Dionysis Aravantinos / info@eurohoops.net
Rokas Jokubiaitis es actualmente uno de los jugadores más prometedores de Europa. Jugando a las órdenes de Martin Schiller en el Zalgiris Kaunas, Jokubaitis, de 20 años, vive su temporada con mayor protagonismo en la Euroliga.
El papel de Jokubaitis en comparación con los últimos años ha cambiado. Ya no es el undécimo o el duodécimo hombre en la rotación. Está jugando en todos los partidos, teniendo minutos importantes en su equipo en la liga más competitiva de Europa. El año pasado, Jokubaitis jugó 10 partidos en la Euroliga con el Zalgiris. Este año, sin embargo, ya ha igualado ese número en solo un par de meses. Y con eso, su promedio de anotaciones se ha disparado.
En noviembre, Jokubaitis decidió retirar su nombre del draft de la NBA y concentrarse en esta temporada con Zalgiris. Su plan, sin embargo, sigue siendo el mismo.
Habéis tenido muchos altibajos en este inicio de temporada en la Euroliga. ¿Cómo te sientes al respecto?
Rokas Jokubaitis: Al principio todo iba bien. Estuvimos 4-0 y 5-1. Pero la Euroliga es una competición en el que todos los equipos son muy difíciles de superar. No existe un mal equipo y un buen equipo. Tenemos que jugar un mejor baloncesto. Perdimos seis partidos seguidos. El inicio de temporada hasta ahora ha tenido sus altibajos, pero eso es normal en esta competición. Hicimos algunas mejoras en los entrenamientos y en la liga doméstica, en Lituania, así que empezaremos a mejorar y a ganar partidos de Euroliga de nuevo.
En comparación con los últimos años, tus minutos han aumentado, tienes más el balón en tus manos y también estás en pista al final de los partidos. ¿Qué importancia tiene esto para tu a largo plazo?
RJ: Durante los últimos años, estuve en el equipo solo para jugar un tiempo limitado y dar un respiro a los líderes del equipo en la liga nacional. En la Euroliga, era el undécimo o duodécimo jugador y, en general, no me correspondía jugar. Conseguí algunos minutos, pero solo cuando estábamos arriba por unos 15 ó 20 puntos. No pensaba en ello demasiado. Para cada jugador joven, su momento llega más temprano que tarde. Esta temporada, para ser sincero, no esperaba tanto tiempo de juego en la Euroliga. Me ha sorprendido. Pero en este momento, estoy muy feliz y estoy tratando de esforzarme al máximo para mostrar a los entrenadores que puedo ser más productivo y ayudar al equipo a ganar.
¿Cuál es una parte de tu juego que quieres mejorar más durante esta temporada?
RJ: Cuando tengo más minutos, puedo ver cosas en las que puedo trabajar más. Quiero defender mejor, en general: mejor defensa del equipo y mejor defensa en uno contra uno. A veces, cuando estás cansado, tienes que pensar un poco más en la cancha. Especialmente durante los finales de partido. El trabajo es un proceso de aprendizaje. En cuanto al ataque, tirar desde larga distancia, tras bote y estando abierto. También quiero poder controlar todo bajo presión.
Martin Schiller parece confiar en ti en los momentos clave de los partidos. ¿Cómo es tu relación con él?
RJ: Es un gran entrenador. Tenemos buena química tanto dentro como fuera de la cancha. Cada vez que se acerca a mí, me pregunta cómo estoy. Quiere hablar. Es un entrenador nuevo en el baloncesto europeo y quiere saber qué piensan los jugadores. Pide nuestra opinión. Es un entrenador muy inteligente, una persona positiva. En este momento, no lo estamos haciendo muy bien y algunos pueden decir que es un mal entrenador y que no encaja en la Euroliga, pero la temporada es larga. Aunque hemos perdido seis partidos seguidos, no significa que al final, estemos en la parte inferior de la clasificación. Lo estamos llevando paso a paso, y el cuerpo técnico está haciendo todo lo posible para que nuestro equipo de un puñetazo.
Hablando de entrenadores, ¿cómo fue jugar para Sarunas Jasikevicius? ¿Qué consejo te dio que te marcó?
RJ: Lo único que me dijo, hace dos años, lo recordaré toda mi vida.
‘En todas partes, en los entrenamientos, los partidos, las sesiones de tiro, hay que venir concentrado al 100% y dar siempre el máximo. Cuando hace las cosas en su máxima capacidad, podremos hablar de mejorar’.
Este consejo me llamó la atención, lo tendré en cuenta toda la vida. Me ayudó mucho y es uno de los consejos que más me ayudó a mejorar mi juego.
En noviembre, retiraste tu nombre del draft de la NBA. ¿Cuál fue el motivo de esa decisión?
RJ: Fue una decisión muy difícil. No esperaba nada del draft de la NBA de este año. Al comienzo de la temporada, las proyecciones eran que podría ser seleccionado en la segunda ronda. En el Top 100 de ESPN, subí del número 99 al 49. En los últimos días, cuando llegó la toma de decisiones, fue muy difícil. Hablé con mi agente y mi familia. La próxima temporada, el draft de la NBA se llevará a cabo en el verano, por lo que durante este año puedo jugar mejor e intentar llegar a la primera ronda el próximo año.
Este año era muy difícil. La temporada ya había empezado, iba muy bien, así que decidí quedarme aquí, concentrarme en el Zalgiris y la Euroliga al 100%. Pero, con esta decisión, no perdí nada. El año que viene, si todo va bien, al menos me elegirán en la segunda ronda.
¿Dónde te ves en cinco años?
RJ: Es una pregunta dificil. Para mí, lo primero que se me viene a la mente tiene que ver con la Euroliga. Ser uno de los mejores jugadores de la Euroliga. En cinco años, me veo jugando en uno de los mejores clubes de la Euroliga, lograr algo, ganar el título. La primera opción es estar en uno de los mejores equipos de la Euroliga. Y, luego, no sé qué pasará con la NBA, si lo lograré o no… Pero claro, el sueño de todos es ese, estar en la NBA.
En cuanto a la NBA, ¿hay algún jugador al que intentes imitar en algunos movimientos?
RJ: Una de las respuestas más obvias es Goran Dragic. Para mí, es uno de los jugadores más parecidos a mí. Intento fijarme en su juego tanto como puedo.
Mientras crecías, ¿qué jugadores idolatrabas?
RJ: Me gustó ver a Rajon Rondo en los Boston Celtics. Por supuesto, están LeBron James o Michael Jordan. Pero si tuviera que elegir al que me impactara más, sería Rajon Rondo.
En enero de 2018, jugaste en los Big Baller Brand Challenge Games, enfrentándote a LaMelo y LiAngelo Ball. ¿Cómo fue toda esa experiencia para ti? Después de todo, anotaste 31 puntos …
RJ: Fue la primera vez en mi carrera en la que tuve la oportunidad de jugar contra jugadores internacionales, frente a muchos espectadores. Fue un partido muy tenso. Me encontré muy bien. Jugué contra algunos jugadores muy populares en todo el mundo y todos los ojos estaban puestos en nosotros. No voy a decir que todos los focos se centraron en mí, pero fue algo así. Casi ganamos y hice un partido bastante bueno. No recordaba haber anotado más de 30 puntos, pero definitivamente fue uno de los mejores partidos y la mejor experiencia que he tenido.
Haz un quinteto con los mejores jugadores lituanos de todos los tiempos:
Base: Sarunas Jasikevicius
Escolta: Arvydas Macijauskas
Alero: Edgaras Ulanovas
Ala-pívot: Domantas Sabonis
Pívot: Arvydas Sabonis