Του Λευτέρη Μούτη/ moutis@eurohoops.net
Ο Νικ Καλάθης επέστρεψε στον Παναθηναϊκό μετά από τρία χρόνια, πιο ώριμος και έτοιμος να αναλάβει το ρόλο του ηγέτη της νέας εποχής μετά τη σταδιακή απόσυρση του Δημήτρη Διαμαντίδη από την πρώτη γραμμή.
Ο Παναθηναϊκός είχε θέσει ως μεγάλο στόχο του φετινού καλοκαιριού -όπως και του περσινού- την απόκτηση του Ελληνομαερικανού γκαρντ. Περίμενε υπομονετικά μέχρι να μείνει ελεύθερος, να εξετάσει την αγορά του ΝΒΑ και εν τέλει να υπογράψει στην πρώτη του επαγγελματική ομάδα. Το προηγούμενο καλοκαίρι συνέβη κάτι παρόμοιο. Ο Νικ Καλάθης ήταν η απόλυτη προτεραιότητα των «πρασίνων», αλλά εν τέλει ο παίκτης αποφάσισε να μείνει στους Μέμφις Γκρίζλις εξαντλώντας το συμβόλαιο του. Ενώ είχε αποφασίσει να παραμείνει στις «αρκούδες», επισκέφθηκε τα γραφεία του Παναθηναϊκού, φωτογραφήθηκε με τον ιδιοκτήτη της ομάδας, Δημήτρη Γιαννακόπουλο και υποσχέθηκε πως μόλις θα έφευγε από το ΝΒΑ θα υπέγραφε στους «πρασίνους». Οπερ και εγένετο μετά από ένα χρόνο.
Η καριέρα του
Από τα κολεγιακά του χρόνια στους Φλόριντα Γκέιτορς ο Νικ Καλάθης είχε δείξει ότι το αγωνιστικό του… ταβάνι θα είναι πολύ ψηλό. Μετά από δυο χρόνια στο πανεπιστήμιο αποφάσισε να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα αποδεχόμενος το καλοκαίρι του 2009 την πρόταση για συμβόλαιο τριετούς διάρκειας αντί 2,4 εκατ. ευρώ. Το ποσό ήταν τεράστιο για έναν 20χρονο που δεν είχε παραστάσεις από τα ευρωπαϊκά γήπεδα, αλλά ο Παναθηναϊκός δικαιώθηκε για την επιλογή του.
Ενα χρόνο νωρίτερα είχε αποκτήσει το ελληνικό διαβατήριο (μαζί με τον μεγαλύτερο αδερφό του Πατ) και είχε αγωνιστεί με την εθνική Νέων στο Ευρωμπάσκετ. Ωστόσο, συστήθηκε για τα καλά στο ευρωπαϊκό κοινό στο Ευρωμπάσκετ του 2009, όταν βοήθησε την Ελλάδα να κατακτήσει το χάλκινο μετάλλιο παρά τις αρκετές απουσίες που είχε.
Η σειρά που άλλαξε την καριέρα του
Τον πρώτο ενάμιση χρόνο προσπαθούσε να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του Παναθηναϊκού και του προπονητή του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, έχοντας έναν μάλλον περιορισμένο ρόλο στην ομάδα αστέρων που διέθεταν οι «πράσινοι». Ωστόσο, στη σειρά των πλέι οφ της Ευρωλίγκας κόντρα στη Μπαρτσελόνα τη σεζόν 2010-11, έγινε η πλήρης μετάλλαξη του Καλάθη και η αυτόματη μπασεκτική του «ενηλικίωση». Ο «Ζοτς» του ανέθεσε το μαρκάρισμα του Χουάν Κάρλος Ναβάρο στο πλαίσιο μιας σύνθετης box and one άμυνας και ο 22χρονος τότε γκαρντ τα κατάφερε περίφημα. Μπήκε στην ελίτ των Ευρωπαίων γκαρντ ολοκληρώνοντας εκείνη τη σεζόν με την κατάκτηση του έκτου ευρωπαϊκού τροπαίου του Παναθηναϊκού.
Την επόμενη χρονιά είχε ακόμα περισσότερο αναβαθμισμένο ρόλο πραγματοποιώντας την καλύτερη σεζόν του στην Ευρωλίγκα. Εφθασε μέχρι το Φάιναλ Φορ της Κωνσταντινούπολης, αλλά το καλοκαίρι εκείνο αποχώρησε από τον Παναθηναϊκό μαζί με τον προπονητή του, Ζέλικο Ομπράντοβιτς, αλλά και τη συντριπτική πλειοψηφία των συμπαικτών του.
Συμφώνησε να συνεχίσει την καριέρα του στη Λοκομοτίβ Κουμπάν λαμβάνοντας 1,4 εκατ. ευρώ ετησίως. Η χρονιά του ήταν εξαιρετική (15 πόντοι, 5,8 ασίστ, 4,6 ριμπάουντ ανά αγώνα στο Eurocup) κατακτώντας το Eurocup και τον τίτλο του MVP της διοργάνωσης.
Η θητεία του στο ΝΒΑ
Μετά από αυτή την αλματώδη πρόοδο έψαξε να βρει συμβόλαιο στο ΝΒΑ και πέτυχε το στόχο του. Υπέγραψε στους Μέμφις Γκρίζλις πραγματοποιώντας το παιδικό του όνειρο. Είχε ρόλο στο ροτέισον (με 16,5 λεπτά κατά μέσο όρο) μέχρι τον Απρίλιο του 2014, όταν και βρέθηκε θετικός σε έλεγχο ντόπινγκ. Τιμωρήθηκε με αποκλεισμό 20 παιχνιδιών χάνοντας το τέλος της σεζόν 2013-14 και το ξεκίνημα της επόμενης. Ο ρόλος του περιορίστηκε σε σχέση με τη ρούκι του χρονιά και τα νούμερα του έπεσαν λίγο, ωστόσο εκείνος μετά τη λήξη της σεζόν προσπάθησε να βρει συμβόλαιο στο ΝΒΑ. Δεν τα κατάφερε και αυτή τη φορά είπε το μεγάλο «ναι» στον Παναθηναϊκό.
Πρόβλεψη: Ο ρόλος του ηγέτη και η ομαλή μετάβαση
Οι «πράσινοι» τον έχρισαν ως τον πιο ακριβοπληρωμένο παίκτη του ρόστερ τους και επόμενο ηγέτη τους για την μετά-Διαμαντίδη εποχή. Ο αρχηγός του Παναθηναϊκού είναι πια 35 ετών και δείχνει τα τελευταία χρόνια ότι χρειάζεται δίπλα του έναν παίκτη-στήριγμα που να τον βοηθά να μειώσει το χρόνο συμμετοχής του εκτοξεύοντας παράλληλα τα ποιοτικά λεπτά που θα βρίσκεται στο παρκέ.
Ο Καλάθης μπορεί εύκολα να επωμιστεί αυτό το ρόλο και δώσει πολύτιμες ανάσες που θα ανεβάσουν ποιοτικά και τον Διαμαντίδη. Είναι εξαιρετικός στα οργανωτικά του καθήκοντα έχοντας την ευχέρεια να παίξει αποτελεσματικά και στο transition και σε σετ παιχνίδι. Εχει εκρηκτικό πρώτο βήμα και μπορεί να «τρυπήσει» τις αντίπαλες άμυνες, ενώ έχει βελτιώσει το μακρινό του σουτ, το οποίο αποτελούσε τα πρώτα χρόνια της καριέρας του εμπόδιο εξέλιξης του.
Ο Παναθηναϊκός του επιφυλάσσει ρόλο ηγέτη και ο Τζόρτζεβιτς θα δημιουργήσει την ομάδα γύρω του. Είναι η πρώτη φορά που θα κληθεί να αναλάβει τέτοιο ρόλο στην καριέρα του ο Καλάθης, αλλά στα 26 χρόνια του βρίθει εμπειριών στο υψηλό επίπεδο και μπορεί εύκολα να φέρει εις πέρας την αποστολή του. Διαθέτει εξαιρετική ποιότητα ως παίκτης και μπορεί να κάνει τη διαφορά στην περιφέρεια του Παναθηναϊκού, αλλά για να φανεί κατά πόσο μπορεί να είναι και αποτελεσματικός ως ηγέτης χρειάζεται να ταιριάξει με τους συμπαίκτες του, οι οποίοι πρέπει να είναι ανάλογης ποιότητας. Σε κάθε περίπτωση, η κίνηση του Παναθηναϊκού είναι η ενδεδειγμένη για την ομαλή μετάβαση στην νέα εποχή με διαφορετικό καπετάνιο…