Por Antonis Stroggylakis/ info@eurohoops.net
Para un niño que crece en la República Dominicana y que empieza a practicar deportes, la elección era, es y probablemente siempre será el béisbol. El béisbol es, con diferencia, el deporte más popular en la República Dominicana, y el país tiene una larga tradición de exportar numerosos jugadores a las grandes ligas: en concreto, a las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos. La mayoría de los jóvenes que sueñan con una carrera de éxito como deportistas cogerán un bate y un guante en lugar de un balón de baloncesto.
El base del Valencia Basket, Jean Montero, no tardó mucho en decidirse por el deporte que más le gustaba. “Me aburría con facilidad cuando era niño”, dijo Montero a Eurohoops. “Quería estar activo. Quería cansarme. Quería correr. Hacer algo, tener alguna actividad en el juego que requiriera correr mucho y todo lo que ello implica. Por eso elegí el baloncesto. Jugaba tanto al béisbol como al baloncesto, pero el baloncesto me resultaba más divertido”.
Para un joven enérgico como Montero, correr de un lado a otro de la cancha, saltar, estar en constante movimiento y alerta realmente atraía su naturaleza inquieta. También había descubierto desde muy temprano que no tiene sentido estar ocupado con algo a menos que realmente lo disfrute. Entonces, cuando descubrió cómo el baloncesto satisface la emoción y la energía que ansiaba, nunca miró atrás y se dedicó por completo al baloncesto.
“La mayoría de la gente en la isla juega béisbol por dinero. Cuando crecí, para mí, se trataba principalmente de divertirse”, agregó Montero. “Quería divertirme entonces, de la misma manera que quiero divertirme ahora cuando juego”. Montero se sintió atraído por el baloncesto y comenzó a tomar su participación en él cada vez más en serio debido a la alegría que le brindaba. Porque lo satisfacía en diferentes niveles. Ahora que es un jugador profesional, todavía mantiene un tipo de mentalidad similar en el sentido de que ha establecido otras prioridades, aspiraciones y sueños por encima de la mera ganancia financiera.
“Tuve este tipo de conversaciones con mi agente sobre eso durante el verano, de hecho”, admitió Montero. “Realmente no sigo el dinero en este momento. Y no debería. Todavía soy joven, tengo 21 años. Si sigues el dinero, no te llevará a ninguna parte. Quiero competir, mejorar cada día y ser mejor. Si sigues el dinero, dejas de ser grande. Quiero la gloria en este deporte. No quiero seguir solo el dinero. Quiero divertirme, competir todos los días y luego, venga lo que venga, lo tomaré”.
El camino del baloncesto que eligió Montero lo llevó a España en su adolescencia y al comienzo de su carrera. Se unió al Dreamland Gran Canaria y debutó tanto en la BKT EuroCup como en la Liga española a los 17 años. Luego ganó los premios consecutivos al Mejor Jugador Joven de la Liga española en 2023 y 2024 como jugador del Real Betis y MoraBanc Andorra, respectivamente, antes de fichar por el Valencia el verano pasado. Ahora, Montero es uno de los candidatos más fuertes a Rising Star en la EuroCup, y aún más. A sus 21 años, es el jugador que más impacto tiene en el ataque del Valencia, ocupando el segundo puesto del equipo en puntos y asistencias con 12,4 y 5,2, respectivamente, además de sus 2,9 rebotes y 1,9 robos.
Con Montero como una fuerza clave en la generación de canastas, el Valencia tiene el mejor balance de la competición con 14-2 mientras anota 97,7 puntos por partido, el máximo de la liga. “Agradezco mucho el trabajo y la confianza que todo el cuerpo técnico ha depositado en mí”, reaccionó Montero con humildad al escuchar todos esos números. “Porque creo que esa es una de las principales razones por las que mis estadísticas se ven tan bien en este momento. Obviamente, mi talento y el trabajo que he estado haciendo me han llevado tan lejos en el camino hacia donde quiero estar. Soy un competidor. Cada vez que entro en la cancha intento hacerlo lo mejor posible. Realmente aprecio lo que Dios me da”.
Cuando fichó por el Valencia el pasado verano, a los pocos días de cumplir 21 años, Montero no esperaba nada, y mucho menos conseguir rápidamente un papel importante que le permitiera consolidarse como uno de los jugadores más importantes del equipo. No fue porque no confiara en sus capacidades, talento y el trabajo diario que ha estado haciendo durante años. Fue porque aprendió hace mucho tiempo que aquí nadie regala nada y la única forma de progresar es trabajando duro.
“No espero nada de nadie porque, al final, nadie me ha regalado nada”, dijo Montero. “Cada verano trabajo duro y trato de pensar en cómo puedo ganarme la confianza de mi entrenador, cómo puedo conseguir mi lugar en el equipo. No es que espere que alguien me dé algo durante mi carrera. Quiero ganármelo, quiero poseerlo. Esa es una de las cosas principales y por la que soy un competidor. No es justo que yo espere algo de alguien. Tienes que hacer que la gente confíe en ti y lo acepte”.
Montero no tardó mucho en ganarse la confianza de Pedro Martínez. Tras salir como suplente en los cuatro primeros partidos del Valencia en la Eurocup de esta temporada, pronto se convirtió en titular y mantuvo esa posición durante la mayoría de los partidos siguientes. “Siempre intento mejorar nuestra confianza”, dijo Montero sobre su relación con el entrenador. “Hago semanalmente lo que él quiere de nosotros. Cómo puedo mejorar. Esos pequeños detalles son los que llevan a los jugadores al siguiente nivel. Realmente aprecio la confianza que me ha dado. Le gusta la gente que compite. Gente que da el 100% cada día, en cada entrenamiento y en cada partido. Esa es una de las principales razones por las que puedes ganarte su confianza”.
A mitad de temporada, Montero había emergido como una auténtica sensación en la competición. No es de extrañar que fuera la primera opción entre los directores generales de la EuroCup cuando se les preguntó qué jugador ficharían durante la encuesta anual. “Mis amigos me lo enviaron por Instagram”, dijo Montero. “Obviamente, me siento genial. Tener gente a la que realmente le gusta tu juego es realmente genial. Realmente aprecio a quienes me eligieron en esa encuesta”.
Lo que hace que la carrera de Montero sea aún más impresionante es que está teniendo éxito con el tipo de responsabilidad que conlleva ser un miembro fundamental del equipo que muchos esperan que gane todo. El Valencia es una potencia perenne de la EuroCup, un cuatro veces campeón que está preparado para ganar el título y regresar a la Turkish Airlines EuroLeague, donde el club siente que pertenece. Montero cree firmemente en los elevados objetivos establecidos, pero al mismo tiempo entiende que el camino hacia la cima es complicado.
“Obviamente, debemos aceptar cualquier título por el que compitamos”, dijo Montero. “Ganar todo. Ese debería ser el objetivo general”.
“Dicho esto, no creo que sea presión. Todo tiene que ver con cómo trabajas diariamente, con lo duro que intentas estar lo mejor posible. Para nosotros, pensar en la Euroliga la próxima temporada es el objetivo principal, pero no es que tengamos que seguir pensando en ello cada partido, todos los días. Solo tenemos que mantener los pies en la tierra. Intentar hacerlo lo mejor posible todos los días, durante los entrenamientos y los partidos. Tomárnoslo día a día. No apresurarse porque al final, todo se trata de lo duro que trabajas diariamente durante toda la temporada. Estamos pensando en el ahora y en cómo queremos mejorar cada día”.
Como orgulloso representante de la República Dominicana en el mundo del baloncesto, a Montero le encanta ver a otras personas de su país triunfar en el campo o en cualquier lugar. Es por eso que ver a su compatriota dominicano Al Horford ganar el título del campeonato de la NBA de 2024 con los Boston Celtics le puso una gran sonrisa en la cara. A pesar de que es fanático del rival histórico del equipo.
“Mi equipo favorito son Los Angeles Lakers porque fui fanático de Kobe Bryant cuando era niño. Obviamente, apoyo a toda mi gente”, dijo Montero. “A todos los dominicanos. Realmente les deseo lo mejor todos los años, todos los días. Estaba muy orgulloso de ser dominicano y de que los Boston Celtics ganaran el campeonato, porque Al Horford es dominicano y los dominicanos se apoyan entre sí”.
Montero aún no ha jugado junto a Horford en su selección nacional, pero se convirtió en compañero de equipo internacional de otra estrella de la NBA en 2023 cuando Karl-Anthony Towns se unió a la República Dominicana para la Copa del Mundo FIBA.
“Es increíble”, dijo Montero sobre Towns. “Una persona increíble. Recuerdo el primer entrenamiento y fue muy agradable con nosotros. Bailando con nosotros, compartiendo conversaciones con nosotros. Se involucró mucho en el equipo y se sintió muy cercano a nosotros. Aunque no nació en la República Dominicana y no creció en la isla, en cuanto a personalidad y mentalidad era uno de nosotros, al 100 por ciento”.