Της Eurohoops Team/ info@eurohoops.net
Ίσως σας φανεί περίεργο, αλλά η (ποδοσφαιρική) Γιουνάιτεντ δεν ήταν πάντα η μεγάλη δύναμη που είναι σήμερα. Αυτή που οι στοιχηματικες εταιριες κάθε χρόνο χρήζουν από τα φαβορί για τον τίτλο. Στην πραγματικότητα, μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980 αγνοούσε τον τίτλο της πρωταθλήτριας από το 1967 και διέθετε ένα γήπεδο που είχε άμεση ανάγκη βελτίωσης σε όλα τα επίπεδα. Ως εκ τούτου, οι φίλαθλοι της ομάδας είχαν ως πιο πρόσφατη ανάμνηση τα δύο Κύπελλα Αγγλίας που κατέκτησε η Γιουνάιτεντ υπό την καθοδήγηση του Ρον Άτκινσον.
Το μεγάλο όνομα της εποχής ήταν η Λίβερπουλ και η κατάσταση έδειχνε πως η Γιουνάιτεντ βρισκόταν αρκετά μακριά από το να στεφθεί πρωταθλήτρια, καθώς απαιτούνταν σημαντικές προσθήκες ποδοσφαιριστών, αλλά και σαφώς πιο οργανωμένο αγωνιστικό πλάνο.
Η δημιουργία της μπασκετικής Γιουνάιτεντ
Τότε ήταν που έλαβε χώρα μια ιδιαίτερα απρόσμενη κίνηση: με κινητήριο μοχλό τον επί σειρά ετών δικηγόρο της ποδοσφαιρικής ομάδας Μόρις Γουότκινς, δημιουργήθηκε το μπασκετικό κλαμπ της Γιουνάιτεντ! Η νέα ομάδα βρήκε στέγη στο Stretford Leisure Center, ένα δημοτικό αθλητικό κέντρο και η αντιπαλότητα με την ήδη υπάρχουσα ομάδα “Manchester Giants” δεν άργησε να εκδηλωθεί!
Κάτι ακόμη που συνέβη άμεσα ήταν η πρώτη επιτυχία της νέας ομάδας, μια επιτυχία που ήρθε πολύ πιο σύντομα εν συγκρίσει με τις αντίστοιχες του ποδοσφαιρικού συλλόγου.
Στην νεοσύστατη ομάδα μπάσκετ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αγωνίστηκαν οι δημοφιλείς τότε Αμερικανοί αστέρες Τζεφ Τζόουνς και Γουίλ Μπράουν. Το μεγαλύτερο όνομα ωστόσο ήταν αυτό του Κόλιν Άιρις που το 1984 βρίσκονταν ψηλά στη λίστα των ντραφτ των Washington Bullets! Με τα μεγάλα αυτά αστέρια στη σύνθεση της και τον προπονητή Τζο Γουέλτον στον πάγκο, η Γιουνάιτεντ κατάφερε να κατακτήσει το πρωτάθλημα το 1985, επικρατώντας στον τελικό της ομάδας του Κίνγκστον με 109-97 και τον Άιρις να σημειώνει 47 πόντους!
Την επόμενη χρονιά η Γιουνάιτεντ συγχωνεύτηκε με τους “Giants” και υπερασπίστηκε τον τίτλο της σημειώνοντας το ρεκόρ των 23 διαδοχικών νικών. Ακολούθησαν μεγάλες ευρωπαϊκές βραδιές για το European Cup κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης και την θρυλική Τσιμπόνα της πρώην Γιουγκοσλαβίας, με τον ανερχόμενο τότε Ντράζεν Πέτροβιτς να δίνει το παρόν και να αποτελεί σημείο αναφοράς στα αθλητικά δρώμενα ολόκληρου του Μάντσεστερ!
Το άδοξο τέλος του πειράματος
Το πείραμα της μπασκετικής Γιουνάιτεντ ωστόσο ξεθώριασε το ίδιο γρήγορα όσο είχε εξυψωθεί. Ήταν το 1986 όταν ο Άτκινσον είδε την πόρτα της εξόδου του Old Trafford και “κάποιος” Άλεξ Φέργκιουσον ανέλαβε τα ηνία της ποδοσφαιρικής ομάδας. Η μεγάλη αλλαγή βρισκόταν προ των πυλών.
Αυτό που πραγματικά μετρούσε για τους φιλάθλους ήταν οι επιτυχίες του ποδοσφαιρικού τμήματος και αν τα έπαθλα της ομάδας μπάσκετ πέτυχαν κάτι, αυτό ήταν να στρέψουν την προσοχή τους στον βασιλιά των σπορ όλοι όσοι αγαπούσαν το σύλλογο. Ως άμεση συνέπεια, η ομάδα μπάσκετ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μέτρησε μόλις τρία χρόνια ζωής, καθώς έκτοτε διαλύθηκε με συνοπτικές μάλιστα διαδικασίες.
Ο Αμερικανός σταρ Τζεφ Τζόουνς είχε τότε δηλώσει πως η ομάδα ήταν πραγματικά πετυχημένη παρά τους ουκ ολίγους αστικούς μύθους που κυκλοφορούσαν, ενώ πρόσθεσε πως ήταν λογικό για τους ποδοσφαιριστές της Γιουνάιτεντ να νιώθουν ενοχλημένοι όταν έβλεπαν να γεμίζει η τροπαιοθήκη της ομάδας μπάσκετ. Τόνισε ωστόσο, πως αρκετά από τα στελέχη της ποδοσφαιρικής ομάδας όπως ο Paul McGrath και ο Bryan Robson παρακολουθούσαν τους αγώνες μπάσκετ και διατηρούσαν άριστες σχέσεις με τους συναδέλφους μπασκετμπολίστες.
Η κατάληξη της μπασκετικής ομάδας της Γιουνάιτεντ άρχισε να γίνεται ορατή όταν το χτίσιμο ενός σύγχρονου γηπέδου χωρητικότητας 8.000 θέσεων έμεινε απλά μια σκέψη και τίποτα περισσότερο. Σύμφωνα όμως με τον Τζόουνς, αν η κίνηση αυτή είχε προχωρήσει θα επρόκειτο για κάτι άκρως επαναστατικό που θα οδηγούσε τη Γιουνάιτεντ στο να γίνει ένα μεγάλο μπασκετικό κλαμπ όπως η Ρεάλ Μαδρίτης και η Μπαρτσελόνα.
Η επωνυμία της μπασκετικής Μάντσεστερ Γιουνάτεντ πουλήθηκε με τη μορφή franchise το 1988 σε μια κοινοπραξία τοπικών επιχειρηματιών που την μετονόμασαν σε Eagles. Σε ότι αφορά τώρα τον ποδοσφαιρικό σύλλογο, η παρουσία του Φέργκιουσον άλλαξε τα δεδομένα από την πρώτη κιόλας σεζόν της παρουσίας του, με την Γιουνάιτεντ να κατακτάει ένα ακόμη Κύπελλο Αγγλίας. Η συνέχεια είναι λίγο πολύ γνωστή, με την Γιουνάιτεντ να πρωταγωνιστεί στο Αγγλικό ποδόσφαιρο για περίπου δύο δεκαετίες, αφήνοντας πίσω την μέχρι τότε κυρίαρχο Λίβερπουλ.
Για την ιστορία και μόνο, αξίζει να αναφερθεί πως οι «Eagles» μετονομάστηκαν εκ νέου σε “Manchester Giants”, με την έδρα τους να παραμένει το αθλητικό κέντρο “Stretford Leisure Center”.
Photo credit: Planet Football