Του Αχιλλέα Μαυροδόντη / info@eurohoops.net
Λένε πως όλα τα ωραία κάποτε τελειώνουν και αυτό αντικατοπτρίζει στο 100% τους Σαν Αντόνιο Σπερς. Η ομάδα του Τέξας αποτέλεσε μια από τις πλέον πετυχημένες στην ιστορία του NBA, με 22(!) σερί παρουσίες στα playoffs, 5 τίτλους και πολλές μεγάλες στιγμές.
Το μυθικό αυτό σερί όμως έφτασε στο τέλος του, καθώς τα αποτελέσματα Πέμπτης (13/8) δεν ήταν αυτά που ήθελε η ομάδα του Γκρεγκ Πόποβιτς, η οποία μετά και την ήττα της από τους Τζαζ, είπε και τυπικά αντίο στα νοκ άουτ, με τις ελάχιστες ελπίδες τους να έχουν χαθεί βέβαια νωρίτερα με τις νίκες των Σανς και Γκρίζλις.
Over the last 22 years, 8,149 days and 164 players who’ve suited up for the Silver and Black since our playoff streak began, we have so much to be thankful for.
We’re looking forward to a bright future together with you, Spurs Family! #ThankYouFor22 pic.twitter.com/1NI7uW2Pcw
— San Antonio Spurs (@spurs) August 14, 2020
Θα μπορούσε κανείς να πει πως όλο αυτή ήταν απλά μια… φυσική συνέχεια, μετά και την αποδόμηση της τελευταίας ομάδας που έφερε στην κορυφή του κόσμου τα Σπιρούνια, το 2014, καθώς από τους αστέρες της τότε σεζόν, άλλοι βρίσκονται αλλού και άλλοι έχουν αποσυρθεί.
Χαρακτηριστικά, εκείνη η ομάδα στηριζόταν στον ΜVP των τελικών Καουάι Λέοναρντ (τώρα στους Κλίπερς), τον Ντάνι Γκριν (τώρα στους Λέικερς), αλλά και στην θρυλική τριάδα των Τεξανών που αποχώρησε από τα παρκέ, τους Τόνι Πάρκερ, Μανού Τζινόμπιλι και Τιμ Ντάνκαν. Ας θυμηθούμε όμως τι είχαν κάνει τα προηγούμενα χρόνια οι Σπερς, ξεκινώντας από την σεζόν 1997-98.
Με τον ρούκι Τιμ Ντάνκαν να κάνει τα… δικά του, οι Σπερς το 1998 έφτασαν μέχρι τα playoffs, εκεί όπου στον πρώτο γύρο κοντραρίστηκαν με τους Σανς. Το Φοίνιξ δεν ήταν ικανό να τους αφήσει εκτός (3-1) και έτσι στον δεύτερο γύρο οι Τεξανοί αγωνίστηκαν απέναντι στους Τζαζ των Καρλ Μαλόουν και Τζον Στόκτον. Οι Μορμόνοι δεν είχαν όμως πρόβλημα και άφησαν εκτός τους Σπερς με 4-1, όμως το μέλλον διαγραφόταν λαμπρό για τα Σπιρούνια.
Την σεζόν 1998-99 αγωνίστηκαν απέναντι σε Τίμπεργουλβς (4-1), Λέικερς (4-0) και Μπλέιζερς (4-0), με το τελευταίο τους εμπόδιο να είναι οι Νικς. Η ομάδα της Νέας Υόρκης δεν έδειξε όμως ικανοί να σταματήσει τον Ρόμπινσον, τον Ντάνκαν και τους υπόλοιπους. Αποτέλεσμα ήταν οι Σπερς να πάρουν τον τίτλο με 4-1, σε μια σειρά που MVP αναδείχθηκε ο Ντάνκαν.
Τα επόμενα χρόνια είχαν μεν προκρίσεις στα playoffs, όμως ο τίτλος άργησε να επιστρέψει στο Σαν Αντόνιο. Το 2000 οι Σανς επικράτησαν με 3-1 στον πρώτο γύρο, το 2001 οι Λέικερς τους… σκούπισαν στους τελικούς της Δύσης, ενώ το 2002 ξανά οι Λιμνάνθρωποι ήταν εκείνοι που άφησαν εκτός τον Πόποβιτς και την ομάδα του, αυτή τη φορά στον δεύτερο γύρο (4-1). Το 2003 όμως ήταν και πάλι η ώρα να γιορτάσει το Σαν Αντόνιο.
Σανς (4-2), Λέικερς (4-2) και Μάβερικς (4-2) δεν ήταν ικανοί να τους σταματήσουν στη Δύση και οι Σπερς έφτασαν στους Τελικούς. Εκεί οι Νετς δεν έδειξαν ικανοί να κάνουν το κάτι παραπάνω, το Σαν Αντόνιο επικράτησε με 4-2 στη σειρά και το πρωτάθλημα πήγε και πάλι στο Τέξας. MVP των τελικών φυσικά δεν ήταν άλλος από τον Τιμ Ντάνκαν για ακόμα μια φορά.
Το 2004 ο… κακός μπελάς των Σπερς, οι Λέικερς, τους έβαλαν στοπ στον δεύτερο γύρο (4-2), αλλά το 2005 ήταν και πάλι η ώρα το βαρύτιμο τρόπαιο να πάει στο Σαν Αντόνιο. Νάγκετς (4-1), Σόνικς (4-2) και Σανς (4-1) αποτέλεσαν τα… θύματα από την Δύση, με τους Πίστονς να περιμένουν στους τελικούς. Αυτή ήταν και η πρώτη φορά που μια σειρά τελικών κρίθηκε στο 7ο ματς για τους Σπερς, οι οποίοι με 4-3 επικράτησαν. MVP φυσικά δεν ήταν άλλος από τον Τιμ Ντάνκαν, με αυτό να είναι όμως και το τελευταίο της καριέρας του, καθώς στη συνέχεια πήραν… άλλοι σειρά.
Οι Μάβερικς έκοψαν τον δρόμο στους πρωταθλητές με 4-3 στον δεύτερο γύρο το 2006, όμως το 2007 ήταν και πάλι η χρονιά των Σπερς. Νάγκετς (4-1), Σανς (4-2) και Τζαζ δεν δυσκόλεψαν ιδιαίτερα την ομάδα του Πόποβιτς, ενώ το… ευκολότερο έργο ήταν εκείνο των τελικών, καθώς οι Καβαλίερς του νεαρού ΛεΜπρόν δεν μπόρεσαν να αντισταθούν. Η σειρά τελείωσε με 4-0, ενώ MVP αυτή την φορά ήταν ο Τόνι Πάρκερ.
Μετά από καιρό, οι Σπερς βρέθηκαν σε μια εποχή ανομβρίας, όμως σταθερά έπαιρναν την πρόκριση στα playoffs. Το 2008 στους τελικούς της Δύσης νικητές ήταν οι Λέικερς (4-1), το 2009 οι Μάβερικς έβαλαν στοπ από τον πρώτο κιόλας γύρο (4-1), ενώ το 2010 οι Σανς έκαναν… σκούπα στους Σπερς με 4-0 στον δεύτερο γύρω. Η κατάσταση δεν άλλαξε ούτε το 2011, με τους Γκρίζλις να αποκλείουν τα Σπυρούνια στον πρώτο γύρο με 4-1, όμως το 2012 φάνηκε να… αλλάζει το πράγμα.
Με τον Λέοναρντ να έχει ενσωματωθεί πλέον στην ομάδα του Πόποβιτς και να δείχνει την ποιότητά του, οι Σπερς έφτασαν στους τελικούς της Δύσης το 2012, όμως οι Θάντερ επικράτησαν με 4-2 και αντιμετώπισαν στους τελικούς τους Χιτ. Το Μαϊάμι έφτασε στους τελικούς και το 2013, αυτή την φορά αντιμετωπίζοντας τους… καυτούς Σπερς, οι οποίοι είχαν αφήσει κατά σειρά εκτός Λέικερς (4-0), Ουόριορς (4-2) και Γκρίζλις (4-0). Στο 7ο τελικό και παρότι οι Τεξανοί έδειχναν να είναι αγκαλιά με τον τίτλο, ένα τρίποντο του Άλεν άλλαξε τα πράγματα και έδωσε τη νίκη και τον τίτλο στους Χιτ. Παρόλα αυτά η… εκδίκηση ήρθε το 2014.
Οι Σπερς είχαν περάσει από Μάβερικς (4-3), Μπλέιζερς (4-2) και Θάντερ (4-2), με τους Χιτ να τους περιμένουν στους τελικούς. Εκεί όμως αυτή την φορά η ομάδα του Πόποβιτς ήταν πιο έτοιμη να αντιμετωπίσει τον ΛεΜπρόν και την παρέα του, φτάνοντας στη νίκη με 4-1. MVP για πρώτη φορά στην καριέρα του τότε αναδείχθηκε ο Καουάι Λέοναρντ, ο οποίος πήρε και τον τίτλο το… εξολοθρευτή του Βασιλιά.
Η συνέχεια σε καμία περίπτωση δεν ήταν η ίδια για τους Σπερς, καθώς μέχρι και το 2019 μπορεί να έπαιρναν την πρόκριση στα νοκ άουτ, όμως δεν κατάφεραν ποτέ να φτάσουν ψηλά. Τρεις φορές (2015, 2018, 2019) το τέλος της πορείας των Σπερς ήρθε στον πρώτο γύρο, ενώ το 2016 έφτασαν στον δεύτερο, με τους Θάντερ να τους αφήνουν εκτός με 4-2). Κορυφαία στιγμή των Σπερς ήταν η πρόκριση στους τελικούς της Δύσης το 2017, όμως οι Ουόριορς ήταν εκεί για να επικρατήσουν με 4-0.
Όπως εύκολα αντιλαμβάνεται κανείς, η πορεία των Σπερς μετά το 2014 ήταν φθίνουσα, με το… τελειωτικό χτύπημα να έρχεται στην φούσκα του NBA το 2020. Πλέον καλούνται να κάνουν μια επανεκκίνηση, ούτως ώστε να βρεθούν και πάλι εκεί που θέλουν, αρχικά με μια πρόκριση στα νοκ άουτ και στη συνέχεια με ένα ακόμα τρόπαιο.
Αυτό μόνο εύκολο δεν είναι, όμως, όσο υπάρχει ο τεράστιος Γκρεγκ Πόποβιτς στον πάγκο τους, όλα είναι πιθανά, παρότι ο ίδιος έχει σκεφτεί κάποιες φορές να αποχωρήσει. Το μόνο σίγουρο πάντως είναι πως το όνομα των Σπερς ανήκει στα Playoff και ευχή όλων είναι να τους δούμε και πάλι εκεί…