Tου Λευτέρη Μούτη/ moutis@eurohoops.net
Η Ευρωλίγκα ξεκινά ξανά μετά τη διακοπή και πλέον η κανονική περίοδος μπαίνει στην τελική ευθεία ενόψει των πλέι οφ. Η Μιλάνο έχει μείνει αρκετά πίσω στη βαθμολογία έχοντας επτά νίκες συνολικά μέχρι στιγμής, αλλά στα τελευταία πέντε παιχνίδια έχει τρεις νίκες και δυο ήττες στις λεπτομέρειες δείχνοντας εξαιρετικά ανταγωνιστική. Από την άλλη πλευρά, η Μπαρτσελόνα απέχει τρεις νίκες από την πρώτη οκτάδα (8-14 νίκες) και ζητά την απαρχή ενός σερί που μπορεί να τη φέρει εγγύτερα στα πλέι οφ.
Αμφότερες οι ομάδες στηρίζονται αρκετά στους ηγέτες τους στην περιφέρεια που υπέγραψαν μαζί μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις των τελευταίων ετών στην Ευρωλίγκα με τη φανέλα της Μακάμπι Τελ Αβίβ. Η Μιλάνο έχει ποντάρει στον Ρίκι Χίκμαν και η Μπαρτσελόνα στον Ταϊρίς Ράις, τους Αμερικανούς γκαρντ που μπορούν ανά πάσα στιγμή να “σκοτώσουν” την αντίπαλη άμυνα με την εκρηκτικότητα και τη δημιουργία τους.
Πριν από τρία χρόνια άλλωστε, ως συμπαίκτες κατάφεραν να καταπλήξουν την Ευρώπη σκοράροντας μαζί 44 πόντους στον τελικό του Φάιναλ Φορ στο Μιλάνο απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης, ενώ και οι δυο είχαν προηγουμένως διανύσει όλη τη διαδρομή από το χαμηλότερο έως το κορυφαίο επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Ο Ρίκι Χίκμαν αγωνίστηκε στη Ρουμανία, τη Γερμανία, τη δεύτερη κατηγορία της Ιταλίας, τη Φινλανδία, την πρώτη κατηγορία της Ιταλίας και εν τέλει κατέληξε στη Μακάμπι, όπου και έζησε το θρίαμβο το 2014 κατακτώντας το τρόπαιο. Μετά την κατάκτηση της Ευρωλίγκας πέρασε μια διετία στη Φενερμπαχτσέ, όπου δεν κατάφερε να βγάλει το ταλέντο του εξαιτίας του σοβαρού τραυματισμού που υπέστη (ρήξη αχίλλειου τένοντα) λίγο πριν το τέλος της πρώτης του σεζόν.
Το περασμένο καλοκαίρι υπέγραψε στη Μιλάνο για προσθέσει εμπειρία, ταχύτητα και έκρηξη στην περιφερειακή γραμμή της ομάδας αποτελώντας μονίμως έναν πονοκέφαλο για τις αντίπαλες άμυνες εξαιτίας των διεισδύσεων του. Στο ματς της προηγούμενης αγωνιστικής απέναντι στην Αναντολού Εφές ισοφάρισε το ατομικό ρεκόρ του στις ασίστ με 8.
Ο Ταϊρις Ράις αγωνίζεται τη φετινή σεζόν για τρίτη σεζόν στην Ευρωλίγκα με τρίτη διαφορετική ομάδα. Μετά τον θρίαμβο με τη Μακάμπι το 2014 κατακτώντας μάλιστα και τον τίτλο του MVP, έκανε το νταμπλ-νταμπλ στους τίτλους του MVP πανηγυρίζοντας την επόμενη σεζόν το Eurocup με τη Χίμκι και έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ που το καταφέρνει. Ελαβε μέρος την περσινή σεζόν στην Ευρωλίγκα με τη Χίμκι και φέτος επιλέχθηκε από τη Μπαρτσελόνα για να αποτελέσει τον ηγέτη από την περιφέρεια.
Και εκείνος βέβαια ξεκίνησε την ευρωπαϊκή του θητεία από τα… χαμηλά αγωνιζόμενος σε Πανιώνιο, Αρτλαντ Ντράγκονς, Λιέτουβος Ρίτας και Μπάγερν πριν λάβει την… προαγωγή για την Ευρωλίγκα και τη Μακάμπι.
Ο Ράις είναι ξεκάθαρα αυτός που αποφασίζει το παιχνίδι για τη Μπαρτσελόνα όντας ο δεύτερος παίκτης σε προσπάθειες για τρίποντα, αλλά και συνολικά σε σουτ εντός παιδιάς, πίσω μόνο από τον Κιθ Λάνγκφορντ. Είναι παράλληλα, πέμπτος καλύτερος σκόρερ και έβδομος κορυφαίος πασέρ, ενώ αγωνίζεται κατά μέσο όρο 30:54 λεπτά ανά αγώνα όντας τρίτος σε ολόκληρη τη λίγκα σε λεπτά συμμετοχής.
Εδώ και χρόνια λέγεται ότι το μπάσκετ είναι το άθλημα των ψηλών, το οποίο καθορίζουν όμως, οι κοντοί. Και η Μιλάνο με τον Ρίκι Χίκμαν και η Μπαρτσελόνα με τον Ταϊρίς Ράις είναι ιδανικά παραδείγματα για το παραπάνω.