Por Antonis Stroggylakis / info@eurohoops.net
Por cada jugador estadounidense que es seleccionado en el Draft de la NBA, hay otro que pasa toda la noche sin escuchar su nombre. Algunos de ellos eligen el largo camino de embarcarse en una carrera en Europa, llegando a fimar con clubes relativamente pequeños en ligas menores o incluso en las divisiones nacionales más bajas.
Incluso aquellos que lograron un contrato en la NBA, pueden encontrarse al otro lado del Atlántico por razones que varían con cada caso. Lo que al principio puede parecer un tipo de exilio, puede convertirse en una bendición.
La historia del baloncesto europeo está marcada por jugadores de baloncesto estadounidenses que han alcanzado la verdadera grandeza con sus logros en el extranjero, se han convertido en sinónimo de éxito e incluso han alcanzado un estatus de leyenda en algunos de los clubes más históricos del continente. Sin embargo, estos triunfos pueden pasarse por alto, llegando a ignorarse por completo en su propio país de origen.
A Malcolm Delaney le da exactamente igual. Y cree que algunos de sus colegas estadounidenses que lideran a diferentes equipos en toda Europa tienen el mismo sentimiento.
„En cuanto a lo que la gente piensa, a mí no me importa“, dijo Delaney a Eurohoops. „Sé lo que he hecho en mi carrera. Creo que a los mejores jugadores de Estados Unidos que juegan en la Euroliga no les importa. Creo que todos compartimos la misma actitud. No se trata de demostrar que la gente en Estados Unidos está equivocada o algo así. Hay jugadores que vienen aquí, que ganan más dinero que los jugadores de la NBA y viven mejores estilos de vida. Y ganan. No se puede comparar eso con alguien que va y no juega en la NBA y termina su carrera arruinados solo porque intenta demostrar un estereotipo sobre los jugadores de la NBA„.
Hubo dos caminos profesionales que Delaney siguió cuando completó el círculo de su primer período en Europa en 2016.
Delaney acababa de terminar la mejor temporada de su carrera en aquel entonces. Una temporada digna de un MVP que le hizo ser incluido en el mejor quinteto de la Euroliga tras liderar al Lokomotiv Kuban a su primera aparición en una Final Four. El base estadounidense podría haberse quedado en Europa aceptando una lucrativa oferta de un candidato al título, convirtiéndose en uno de los jugadores mejor pagados del continente.
Convertirse en candidato a todo no tuvo el atractivo suficiente para desviar la atención de Delaney, que quería cumplir su gran ambición. Desde que no fuera reclutado en 2011, Delaney lo ansiaba. Hizo realidad el sueño de toda su vida de jugar en la NBA. Finalmente, el ex Hokie firmó un contrato con los Atlanta Hawks para finalmente competir en la liga y jugar a poco más de una hora de vuelo de su Baltimore natal después de pasar sus primeros cinco años como profesional a un océano de distancia de su familia y amigos.
„Era algo que siempre quise hacer„, reconocía Delaney a Eurohoops.
Cada vez que Delaney estaba disponible en el mercado, los equipos de la Euroliga le tentaban. Fenerbahce Beko, Anadolu Efes y Khimki querían fichar a Delaney, aunque tal vez ninguno lo cortejó tan intensamente como Barcelona. El vínculo entre los dos se consumó en septiembre pasado, cuando los azulgranas trajeron al jugador de vuelta a la Euroliga para ayudar al equipo a volver a lo más alto.
El Barcelona no toca el trofeo de campeón de la ACB desde 2014 y la Final Four de la Euroliga les ha sido esquivo durante las últimas cinco temporadas después de estar presentes en cinco de seis torneos.
„Por supuesto, todos conocemos el gran objetivo„, confesaba Delaney. „Pero no es que el club esté en el vestuario todos los días diciendo ‚Vale chicos, tenemos que ganar la liga‘„.
Lo que recuerdan a Delaney y a sus compañeros prácticamente cada partido es que el escudo que ven en sus camisetas es más que suficiente para mostrar su mejor juego frente a ellos:
„Todos juegan su mejor partido contra nosotros. En ACB y en Euroliga. Entonces, tenemos que jugar bien todas las noches. Esa es la mayor diferencia. Todos quieren vencernos. Todos quieren jugar contra el Real Madrid o el Barcelona„.
Antes de uno de los viajes más complicados de la temporada, Delaney mantuvo una conversación informal con Eurohoops sobre lo que significa jugar para un club tan ilustre como el Barcelona, su relación con las redes sociales y la conexicón de la NBA con Europa.
Regresaste a la Euroliga después de tres años de ausencia. El formato de la competición es diferente, hay menos equipos pero más partidos, semanas con dos jornadas, un calendario más cargado en general, muchos ex jugadores de la NBA… ¿Cómo ha crecido el desafío en esta competición?
– Tiene mucho más talento. Los equipos mejoraron mucho en general. Cada equipo mejoró. Muchos más jugadores querían volver y jugar en la Euroliga debido a la competencia que existe. Y es mucho más divertido. Antes, podías pasar para ir a la Final Four y no jugar contra ciertos equipos. Ahora tienes que jugar con todos, puedes viajar a todas las ciudades. Creo que es mucho mejor de lo que era la última vez que jugué.
Fichaste por el Barcelona y esta es la primera vez en tu carrera que estás en un equipo que tiene una rivalidad tan intensa con otro equipo, el Real Madrid. Es una rivalidad que involucra a dos clubes con millones y millones de seguidores, no solo en España, sino en todo el mundo. ¿Cómo experimentas esto como jugador del Barça?
– Es grande. Es una gran rivalidad. Para mí personalmente, no soy aficionado de las rivalidades. Sinceramente, no me importa. Solo trato de hacer mi trabajo. Una vez que juegas, ves que la rivalidad es grande. Pero después de que termine mi carrera, no estaré involucrado en la rivalidad. Lo disfruto. Los aficionados de ambos equipos tienen esa pasión. Amo a los aficionados de Barcelona. Me han estado dando la bienvenida desde que llegué. Les hablo mucho en las redes sociales. Les apasiona mucho la rivalidad. Entonces, debo intentar que se sientan orgullosos. Asegurándonos de que se mantengan felices siempre que juguemos bien. Porque va de la mano. Necesitamos que los aficionados ganen grandes partidos y ellos esperan lo mismo de nosotros. Ya sea para mejorar su día o por una temporada. Tratando de conseguir un trofeo para ellos. Para ellos, es algo que dura toda la vida. Es divertido. Solo lo he vivido las dos veces que jugamos esta temporada. Como dije, el baloncesto es muy divertido.
Hablabas de trofeos. Y ese es el objetivo principal del Barça. Cuando llegaste a la Final Four en 2016 con el Lokomotiv Kuban, fue un logro exagerado. Nadie lo veía venir porque no érais favoritos en los playoffs contra el Barcelona. El club comienza cada temporada con el objetivo de llegar a la Final Four, pero no la alcanzan desde 2014, el mismo año que ganaron la última liga. ¿Sientes una cantidad de presión que quizás nunca has sentido en tu carrera hasta ahora?
– Realmente no. Por supuesto, todos sabemos cuál es gran objetivo. Pero no es que el club esté en el vestuario todos los días diciendo ‚Bueno chicos, necesitamos ganar la liga‘. No nos recuerda esto. Solo estamos tratando de ser mejores. Sabemos que tenemos un equipo que es capaz de hacerlo. Y realmente depende de nosotros. Realmente no depende de nadie más. Sentimos que si jugamos de la manera correcta y jugamos bien en el momento correcto, sin duda podríamos llevarnos el trofeo a casa. Pero también… si no lo hacemos, podríamos perder.
En cuanto al Loko, creo que si vuelves y miras a los jugadores que teníamos en el equipo… Cuando el entrenador [Giorgos Bartzokas] vino y aceptó el trabajo, creó el equipo como si esperara ganar. Nadie realmente nos respetó, pero si nos fijamos en los jugadores del equipo, fue una de las mejores plantillas en los últimos años en la Euroliga. Y el estilo de juego en el que jugamos fue un factor importante. Pese a ser considerados un equipo pequeño, sabíamos que la mayoría de las veces éramos mejores que muchos de los rivales, pero no teníamos presión.