Του Άρη Μπάρκα/ barkas@eurohoops.net
Στις μέρες του 2014 το να υπογράφει ένας Ευρωπαίος παίκτης σε ομάδα του ΝΒΑ, δεν είναι ούτε μεγάλη έκπληξη, ούτε σπουδαία είδηση. Είτε μιλάμε για μεγάλα ονόματα στο Ευρωπαίκό μπάσκετ, είτε για παιδιά που εξελίχθηκαν, βελτιώθηκαν και τα κατάφεραν, παρότι δεν έγιναν ποτέ επιλογή στα ντραφτ.
Η ιστορία του Ντάμιαν Ρούντεζ, διέπεται, όμως, από… κάτι κινηματογραφικό! Από την Σαραγόσα βρέθηκε πολύ γρήγορα όχι απλά στο ΝΒΑ, αλλά σε μια ομάδα που διεκδικεί τον τίτλο και έχει “βαρύ” όνομα και τεράστιες προοπτικές! Όχι σαν… περαστικός, αλλά με τριετές εγγυημένο συμβόλαιο!
Ο Κροάτης άσος απολαμβάνει το πιο σημαντικό άλμα στην καριέρα του, δεν νοιάζεται πια που έχασε την ευκαιρία να είναι συμπαίκτης του Λεμπρόν Τζέιμς και όπως δηλώνει στην συνέντευξή του στο Eurohoops: Όταν προπονήθηκα για τους Πέισερς με παρακολουθούσαν 20 άτομα. Μεταξύ αυτών και ο Λάρι Μπερντ. Προφανώς ικανοποιήθηκε με αυτό που είδε”!
Όσο για την άλλη μεγάλη πρόκληση με κωδικό “εθνική Κροατίας”; Είναι ξεκάθαρος… Η γενιά του πρέπει να καταφέρει κάτι μεγάλο για να βγει από την σκιά των θρύλων της πατρίδας του!
–Πολλοί Ευρωπαίοι παίκτες έχουν προβλήματα προσαρμογής στο ΝΒΑ. Αισθάνεσαι έτοιμος για την μεγάλη πρόκληση;
“Είμαι απόλυτα έτοιμος για την πρόκληση του ΝΒΑ! Νομίζω πως τώρα τα πράγματα είναι εντελώς διαφορετικά για μένα, σε σχέση με όταν ήμουν 20 χρονών. Έχω εμπειρία 10 ετών στο ευρωπαϊκό και διεθνές μπάσκετ. Αυτό θα με βοηθήσει πάρα πολύ. Γνωρίζω πως η μετάβαση είναι δύσκολη για κάθε Ευρωπαίο παίκτη. Σίγουρα απαιτείται μια περίοδο προσαρμογής, αλλά ελπίζω πως θα καταφέρω να προσαρμοστώ όσο πιο γρήγορα γίνεται. Νιώθω έτοιμος”.
–Η Ιντιάνα έπαιξε στους τελικούς της Ανατολής την περσινή σεζόν. Τι μπορείς να προσθέσεις στο παζλ της ομάδας;
“Ελπίζω να προσθέσω… σουτ! Αυτός είναι ο τομέας στον οποίο ειδικεύομαι. Για αυτό τον λόγο κυρίως με επέλεξαν στην Ιντιάνα και ελπίζω να αποδείξω πως το έχω και να το βγάλω στο παρκέ. Η Ιντιάνα είχε επιτυχία όλα τα τελευταία χρόνιας. Την επόμενη σεζόν εύχομαι να πετύχουμε όλους τους στόχους της ομάδας. Προσωπικά, να αποδείξω πως μπορώ να ανταγωνιστώ και να προσφέρω πραγματικά! Ελπίζω πως θα έχουμε σπουδαία αποτελέσματα”.
–Η ικανότητά σου στο σουτ, σε κάνει ξεχωριστό. Έκανες Work Out για έναν από τους μεγαλύτερους σουτερ στην ιστορία του σπορ, τον Λάρι Μπερντ;
“Ναι, έκανε πριν υπογράψω για την Ιντιάνα. Ο Λάρι Μπερντ ήταν στο γήπεδο και με παρακολοθούσε. Θυμάμαι περίπου 20 άτομα από τους Πέισερς να με παρακολουθούν σε αυτό το work out. Νομίζω πως τα πήγα αρκετά καλά, γιατί μετά με κάλεσαν να επιστρέψω στην πόλη και μου προσέφεραν συμβόλαιο. Πιστεύω, λοιπόν, πως ήταν μια καλή προπόνηση. Υποθέτω πως ο Λάρι Μπερντ έμεινε ικανοποιημένος με αυτό που είδε”!
-Τι πρέπει να πετύχεις την επόμενη σεζόν, προκειμένου να νιώσεις πως έχεις πετύχει τους στόχους σου στο ξεκίνημά σου στο ΝΒΑ;
“Είναι δύσκολο να απαντήσω… Γιατί θα είναι η πρώτη μου σεζόν εκεί. Για πάρα πολλούς παίκτες που προέρχονται από την Ευρώπη, ειδικά η πρώτη σεζόν, είναι σκληρή. Ελπίζω να παίζω και να βοηθήσω την ομάδα. Όσο για την ομάδα μου, ο στόχος είναι ξεκάθαρα το πρωτάθλημα! Έχουν παίξει στους τελικούς της Ανατολής και πλέον χρειάζεται το παραπάνω βήμα. Θα είναι τέλειο να υπάρξω μέλος μιας ομάδας που θα καταφέρει να φτάσει ως το τέλος.. Να κερδίσει το πρωτάθλημα! Είναι ένα όνειρο για όλους στην ομάδα και την πόλη και θα κάνουμε τα πάντα για να γίνει πραγματικότητα”.
-Αρχικά, προπονήθηκες για τους Καβαλίερς. Μετά από ό,τι συνέβη με τον Λεμπρόν Τζέιμς, νιώθεις πως έχασες μια ευκαιρία να παίξεις συμπαίκτης μαζί του;
“Κοίτα, σκεφτόμενος το Κλίβελαντ, νιώθω πως η ομάδα είχε άλλα πράγματα στο μυαλό της, διαφορετικές προτεραιότητες. Όταν ήμουν εκεί για το work out, ακόμα δεν είχαν αποφασίσει για τον προπονητή, αλλά ούτε για τον παίκτη που θα επιλέξουν στο νούμερο 1 του ντραφτ. Υποθέτω, λοιπόν, πως αποφάσισαν να μην ασχοληθούν άλλο μαζί μου, παρότι με είχαν καλέσει εκεί. Δεν έχω, όμως, μετανιώσει για τίποτα! Όλα πήγαν τέλεια. Είμαι χαρούμενος και ικανοποιημένος. Θα είναι ωραίο να παίξω με τον Λεμπρόν και ως αντίπαλος. Σίγουρα είναι ένας παίκτης που όλοι θα ήθελαν για συμπαίκτη, αλλά είναι κάτι που πλέον δεν το σκέφτομαι. Είμαι ενθουσιασμένος που θα παίξω για τους Πέισερς”!
-Πως ένας παίκτης με ένα απλά καλό ρόλο στη Σαραγόσα βρίσκεται σε μια ομάδα ΝΒΑ όπως η Ιντιάνα με τριετές εγγυημένο συμβόλαιο. Δεν είναι πολύ συνηθισμένο.
“Δεν έχεις κι άδικο! Δεν ξέρω αν υπάρχει συνταγή για ένα τόσο μεγάλο άλμα. Ο σύλλογος μου έδωσε την ευκαιρία να παίξω σε ένα πολύ υψηλό Ευρωπαϊκό επίπεδο. Είμαι χαρούμενος που οι επιδόσεις μου δεν πέρασαν απαρατήρητες από τις ομάδες του ΝΒΑ. Έπαιξα καλά και είχα σταθερά μεγάλο ποσοστό στα τρίποντα. Νιώθω πως αυτό ήταν το κλειδί. Δούλεψα κάθε μέρα πάρα πολύ σκληρά. Είμαι περήφανος που κατόρθωσα να κάνω ένα τόσο μεγάλο άλμα. Σίγουρα, οφείλω να ευχαριστήσω και τους σημαντικούς ατζέντηδές μου και φίλους μου, χωρίς τους οποίους δεν θα μπορούσαν να είχαν συμβεί όλα αυτά τα καλά στην καριέρα μου. Το έκαναν να συμβεί. Με εξαιρετική δουλειά. Ο Γιώργος Δημητρόπουλος και ο Άλεξ Σαράτσης της Octagon στην Ευρώπη και στο ΝΒΑ. Είμαι χαρούμενος που έχω τέτοιους ανθρώπους δίπλα μου. Έχουν πολύ μεγάλη συμβολή στο βήμα που έκανα. Νιώθω πως θα τους χρωστάω για πάντα ένα ευχαριστώ για ό,τι έκαναν για μένα το φετινό καλοκαίρι”.
–Είσαι, επίσης, μέλος της εθνικής Κροατίας. Τι να περιμένουμε από την ομάδα σου στο επικείμενο Παγκόσμιο πρωτάθλημα;
“Προσδοκούμε καλά πράγματα από την εθνική Κροατίας. Έχουμε ένα καλό γκρουπ παικτών, ικανών για μεγάλα πράγματα. Πολλά θα εξαρτηθούν από τα ρόστερ όλων των ομάδων και ποιοι από τους παγκόσμιους αστέρες θα συμμετέχουν ή θα λείψουν. Πιστεύω πως έχουμε πραγματικά καλή ομάδα. Κατακτήσαμε την 4η θέση στο περσινό Ευρωμπάσκετ κι αυτό δεν το περίμενε πολύς κόσμος. Εύχομαι να εκπροσωπήσουμε την πατρίδα μας με τον τρόπο που της αξίζει. Είναι μια μεγάλη ευκαιρία το Παγκόσμιο για να γράψουμε μια καλή ιστορία. Θέλουμε να φέρουμε πίσω την περηφάνια για το μπάσκετ στην Κροατία”!
–Νιώθεις πως η γενιά σου μπορεί να… βγει από την σκιά των παλιών Θρύλων όπως ο Πέτροβιτς, ο Ράντζα, ο Κούκοτς;
“Ειλικρινά, δεν πιστεύω πως είμαστε ακόμα εκεί. Μιλας για παίκτες – θρύλους. Είναι πολύ νωρίς. Αυτή γενιά έφερε χρυσά μετάλλια και πολλές επιτυχίες στη Κροατία και στην πρώην Ενωμένη Γιουγκοσλαβια. Έχουμε πολύ και μακρύ δρόμο να διανύσουμε. Διαθέτουμε παίκτες με σπουδαίο ταλέντο ατομικά και πολύ καλές προοπτικές. Τι είναι αυτό που σίγουρα λείπει από μας για να μην είμαστε για πάντα κάτω από την σκιά των προηγούμενων; Ένα μετάλλιο, να κερδίσουμε κάτι πραγματικά μεγάλο! Το θέλουμε πάρα πολύ. Μέχρι να πετύχουμε κάτι πραγματικά ξεχωριστό, σίγουρα θα παραμένουμε κάτω από την σκιά των θρύλων του παρελθόντος”.