάρδαλη
Οι προσδοκίες ανέκαθεν ήταν υψηλές από αυτόν, μα στο ΝΒΑ ο κανόνας μοιάζει απαράβατος: Οι ψηλοί χρειάζονται χρόνο και σκληρή δουλειά για να εξελιχθούν και ο Κώστας Κουφός δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Μετά από τρία χρόνια πολύτιμων εμπειριών δίπλα σε σπουδαίους προπονητές όπως ο Τζέρι Σλόαν και ο Τζορτζ Καρλ, αλλά και αστέρων σαν τον Ντερόν Ουίλιαμς και τον Κέβιν Λοβ, ο Έλληνας σέντερ αποτελεί βασικό στέλεχος των Νάγκετς κι έχει μπροστά του μια μεγάλη πρόκληση: Να βοηθήσει την νεανική ομάδα του να αποκλείσει τους θρυλικούς Λος Άντζελες Λέικερς στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ του ΝΒΑ. «Είμαστε το αουτσάιντερ, αλλά τα πλέι-οφ είναι διαφορετική ιστορία», δήλωσε ο ίδιος στο «eurohoops.net», δύο εικοσιτετράωρα πριν από την πρώτη αναμέτρηση του «Στέιπλς Σέντερ». Ο 23χρονος σέντερ αναφέρθηκε εκτενώς στη φετινή σεζόν, στάθηκε στην παρουσία του Κόμπε Μπράιαντ, ενώ φυσικά μίλησε για το ενδεχόμενο πρόκρισης της Εθνικής Ελλάδας στους Ολυμπιακούς του Λονδίνου!
Αρχή, όμως, με τα πλέι-οφ του ΝΒΑ και την σειρά απέναντι στους Λέικερς.
– Είστε έτοιμος για το πρώτο ματς κόντρα στους Λέικερς;
“Ναι. Είχαμε δύο μέρες προπονήσεων στο Λος Αντζελες και νοιώθω ότι θα είμαστε έτοιμοι για την πρεμιέρα”.
– Είστε τα αουτσάιντερ σε αυτή τη σειρά αγώνων, αλλά θεωρείς ότι έχετε πιθανότητες κόντρα στους πρώην πρωταθλητές;
“Ξέρεις ότι τα πλέι οφ είναι διαφορετική ιστορία. Δείτε το Μέμφις την προηγούμενη σεζόν, έπαιξαν πολύ καλά και ήταν επίσης τα αουτσάιντερ. Θέλουμε να μπούμε στο γήπεδο, να παίξουμε όσο πιο σκληρά μπορούμε και να κάνουμε όσο το δυνατόν περισσότερα για να φτάσουμε στη νίκη”.
– Τι πρέπει να κάνετε για να βρεθείτε στον δεύτερο γύρο;
“Απλά να παίξουμε σκληρά στην άμυνα, να σταματήσουμε τους ψηλούς τους και φυσικά να προσπαθήσουμε να σταματήσουμε τον Κόμπε. Θα πρέπει να κάνουμε το παιχνίδι μας, επειδή είναι μια ομάδα που έχει πολύ ψηλά κορμιά και από την άλλη πλευρά εμείς είμαστε μια πολύ γρήγορη ομάδα. Αυτό θα είναι το κλειδί”.
– Το γεγονός ότι αντιμετωπίζετε τον Κόμπε σαν δίνει ένα επιπλέον κίνητρο;
“Σίγουρα. Ο Κόμπε είναι σουπερστάρ και ένας από τους καλύτερους που υπήρξαν ποτέ. Επίσης ο Αντριου Μπάινουμ έχει κάνει μια σεζόν επιπέδου all star και οι Λέικερς έχουν πολλούς ακόμα καλούς παίκτες. Εμείς πρέπει να κάνουμε το καλύτερο που μπορούμε και φυσικά ανυπομονούμε για το πρώτο ματς της Κυριακής”.
– Φαντάζεσαι τον εαυτό σου μια μέρα στους τελικούς του ΝΒΑ;
“Ναι, ήταν πάντα ένα όνειρο μου. Αλλά είμαι ακόμα πολύ νεαρός, επομένως έχω ακόμα κάποιο χρόνο μέχρι να φτάσω εκεί. Την ίδια στιγμή, βέβαια, θέλουμε να ζήσουμε το τώρα, τη στιγμή, να απολαύσουμε όσο μπορούμε αυτό που μας συμβαίνει”.
– Έχεις βρεθεί ξανά στα πλέι οφ με τους Τζαζ και πέρυσι με τους Νάγγετς, αλλά δεν είχες ουσιαστικό χρόνο συμμετοχής. Τώρα είσαι ο βασικός σέντερ της ομάδας σου. Πως αλλάζει αυτό τα πράγματα;
“Θέλω να προσφέρω όσα περισσότερα μπορώ στην ομάδα μου σε αυτή τη σειρά και να τη βοηθήσω να κερδίσει. Οι Λέικερς είναι μια από τις καλύτερες ομάδες του ΝΒΑ και έτσι πρέπει να αντιμετωπίσουμε κάθε παιχνίδι απέναντι τους ξεχωριστά”.
– Θεωρείς ότι συνολικά αυτή η σεζόν είναι επιτυχημένη για σένα;
“Ναι, αν και πάντα μπορείς να κάνεις κάτι περισσότερο σε κάθε σεζόν. Συνολικά νομίζω ότι τα πράγματα πήγαν καλά και για μένα και για την ομάδα μου”.
– Σε ποια σημεία του παιχνιδιού σου πρέπει να βελτιωθείς;
“Θέλω να βελτιωθώ στα πάντα. Στην άμυνα, στην επίθεση, θέλω να φτάσω στο επόμενο επίπεδο”.
– Που θεωρείς ότι όντως βελτιώθηκες αυτή τη σεζόν;
“Είχα περισσότερο χρόνο συμμετοχής και έτσι απέκτησε κάποια εμπειρία. Νοιώθω πλέον πιο άνετος πάνω στο παρκέ. Νομίζω επίσης ότι βελτιώθηκα στην άμυνα, είμαι περισσότερο αποτελεσματικός στο ριμπάουντ και το συνολικό πρόσημο είναι θετικό για μένα”.
– Τελευταία ερώτηση για τη… βελτίωση. Που θέλει ο κόουτς Κάρλ να γίνεις καλύτερος;
“Απλά να είμαι πιο σίγουρος σε επίθεση και άμυνα. Ξέρει τις αδυναμίες μου και με έχει βοηθήσει πάρα πολύ”.
– Η σεζόν ξεκίνησε με τον Νένε ως βασικό σέντερ των Νάγγετς και εσένα να έρχεσαι από τον πάγκο. Μετά την ανταλλαγή του Βραζιλιάνου, έγινες βασικός. Αυτό άλλαξε την ψυχολογία σου;
“Δεν θα το έλεγα. Πάντα είχα την ίδια νοοτροπία, δηλαδή να προσπαθώ κάθε λεπτό πυο βρίσκομαι στο γήπεδο χωρίς να έχει σημασία αν είμαι βασικός ή όχι. Ο Νένε ήταν ένας πολύ καλός παίκτης και πρότυπο για μένα. Με βοήθησε πολύ, αλλά βέβαια η αποχώρηση του μου έδωσε την ευκαιρία να παίξω πολύ περισσότερο”.
– Το γεγονός ότι υπέγραψες μια τριετή επέκταση συμβολαίου σε βοήθησε να νιώθεις λιγότερη πίεση;
“Σίγουρα σου δίνει σταθερότητα ένα τέτοιο γεγονός και ειδικά ένα τριετές συμβόλαιο σου δίνει τον χρόνο να βελτιωθείς σε πολλά πράγματα. Και όταν το συμβόλαιο τελειώσει θα είμαι ακόμα 26 ετών και ελπίζω ότι θα είμαι πολύ καλύτερος παίκτης”.
– Αυτό το συμβόλαιο σου δίνει και ακόμα μεγαλύτερη άνεση στο να παίζεις με την Εθνική;
“Αυτό όντως ισχύει και με κάνει χαρούμενο. Αυτή τη στιγμή, όμως, είμαι συγκεντρωμένος στα πλέι οφ. Μετά θα έχουμε χρόνο για την Εθνική”.
– Κατά τη διάρκεια του λοκ άουτ σκέφτηκες το ενδεχόμενο να έρθεις στην Ευρώπη για κάποιους μήνες;
“Το μυαλό μου ήταν μόνιμα στους Νάγγετς γιατί είχα συμβόλαιο με αυτούς και ετοιμαζόμουν για να παρουσιαστώ στην καλύτερη κατάσταση όταν θα ξεκινούσε η σεζόν. Δεν σκέφτηκα την Ευρώπη”.
– Θεωρείς ότι η Εθνική έχεις καλές πιθανότητες να παίξει στο Λονδίνο;
“Σίγουρα. Η άποψη μου είναι ότι έχουμε μια πολύ καλή εθνική ομάδα με πολλούς καλούς και έμπειρους παίκτες. Κι αν κάποιοι από αυτούς που μας έλειπαν πέρυσι επιστρέψουν, τότε θα είμαστε ακόμα καλύτεροι. Επιπλέον έχουμε αρκετούς νεαρούς παίκτες και νομίζω ότι αυτό το καλοκαίρι θα είναι εξαιρετικό για εμάς”.
– Θεωρείς ότι το δίσεκτο 2012 ήταν τελικά εξαιρετικά τυχερό για σένα, αφού έγινες βασικός στο ΝΒΑ και θα έχεις την ευκαιρία να εκπροσωπήσεις την χώρα σου στους Ολυμπιακούς Αγώνες;
“Όντως αυτή η χρονιά ήταν ευλογία για μένα, αλλά πάντα αντιμετωπίζω τα πράγματα μέρα με τη μέρα γιατί τίποτα δεν είναι δεδομένο σε αυτή τη ζωή”.
– Τέλος ποιό είναι το μήνυμα σου στους Έλληνες οπαδούς του μπάσκετ;
“Είμαι περήφανος που είμαι Ελληνοαμερικάνος, που έχω την δυνατότητα να εκπροσωπώ την χώρα μου και περιμένω ότι θα συμβούν μεγάλα πράγματα με την Εθνική στα χρόνια που θα έρθουν”.