Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Ο Γκρεγκ Πόποβιτς (δεν) καταλαβαίνει από «φαινόμενα». Έχει δει πολλά στη ζωή και την καριέρα του στους πάγκους. Έχει παρακολουθήσει κάποια να διαπρέπουν και άλλα να αποτυγχάνουν. Αυτό το τελευταίο δεν θα το επιτρέψει, στη «βάρδια» του.
Ο κόουτς των Σπερς γνωρίζει καλά και το ταλέντο και το hype για τον 19χρονο ρούκι της ομάδας του, Βίκτορ Γουεμπανιάμα. Μονάχα που ακόμη και όταν έχει στα χέρια του τον πιο ξεχωριστό παίκτη του κόσμου, ο «Pop» δεν αλλάζει χούγια. Το «ταβάνι» του «Wemby» δεν το γνωρίζει κανένας. Ο προπονητής του Σαν Αντόνιο, όμως, επισημαίνει τη βάση του…
Δεν υπάρχει παίκτης στον πλανήτη που, ό,τι εξαιρετικό ή πρωτόγνωρο κι αν κάνει στην επίθεση, δεν θα καθίσει απέναντι στον Πόποβιτς και δεν θα ακούσει πρώτη πρώτη τη λέξη «άμυνα». Αυτή ήταν που ξεστόμισε και στην έναρξη της φετινής προετοιμασίας. Το παραδέχθηκε και ο γκαρντ του, Τρε Τζόουνς στο ESPN. Πέρσι, άλλωστε, συνέβη κάτι ασυνήθιστο που «πλήγωσε» τον «Ποπ».
Τα… διόλου κοφτερά «Σπιρούνια»
Το 2022-23 οι Σπερς είχαν το χειρότερο αμυντικό rating στην ιστορία του ΝΒΑ. Τα «Σπιρούνια» επέτρεπαν στους αντιπάλους τους 119,6 πόντους ανά 100 κατοχές, που τους οδήγησε σε ρεκόρ 22-60. Το ΝΒΑ άρχισε να καταγράφει και να αναλύει το συγκεκριμένο στατιστικό το 1996-97, πρώτη σεζόν του Πόποβιτς στον πάγκο των Τεξανών. Συμπτωματικά, και τότε είχαν τη χειρότερη επίδοση!
Ο Πόποβιτς, όμως, «έχτισε» τη μεγάλη ομάδα των Σπερς που έφτασαν σε πέντε τίτλους υπό την καθοδήγησή του, με βάση την άμυνα. Πυλώνες του ήταν αρχικά ο Ντέιβιντ Ρόμπινσον και στη συνέχεια ο Τιμ Ντάνκαν, ο Μπρους Μπόουεν που… τραβούσε τη φανέλα του Κόμπι Μπράιαντ και του Στιβ Νας στους αγώνες με Λέικερς και Σανς αντίστοιχα… από την ανάκρουση του εθνικού ύμνου των Η.Π.Α., ο Μανού Τζινόμπιλι και ο Κουάι Λέοναρντ.
Από το 1997, οι Σπερς είχαν το κορυφαίο αμυντικό rating της Λίγκας επτά φορές, ενώ άλλες 18 ήταν στο Top-5 της στατιστικής κατηγορίας. Η περσινή επίδοση κάθεται ακόμη στο λαιμό του Πόποβιτς. Ξέρει πως οι Σπερς του δεν θα είναι διεκδικητές του τίτλου, όμως δεν θέλει οι βραδιές που σπαταλά την αγαπημένη του οινογευσία θα πάνε χαμένες. Το πλάνο του, πάντως, βασίζεται στον Γουεμπανιάμα, όμως ο 74χρονος κόουτς γνωρίζει επίσης ότι ο Γάλλος δεν μπορεί να κάνει θαύματα μόνος του…
Το πρώτο (αμυντικό…) «αίμα»
Ένα από τα «hot takes» του δεύτερου επεισοδίου του NBAHoops podcast του Eurohoops ήταν ότι ο Γάλλος, φαβορί ήδη για το βραβείο του ρούκι της σεζόν, μπορεί να αναδειχθεί και καλύτερος αμυντικός του ΝΒΑ! Ο μ.ό. των 2,8 μπλοκ στα φιλικά ήταν το πρώτο δείγμα. Το 2,4 που μετρά ανά αγώνα στην κανονική περίοδο τον κατατάσσει δεύτερο στις τάπες, πίσω μόνο από τον Άντονι Ντέιβις (3,6)!
Ο πρώην φόργουορντ/σέντερ των Βιλερμπάν και Μετροπολιτάν επιβεβαίωσε την αμυντική… «άφιξή» του στο πρόσφατο ματς με τους Ρόκετς. Περίπου 2΄ πριν από το φινάλε, με την ομάδα του πίσω με 3π., το Χιούστον έφυγε στον αιφνιδιασμό. Η πάσα έφτασε στον δευτεροετή (Νο3 πέρσι στο ντραφτ) Τζάμπαρι Σμιθ τζούνιορ, ο οποίος επιχείρησε να καρφώσει. Ο Γουεμπανιάμα τον σταμάτησε εντυπωσιακά, βγήκε με τη φόρα του εκτός τελικής γραμμής, όμως όταν ο Σμιθ πήρε το ριμπάουντ και ετοιμάστηκε για δεύτερο λέι απ, ο «Wemby» τον έκοψε ξανά!
Ήταν το δεύτερο ματς της ρέγκιουλαρ σίζον και η πρώτη νίκη των Σπερς. Ο Γάλλος ισοφάρισε με 20΄΄ για τη λήξη, οδήγησε το ματς στην παράταση, πέτυχε το πρώτο καλάθι στο έξτρα πεντάλεπτο και όλοι ασχολήθηκαν με τους 21 πόντους και τα 12 ριμπάουντ του. Σκόραρε 16π. στο δεύτερο ημίχρονο και την παράταση, μαζί με 8ριμπ. και τρεις τάπες! Η πρώτη «κολώνα» του Πόποβιτς για να «χτίσει» τους νέους αμυντικούς Σπερς είναι εδώ.
Η άμυνα ακόμη… «μπάζει»
Η αλήθεια, ωστόσο, είναι πως για την ώρα αρκείται σε αναλαμπές. Το Σαν Αντόνιο δέχθηκε 126π. στην πρεμιέρα με τους Μαβς, ηττήθηκε με 40π. διαφορά από τους Κλίπερς, με 123-83, δέχθηκε άλλους 123π. από το Τορόντο, 126 από τους Νικς και… 152, με ήττα με -41 από την Ιντιάνα! Ήταν οι περισσότεροι πόντοι που δέχθηκε στην καριέρα του ο Πόποβιτς, σε κανονική διάρκεια αγώνα, χωρίς παράταση.
Για την ώρα, σε οκτώ αγώνες (ρεκόρ 3-5, με τρεις σερί ήττες), οι Σπερς έχουν… χειρότερο αμυντικό rating από το περσινό αρνητικό ρεκόρ τους, με 120π. ανά 100 κατοχές και είναι 29οι, μπροστά μόνο από τους Ουάσινγκτον Ουίζαρντς (120,6). Η αλήθεια, πάντως, είναι πως η παρουσία του Γουεμπανιάμα προκαλεί θετική διαφορά. Στα 202 λεπτά που έχει αγωνιστεί στη σεζόν το αμυντικό rating της ομάδας του μειώνεται στο 110,9. Στα 144΄ που είναι στον πάγκο, το rating «εκτοξεύεται» στο 129,4. Το ίδιο rating μειώνεται ακόμη περισσότερο, στο 98,6, στα 100 λεπτά που έχουν παίξει μαζί Γουεμπανιάμα και Ντέβιν Βασέλ.