Του Άρη Μπάρκα/ barkas@eurohoops.net
Ο Ντομινίκ Ουίλκινς και ο Μπάιρον Σκοτ έπαιξαν στην Ευρωλίγκα εξαιτίας του Παύλου και παραλίγο να γίνει το ίδιο και με τον Τσάρλς Μπάρκλεϊ. Τα νέα του θανάτου του Γιαννακόπουλου δημοσιεύτηκαν στον επίσημο ιστότοπο του ΝΒΑ και οι φιλοδοξίες του για τον Παναθηναϊκό έφταναν στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.
Ο λόγος για αυτό είναι απλός. Ο Γιαννακόπουλος ήθελε μόνο το καλύτερο για τον Παναθηναϊκό και στο μπάσκετ αυτό σημαίνει ΝΒΑ.
“Είδα χθες βράδυ έναν εκληκτικό παίκτη στην τηλεόραση, στο Ολ Σταρ Γκέιμ του ΝΒΑ που πρέπει να αποκτήσουμε, Μα… κάτι”, είπε στον εμβρόνητο Ρίτσαρντ Ντουξάιρ, τον αμερικανό προπονητή του Παναθηναϊκού τη σεζόν 1987-88. Ο Γιαννακόπουλος που όπως είχε δηλώσει δεν γνώριζε τότε σχεδόν τίποτα από μπάσκετ, εννοούσε τον Μάτζικ Τζόνσον. “Αν θέλεις αυτόν πρόεδρε, πρέπει να του δώσεις και τα κλειδιά της εταιρίας σου“, απάντησε ο Ντουξάιρ.
Και παρότι δεν υπέγραψε ποτέ τον Μάτζικ, δύο χρόνια μετά απέκτησε το νο45 του ντραφτ του 1990, τον Αντόνιο Ντέιβις, ο οποίος αποδείχθηκε ο πρώτος από μια σειρά μεγάλων παικτών του ΝΒΑ που έπαιξαν για τον Παναθηναϊκό.
Οι Πράσινοι είχαν αρκετούς προπονητές που δεν πίστευαν ότι οι βετεράνοι του ΝΒΑ θα μπορούσαν να κάνουν την διαφορά στην Ευρώπη, ειδικά οι Σέρβοι Μπόζα Μάλκοβιτς και Ζέλικο Ομπράντοβιτς. Ο Γιαννακόπουλος, όμως, ήθελε το πρεστίζ που φέρνουν αυτοί οι παίκτες.
Έχοντας αρχίσει το φλερτ μαζί του από το 1994, ο Ντομινίκ Ουίλκινς υπέγραψε ένα διετές συμβόλαιο με τον Παναθηναϊκό το 1995. O Γιαννακόπουλος εκμεταλεύτηκε το λοκ άουτ του 1995, το οποίο κράτησε μέχρι τις 12 Σεπτεμβρίου και ο Ουίλκινς παρότι είχε ακόμα δύο χρόνια συμβόλαιο με τους Σέλτικς, εξάσκησε όρο εξαγοράς που υπήρχε στη συμφωνία του και έμεινε ελεύθερος. Ο 35χρονος Ουίλκινς είχε στα χέρια του το πιο ακριβό ως τότε συμβόλαιο για παίκτη εκτός ΝΒΑ, συνολικά επτά εκατομύρια δολάρια για δύο χρόνια.
Τα λεφτά που πήρε ο Ντομινίκ, με δεδομένους τους μισθούς πριν το 1995 στο ΝΒΑ, ήταν τα περισσότερα που είχε βγάλει στην καριέρα του.
Όπως έγραψε τότε η “International Herald Tribune” ο Ντομινίκ Ουίλκινς “προς έκπληξη όλων εκτός των συμπαικτών του, αποδέχθηκε ένα διετές συμβόλαιο στην Ελλάδα, που περιελάμβανε μια αύξηση κοντά στα δύο εκατομύρια, μια τετραόροφη βίλα της επιλογής του, υπηρέτρια, δύο αυτοκίνητα και πληρωμένους τους φόρους στην Ελλαδα”.
Με τον Ουίλκινς στο παρκέ, ο Παναθηναϊκός έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα που κατέκτησε την Ευρωλίγκα το 1996, το πρώτο από τα έξι ευρωπαϊκά πράσινα τρόπαια.
Και το πιο παρανοϊκό στοιχείο της ιστορία είναι το ακόλουθο. Ο Ουίλκινς αποφάσισε να αφήσει την ομάδα στους τελικούς του 1996, όπου ο Παναθηναϊκός τελικά ηττήθηκε από τον Ολυμπιακό. Ο ίδιος έλεγε ότι ήταν τραυματίας, οι καυγάδες του με τον Μάλκοβιτς ήταν καθημερινοί και τελικά ο Παύλος Γιαννακόπουλος αποφάσισε να τον πληρώσει και τα επτά εκατομμύρια του διετούς του συμβολαίου, παρότι ο Ουίλκινς ποτέ δεν επέστρεψε ποτέ στην Ελλάδα.
Γιατί; Ήξερε ότι αυτό ήταν το κόστος που έπρεπε να πληρώσει για να φανεί αξιόπιστος στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Λίγους μήνες αργότερα ο Παύλος Γιαννακόπουλος χρησιμοποίησε το παράδειγμα αυτής της αξιοπιστίας προκειμένου να πείσει την φαρμακευτικό κολοσσό Merck να συνεργαστεί μαζί του. Και παρότι οι προπονητές συνέχιζαν να μην ενθουσιάζονται στην ιδέα των βετεράνων του ΝΒΑ, αυτός και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος συνέχιζαν να τους φέρνουν.
Μια χρονιά αργότερα, ο τέσσερις φορές πρωταθλητής του ΝΒΑ Τζον Σάλεϊ ήρθε στην Αθήνα και πήρε 300.000 δολάρια για επτά ματς. Η αποχώρηση του έγινε με διαβόητο τρόπο. Ο Σάλεϊ ζήτησε να πάει στο Μαϊάμι για διαφημιστικούς λόγους. Υποσχέθηκε να επιστρέψει έγκαιρα για το επόμενο ματς. Έφτασε τελικά με ελικόπτερο στο ΟΑΚΑ, 20 λεπτά πριν τον αγώνα.
Ο Μάλκοβιτς ήταν εξαγριωμένος, ο Γιαννακόπουλος, όμως, δικαιολόγησε τον Σάλεϊ: “Είναι επαγγελματίας, κράτησε τον λόγο του και έφτασε πριν το ματς”. Η οργή του Μάλκοβιτς επικράτησε και ο Σάλεϊ μετά από έναν μήνα στην Ελλάδα αποδεσμεύτηκε.
Τη σεζόν 1997-98, ένας άλλος πρωταθλητής του ΝΒΑ έπαιξε για τον Παναθηναϊκό. Με τον Ολυμπιακό να τελειώνει την προηγούμενη χρονιά με το τριπλ κράουν, ο Παύλος Γιαννακόπουλος υπέγραψε τον πρώην Λέικερ Μπάιρον Σκοτ. Το δίδυμο Σκοτ και Ντίνο Ράτζα οδήγησαν τον Παναθηναϊκό στο πρωτάθλημα απέναντι στον νεανικό ΠΑΟΚ του ανερχόμενου σταρ Πέτζα Στογιάκοβιτς.
Είναι επίσης δεδομένο ότι το καλοκαίρι του 1993 ο Γιαννακόπουλος βρισκόταν σε επαφή με τον Ντράζεν Πέτροβιτς πριν τον θάνατο του, προκειμένου να τον αποκτήσει αν άφηνε το ΝΒΑ. Πολλοί ακόμα και τώρα επιμένουν ότι υπάρχει υπογεγραμμένο από τον Ντράζεν το προσύμφωνο της συνεργασίας που δεν ευοδώθηκε ποτέ.
Ωστόσο, η πλέον φιλόδοξη μεταγραφική προσπάθεια του Παύλου Γιαννακόπουλου περιλαμβάνει έναν παίκτη μεγαλύτερο από τον Ντομινίκ.
Με τον Μπάιρον Σκοτ να αποχωρεί από την ομάδα του καλοκαίρι του 1998, ο Γιαννακόπουλος έβαλε στο στόχαστρο τον Τσαρλς Μπάρκλεϊ. “Αυτός είναι ο στόχος μας, είναι ο σταρ που θέλουμε μετά τους Ουίλκινς, Ράτζα και Σκοτ”, παραδέχθηκε ανοιχτά σε συνέντευξη του στην εφημερίδα “Το Βήμα”.
Και πάλι υπήρχε λοκ άουτ στο ΝΒΑ, που είχε ως κατάληξη τη “μισή” σεζόν 1998-99. Ο Γιαννακόπουλος πίστευε ότι μπορεί να επαναλάβει ό,τι έκανε με τον Ουίλκινς, αλλά αποδείχθηκε ότι ο “Σερ” Τσαρλς ήταν ανένδοτος. Συμφωνία δεν υπήρξε ποτέ, αλλά ο Παναθηναϊκός υπέγραψε τον Ντέγιαν Μποντιρόγκα και δεν το μετάνοιωσε.
Παρότι παίκτες με αξιοπρόσεκτη παρουσία στο ΝΒΑ σαν τον Τόνι Ντελκ και τον Τρέισι Μάρεϊ επίσης έπαιξαν στον Παναθηναϊκό τα επόμενα χρόνια, το οικονομικό χάσμα που άρχισε να υπάρχει ανάμεσα στο ΝΒΑ και το ευρωπαϊκό μπάσκετ ποτέ δεν έδωσε ξανά στον Γιαννακόπουλο τη δυνατότητα να κάνει και πάλι μια τόσο εντυπωσιακή κίνηση σαν αυτές που πέτυχε τη δεκαετία του 1990.
Ακόμα και έτσι, όμως, ο Παύλος είχε στο μυαλό του κάτι ακόμα μεγαλύτερο. Κατέληξε να αγαπήσει όχι μόνο τον Παναθηναϊκό αλλά και το μπάσκετ και ήθελε η ομάδα του να είναι μέσα στις πρώτες που θα συμπεριλαμβάνονταν σε μια πιθανή επέκταση του ΝΒΑ στην Ευρώπη.
Αυτό το σχέδιο έχει πια “παγώσει”, αλλά πριν μια δεκαετία τα πράγματα δεν ήταν έτσι. Πρόσφατα ο πρόεδρος της Ρεάλ Μαδρίτης Φλορεντίνο Πέρεθ αναφέρθηκε σε αυτό το ενδεχόμενο, αλλά από το 2004 και τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας υπήρχαν οι φήμες ότι ο Παύλος Γιαννακόπουλος προσπαθούσε να εξασφαλίσει την παρουσία του Παναθηναϊκού σε μια πιθανή επέκταση.
Για αυτό, ο τελευταίος λόγος ανήκει στην αντιπρόεδρο του ΝΒΑ, υπεύθυνη των διεθνών θεμάτων, Κιμ Μποχούνι.
“Λυπάμαι βαθιά για το χαμό του Παύλου Γιαννακόπουλου, μια θρυλικής φιγούρας του μπάσκετ που είχε τεράστιο ρόλο στην ανάπτυξη του παιχνιδιού στην Ελλάδα και την Ευρώπη. Στέλνω τα βαθιά μου συλλυπητήρια στην οικογένεια Γιαννακόπουλου”.