Por Antonis Stroggylakis / info@eurohoops.net
Por cada jugador estadounidense que es seleccionado en el Draft de la NBA, hay otro que pasa toda la noche sin escuchar su nombre. Algunos de ellos eligen el largo camino de embarcarse en una carrera en Europa, llegando a fimar con clubes relativamente pequeños en ligas menores o incluso en las divisiones nacionales más bajas.
Incluso aquellos que lograron un contrato en la NBA, pueden encontrarse al otro lado del Atlántico por razones que varían con cada caso. Lo que al principio puede parecer un tipo de exilio, puede convertirse en una bendición.
La historia del baloncesto europeo está marcada por jugadores de baloncesto estadounidenses que han alcanzado la verdadera grandeza con sus logros en el extranjero, se han convertido en sinónimo de éxito e incluso han alcanzado un estatus de leyenda en algunos de los clubes más históricos del continente. Sin embargo, estos triunfos pueden pasarse por alto, llegando a ignorarse por completo en su propio país de origen.
A Malcolm Delaney le da exactamente igual. Y cree que algunos de sus colegas estadounidenses que lideran a diferentes equipos en toda Europa tienen el mismo sentimiento.
„En cuanto a lo que la gente piensa, a mí no me importa“, dijo Delaney a Eurohoops. „Sé lo que he hecho en mi carrera. Creo que a los mejores jugadores de Estados Unidos que juegan en la Euroliga no les importa. Creo que todos compartimos la misma actitud. No se trata de demostrar que la gente en Estados Unidos está equivocada o algo así. Hay jugadores que vienen aquí, que ganan más dinero que los jugadores de la NBA y viven mejores estilos de vida. Y ganan. No se puede comparar eso con alguien que va y no juega en la NBA y termina su carrera arruinados solo porque intenta demostrar un estereotipo sobre los jugadores de la NBA„.
Hubo dos caminos profesionales que Delaney siguió cuando completó el círculo de su primer período en Europa en 2016.
Delaney acababa de terminar la mejor temporada de su carrera en aquel entonces. Una temporada digna de un MVP que le hizo ser incluido en el mejor quinteto de la Euroliga tras liderar al Lokomotiv Kuban a su primera aparición en una Final Four. El base estadounidense podría haberse quedado en Europa aceptando una lucrativa oferta de un candidato al título, convirtiéndose en uno de los jugadores mejor pagados del continente.
Convertirse en candidato a todo no tuvo el atractivo suficiente para desviar la atención de Delaney, que quería cumplir su gran ambición. Desde que no fuera reclutado en 2011, Delaney lo ansiaba. Hizo realidad el sueño de toda su vida de jugar en la NBA. Finalmente, el ex Hokie firmó un contrato con los Atlanta Hawks para finalmente competir en la liga y jugar a poco más de una hora de vuelo de su Baltimore natal después de pasar sus primeros cinco años como profesional a un océano de distancia de su familia y amigos.
„Era algo que siempre quise hacer„, reconocía Delaney a Eurohoops.
Cada vez que Delaney estaba disponible en el mercado, los equipos de la Euroliga le tentaban. Fenerbahce Beko, Anadolu Efes y Khimki querían fichar a Delaney, aunque tal vez ninguno lo cortejó tan intensamente como Barcelona. El vínculo entre los dos se consumó en septiembre pasado, cuando los azulgranas trajeron al jugador de vuelta a la Euroliga para ayudar al equipo a volver a lo más alto.
El Barcelona no toca el trofeo de campeón de la ACB desde 2014 y la Final Four de la Euroliga les ha sido esquivo durante las últimas cinco temporadas después de estar presentes en cinco de seis torneos.
„Por supuesto, todos conocemos el gran objetivo„, confesaba Delaney. „Pero no es que el club esté en el vestuario todos los días diciendo ‚Vale chicos, tenemos que ganar la liga‘„.
Lo que recuerdan a Delaney y a sus compañeros prácticamente cada partido es que el escudo que ven en sus camisetas es más que suficiente para mostrar su mejor juego frente a ellos:
„Todos juegan su mejor partido contra nosotros. En ACB y en Euroliga. Entonces, tenemos que jugar bien todas las noches. Esa es la mayor diferencia. Todos quieren vencernos. Todos quieren jugar contra el Real Madrid o el Barcelona„.
Antes de uno de los viajes más complicados de la temporada, Delaney mantuvo una conversación informal con Eurohoops sobre lo que significa jugar para un club tan ilustre como el Barcelona, su relación con las redes sociales y la conexicón de la NBA con Europa.
Regresaste a la Euroliga después de tres años de ausencia. El formato de la competición es diferente, hay menos equipos pero más partidos, semanas con dos jornadas, un calendario más cargado en general, muchos ex jugadores de la NBA… ¿Cómo ha crecido el desafío en esta competición?
– Tiene mucho más talento. Los equipos mejoraron mucho en general. Cada equipo mejoró. Muchos más jugadores querían volver y jugar en la Euroliga debido a la competencia que existe. Y es mucho más divertido. Antes, podías pasar para ir a la Final Four y no jugar contra ciertos equipos. Ahora tienes que jugar con todos, puedes viajar a todas las ciudades. Creo que es mucho mejor de lo que era la última vez que jugué.
Fichaste por el Barcelona y esta es la primera vez en tu carrera que estás en un equipo que tiene una rivalidad tan intensa con otro equipo, el Real Madrid. Es una rivalidad que involucra a dos clubes con millones y millones de seguidores, no solo en España, sino en todo el mundo. ¿Cómo experimentas esto como jugador del Barça?
– Es grande. Es una gran rivalidad. Para mí personalmente, no soy aficionado de las rivalidades. Sinceramente, no me importa. Solo trato de hacer mi trabajo. Una vez que juegas, ves que la rivalidad es grande. Pero después de que termine mi carrera, no estaré involucrado en la rivalidad. Lo disfruto. Los aficionados de ambos equipos tienen esa pasión. Amo a los aficionados de Barcelona. Me han estado dando la bienvenida desde que llegué. Les hablo mucho en las redes sociales. Les apasiona mucho la rivalidad. Entonces, debo intentar que se sientan orgullosos. Asegurándonos de que se mantengan felices siempre que juguemos bien. Porque va de la mano. Necesitamos que los aficionados ganen grandes partidos y ellos esperan lo mismo de nosotros. Ya sea para mejorar su día o por una temporada. Tratando de conseguir un trofeo para ellos. Para ellos, es algo que dura toda la vida. Es divertido. Solo lo he vivido las dos veces que jugamos esta temporada. Como dije, el baloncesto es muy divertido.
Hablabas de trofeos. Y ese es el objetivo principal del Barça. Cuando llegaste a la Final Four en 2016 con el Lokomotiv Kuban, fue un logro exagerado. Nadie lo veía venir porque no érais favoritos en los playoffs contra el Barcelona. El club comienza cada temporada con el objetivo de llegar a la Final Four, pero no la alcanzan desde 2014, el mismo año que ganaron la última liga. ¿Sientes una cantidad de presión que quizás nunca has sentido en tu carrera hasta ahora?
– Realmente no. Por supuesto, todos sabemos cuál es gran objetivo. Pero no es que el club esté en el vestuario todos los días diciendo ‚Bueno chicos, necesitamos ganar la liga‘. No nos recuerda esto. Solo estamos tratando de ser mejores. Sabemos que tenemos un equipo que es capaz de hacerlo. Y realmente depende de nosotros. Realmente no depende de nadie más. Sentimos que si jugamos de la manera correcta y jugamos bien en el momento correcto, sin duda podríamos llevarnos el trofeo a casa. Pero también… si no lo hacemos, podríamos perder.
En cuanto al Loko, creo que si vuelves y miras a los jugadores que teníamos en el equipo… Cuando el entrenador [Giorgos Bartzokas] vino y aceptó el trabajo, creó el equipo como si esperara ganar. Nadie realmente nos respetó, pero si nos fijamos en los jugadores del equipo, fue una de las mejores plantillas en los últimos años en la Euroliga. Y el estilo de juego en el que jugamos fue un factor importante. Pese a ser considerados un equipo pequeño, sabíamos que la mayoría de las veces éramos mejores que muchos de los rivales, pero no teníamos presión.
Como dices, aquí tenemos mucha presión, tenemos un objetivo. Todos juegan su mejor juego contra nosotros. En la ACB y en Euroliga. Entonces, tenemos que venir a jugar bien todas las noches. Esa es la mayor diferencia. El status del Barcelona. Todos quieren vencernos. Todo el mundo quiere intentar jugar contra el Real Madrid o el Barcelona. Todo el mundo quiere demostrar que pueden vencernos. Esa es la única diferencia que realmente veo. Tomamos la mejor oportunidad de todas.
Generalmente, eres el jugador más activo en Twitter. ¿Qué es lo más desagradable que has visto en Twitter escrito sobre ti? Quizás dirigido a ti.
– Ha habido comentarios racistas y cosas así. Pero, para ser honesto, realmente no me importa. Sé cómo son los aficionados. Y, para mí, no me tomo Twitter como algo personal. Son muchas las personas que nunca tienen la oportunidad de hablar con los deportistas. Pueden decir lo que quieran. Saben que no me lo dirían a la cara. Para mí, la mayoría de las veces es divertido. Pero cuando las personas envían amenazas de muerte o algo así… aunque tal vez para ellos sea una broma, simplemente los bloqueo. Realmente no me importan esas cosas. Pero no me lo tomo en serio. Lo uso para interactuar con los aficionados. Para mantener a la gente actualizada en Estados Unidos o donde sea que estén mis fans. Qué estoy haciendo. No dejo Twitter y me voy a casa a llorar porque alguien envió una amenaza de muerte o dijo algo personal. Para mí, no es tan importante. Lo uso para lo que es y eso es todo.
Dijiste en una entrevista que llegaste a odiar el baloncesto durante su segunda temporada con los Atlanta Hawks. La NBA siguió siendo una prioridad para ti incluso después de esa experiencia no tan agradable. Tu paso por el Barcelona ha sido breve hasta ahora. ¿Es suficiente para hacerte cambiar tus prioridades? ¿Quizás poner a Euroliga y al Barcelona por delante de un regreso a la NBA?
– Realmente no pongo nada por delante. La NBA es la mejor liga del mundo. Mis comentarios sobre mi experiencia personal no se refería a la NBA. No odiaba la NBA. Odiaba mi situación en mi segundo año. El primer año pensé que jugaba bien. Y en el segundo año me dieron ciertas instrucciones sobre lo que se esperaba de mí. Me esforcé al máximo, estaba en mi mejor forma. Y, en mi segundo año, no tuve la oportunidad que pensé que tendría. Estábamos casi hundiéndonos. Querían que jugaran jugadores jóvenes. Simplemente no era lo mío. Empecé a jugar bien y tuve una lesión en el tobillo. En realidad, quería que me traspasaran, pero no lo hicieron. Mi segundo año fue un poco duro. Principalmente porque no ganamos. En mi primer año, tuvimos un buen equipo. En mi segundo año, perdimos mucho. Y para mí, viniendo de Europa o donde sea que haya estado, siempre me ha importado ganar.
Y has ganado muchas cosas en Europa.
– Donde quiera que fui, gané. Llegamos a los playoffs en mi primer año con Atlanta y en mi segundo año ni siquiera estuvimos cerca. Ni siquiera competíamos realmente. Eso fue lo más importante. Cuando lo hice por primera vez, algunas personas me llamaron y me dijeron ’no necesitas hablar sobre ciertas cosas de la NBA‘. Estoy hablando de mi experiencia personal. Siempre digo que la NBA es la mejor liga del mundo. La vida en la NBA no se puede comparar con ninguna parte. No me importa qué equipo está en el extranjero. No se puede comparar con la NBA.
No sé lo que sucederá en el futuro. Pero para mí, si me quedo en Europa, quiero que algún lugar sea mi hogar. Creo que si juego en Europa serán tres años más. Es mi objetivo donde sea que juegue, quiero jugar durante los próximos tres años. Ya sea aquí, donde sea. No todo depende de mí. Yo solo juego al baloncesto. Realmente no pienso en esas cosas. Solo me centro en lo que necesito centrarme. Mi familia es mi principal prioridad. Cuando surge una decisión, mi familia será la primera. Pensé en muchas cosas antes en el futuro.
Generalmente vemos muchos jugadores que, por una razón u otra, no encuentran un lugar en la NBA, logrando muchas cosas en Europa. Kyle Hines, por ejemplo, se ha convertido en una leyenda en Europa gracias a las cosas que ha hecho. ¿Crees que es un poco injusto que el legado de un jugador estadounidense se mida solo por lo que el jugador ha hecho en la NBA?
– Hasta cierto punto, sí. Pero es porque la gente en los Estados Unidos realmente no sigue el baloncesto europeo. Mucha gente en Estados Unidos no sabe quién es Kyle Hines. O saben quién es él pero no saben lo grande que es…
También me refiero a medios y aficionados. Charles Barkley despreciaba a Luka Doncic solo porque venía de Europa.
– Eso es lo que estoy diciendo. Ellos no lo entiende.n Saben quién es Kyle Hines. Pero si nos fijamos en el Kyle Hines de Estados Unidos, fue a una universidad pequeña, no era un jugador superestrella. No saben el impacto que tiene en un equipo de la Euroliga, cuántos trofeos ha ganado. Y no les importa.
Como decías con Luka. Yo le hablaba a la gente sobre Luka y todos me miraban o tuiteaban como ‚No, no lo es‘. Y yo les decía: „mira, hay ciertos jugadores que vienen de Europa que son buenos. Tienen potencial. Pero es un jugador especial que viene de vez en cuando que sabemos que será bueno en la NBA‘. Luka fue uno de esos tipos que supiste al instante que tendría un impacto.
En cuanto a lo que la gente piensa, a mí no me importa. Sé lo que he hecho en mi carrera. Creo que a los mejores jugadores de Estados Unidos que juegan en la Euroliga no les importa. Creo que todos compartimos la misma actitud. No se trata de demostrar que a la gente Estados Unidos que están equivocadas ni nada. Hay jugadores que vienen aquí, que ganan más dinero que los jugadores de la NBA y que viven mejores estilos de vida. Y ellos ganan. No se puede comparar con alguien que va y no juega en la NBA y termina su carrera arruinado solo porque intentan demostrar un estereotipo sobre los jugadores de la NBA. Para mí, sé que tengo amigos aquí que comparten la misma mentalidad. Sabemos lo que hemos hecho. Al final, estamos en Europa. Si llegamos a la NBA, es una bendición. Eso es todo para mí. Nunca puse la NBA en un pedestal. Era algo que siempre quise hacer. Tuve la oportunidad de hacerlo. Me encantó la experiencia. Ciertas situaciones no funcionan como quieres. No está bajo mi control. Hice lo que tenía que hacer. Después de eso, todo está en manos de otras personas.
¿Qué jugadores de Europa, en este momento, si los coges y los dejas en un equipo de la NBA, rendirían desde el primer día?
– Yo diría, Sergio Llull. Es un jugador que todos esperaban que fuera a la NBA. Ha sido una de los principales estrellas aquí durante un tiempo y nunca jugó en la NBA. Tienes que elegir a un jugador así.
Yo quizás pensaba más en Facu Campazzo.
– Para la NBA, escogería a Llull. Campazzo es un gran base. Es un tipo diferente de juego por el tamaño de la pista y el espacio. Creo que Campazzo sería un gran pasador. Es algo así como Sergio Rodríguez era antes, cuando fue a la NBA. Pero creo que con el físico y su altura, Llull probablemente sería la persona ideal. Estoy diciendo solo en cuanto a talento.
¿Y los jugadores estadounidenses? Habría muchos.
– Serían mis amigos. Todos dirían que no soy objetivo, por lo que no hablaré sobre jugadores estadounidenses.