Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Ο καιρός έξω από το διαμέρισμα στο Μίσιγκαν ήταν κρύος. Το περιβάλλον εντός της οικίας, μοναχικό. Μπορεί να υπήρχε ζέστη, όμως η ατμόσφαιρα έμοιαζε πιο ψυχρή. Το βέβαιο ήταν πως ήταν μάλλον πρωτόγνωρη…
Ο Πέιτον Ουότσον δεν είχε μάθει έτσι. Ήταν ο πιο ευχάριστος τύπος σε όλες τις ομάδες που είχε αγωνιστεί. Δεν είχε κατορθώσει μεν να είναι σημαντικός παράγοντας μέσα στο παρκέ, εκτός ελαχίστων εξαιρέσεων, ωστόσο ήταν ζωτική η παρουσία του στα αποδυτήρια. Κι αν αυτό ήταν εφικτό στο γυμνάσιο και στο πανεπιστήμιο UCLA, δίπλα στον Νίκολα Γιόκιτς και τον Τζαμάλ Μάρεϊ έδειχνε απίστευτο.
Ο 21 ετών γκαρντ/φόργουορντ των Νάγκετς είχε «κλέψει» την καρδιά των διάσημων συμπαικτών του από πέρσι, είχε κερδίσει εν μέρει την εκτίμηση του κόουτς Μάικ Μαλόουν, όμως ο GM των πρωταθλητών, Κάλβιν Μπουθ, δεν είχε πειστεί. Δεν κοίταζε στατιστικά, δεν «διάβαζε» τη γλώσσα του σώματος. Είχε μελετήσει απλώς το υπόβαθρο του νεαρού και ήταν βέβαιος για την επιλογή του. Για το σχεδόν… καψώνι του.
Η συνηθισμένη… απραξία
Το Ντένβερ επέλεξε τον Ουότσον στο Νο30 του ντραφτ του 2022, αν και ο γεννημένος στο Μπέβερλι Χιλς είχε στη μοναδική σεζόν του στο NCAA μόλις 3,3π. σε 12,7΄ και 32 ματς με τους Bruins… Ο νεαρός δεν είχε συνηθίσει να παίζει πολύ. Μόνο στην τελευταία σεζόν στο γυμνάσιο του Λονγκ Μπιτς είχε βρει χρόνο και είχε «εκτοξευθεί» από τους μ.ό. 8,6π. στους 23,8!
Αυτό ήταν αρκετό και για το UCLA και στην πορεία για τους Νάγκετς. Στην περσινή, ρούκι σεζόν του στη Λίγκα, μπήκε λίγο στο rotation την άνοιξη, προς το τέλος της κανονικής περιόδου και αγωνίστηκε σε 23 ματς της ρέγκιουλαρ σίζον, αλλά και σε πέντε αγώνες στα Playoffs προς τον τίτλο, για λιγότερα από 4΄.
Ως δευτεροετής στο ΝΒΑ έδειχνε να έχει εξαρχής μία μεγάλη ευκαιρία, μαζί με τον ρούκι Τζούλιαν Στρόδερ και την περσινή αποκάλυψη, Κρίστιαν Μπράουν. Οι Νάγκετς έχασαν στην offseason τους Μπρους Μπράουν και Τζεφ Γκριν και παρά το γεγονός ότι η βασική πεντάδα τους είναι μαζί με εκείνη των Σέλτικς, η κορυφαία στη Λίγκα, αναζητούσαν εκ των έσω «βάθος» στον πάγκο. Ο βετεράνος Ρέτζι Τζάκσον έγινε αναπληρωματικός πόιντ γκαρντ, ο Μπράουν κάτι σαν 6ος παίκτης και ο Ουότσον «χώρεσε» στις χρονικές περιστροφές των 8-9 παικτών του Μάλοουν.
Η σταθερότητα στο rotation
Από τα περσινά 23 ματς των 8,1΄, φέτος έχει παίξει σε 34, για 17,7΄ και από τους 3,3π. έχει ανέβει στους 7π. ανά αγώνα, με 60,5% στα δίποντα και, λόγω των μακριών χεριών του και των 201 εκατοστών του, έχει βοηθήσει πολύ και στην άμυνα. Φέτος έχει καταρρίψει ήδη τρεις φορές το ρεκόρ καριέρας του και στα τέσσερα τελευταία ματς των Νάγκετς μετρά μ.ό. 15,3π. σε 23,4΄, 4ριμπ., 1,3ασ. και 0,8 μπλοκ, με 50% στα σουτ!
Σκόραρε 20π. στη νίκη επί του Μέμφις, στο επόμενο ματς πρόσθεσε 14π., στην ήττα από τους Θάντερ και τα ξημερώματα της Παρασκευής (5/1), είχε 19π. με 6/10 σουτ και 5/6 βολές στον θρίαμβο στο Γκόλντεν Στέιτ με το απίθανο τρίποντο buzzer beater του Γιόκιτς! Η πορεία του Πέιτον Ουότσον ως την προσπάθεια καθιέρωσης δεν ήταν εύκολη. Για την ακρίβεια, απαίτησε μία προσαρμογή έξω από την άνεσή του…
Ο νεαρός γκαρντ/φόργουορντ αγάπησε το μπάσκετ λόγω του θείου του – και κατά μόλις 15 χρόνια μεγαλύτερου – Μπράντλεϊ Ουότσον. Ο αδερφός του πατέρα του ήταν το είδωλό του, αλλά και το στήριγμά του. Ο Μπράντλεϊ αποφάσισε να μετακομίσει μαζί του τόσο στο UCLA όσο και στο Ντένβερ, για να τον βοηθά και να τον συμβουλεύει. Το παιδί από το ηλιόλουστο Λ.Α., που δεν είχε ζήσει ποτέ μόνο του, όμως, χρειαζόταν άλλου είδους εκπαίδευση…
Η δικαίωση της ιδέας του Κάλβιν Μπουθ
Όταν οι Νάγκετς αποφάσισαν να τον στείλουν πέρσι στη G-League και τους Γκραντ Ράπιντς Γκολντ, ο θείος του έφτιαξε βαλίτσες για να πάει μαζί του στο Μίσιγκαν. Ο GM, Κάλβιν Μπουθ, μίλησε μαζί του και όπως εξήγησε στην εφημερίδα Denver Post, του είπε να μην μετακομίσει πάλι μαζί του: «Μην πας. Να τον αφήσεις να ταξιδέψει μόνος, να μείνει στο κρύο, να μετακινείται μόνος του για τις προπονήσεις. Αν κάνει κάποια πράγματα ως ενήλικας, θα τον βοηθήσει να ωριμάσει».
Ο Μπουθ σχεδόν… απαγόρευσε στους συγγενείς του να τον επισκέπτονται! Για πρώτη φορά ήταν μόνος, σε περιβάλλον που δεν είχε συνηθίσει, ώστε να μάθει για πρώτη φορά να λειτουργεί και να αποδίδει δίχως παρέα. Η ιδέα του Μπουθ έπιασε αμέσως. Ο Ουότσον σκόραρε 21, 27, 32 και 28π. στα τέσσερα πρώτα ματς του στη G-League, αν και πάντα και ο ίδιος θεωρούσε τον εαυτό του ρολίστα και παίκτη με έμφαση στην άμυνα! Ο μοναχικότητα τον έκανε να μάθει από την αρχή τον εαυτό και τις δυνατότητές του.
Όταν επέστρεψε πέρσι στο Ντένβερ, ο Κεντάβιους Κάλντουελ-Πόουπ έλεγε πως «είναι από τους πιο αστείους τύπους που ξέρω και καταλαβαίνει αμέσως τα πάντα γύρω από την αμυντική τακτική». Στο Γκραντ Ράπιντς έμαθε να έχει υπομονή. Οι οικογενειακές κλήσεις έγιναν μεν λιγότερες, αλλά αυτό του έδειξε τον δρόμο. Ο ίδιος εξήγησε επίσης στη Denver Post πως «ήθελα να αποδείξω σε όλους ότι τα καταφέρνω και μόνος μου».
Η φετινή πορεία το επιβεβαιώνει. Η άνοδός του αποτελεί «συν» για το Ντένβερ και ο θείος Μπράντλεϊ λέει πια ότι «ο Κάλβιν είναι ιδιοφυία! Ο μικρός έμαθε να τα βγάζει πέρα μόνος του». Ο κόουτς Μαλόουν θεωρεί ότι «ό,τι κι αν του πεις το καταλαβαίνει αμέσως. Ωρίμασε γρήγορα και είναι μέρος της ομάδας». Αν οι Νάγκετς έχουν δίκιο για την προοπτική του, θα το οφείλουν στο τηλεφώνημα του Μπουθ στον Μπράντλεϊ Ουότσον και στην… ανθεκτικότητα του Πέιτον στο κρύο!
Διαβάστε ακόμη: