Por Cesare Milanti / info@eurohoops.net
Hay un punto de inflexión fundamental en la carrera de Thomas Heurtel. En el verano de 2022, decidió fichar por el Zenit de San Petersburgo para unirse a Xavi Pascual, un entrenador capaz de enaltecer las capacidades de un base. Sin embargo, ese acuerdo condicionó su presencia en la selección nacional. La federación francesa de baloncesto decidió excluir de su selección a todos los jugadores que se marcharon a la Liga VTB tras la invasión rusa de Ucrania; lo mismo ocurrió con Livio Jean-Charles y Louis Labeyrie, que ficharon respectivamente por el CSKA de Moscú y el UNICS Kazán en aquel entonces.
Ahora, tras dos años en los que ensalzó su rendimiento individual solamente a nivel nacional en Rusia, ya que los representantes internacionales del país fueron excluidos por la Euroliga, el base francés de 35 años espera comenzar un nuevo capítulo en su carrera.
“Fue una experiencia muy buena con una buena organización en general. No alcanzamos el objetivo principal, que era ganar la Liga VTB, pero ganamos la Copa de Rusia y la Supercopa dos veces. Obtuve muchos otros premios individuales”, dijo a Eurohoops sobre sus dos años viviendo en San Petersburgo.
Seguramente, no estaba del todo seguro antes de mudarse a Rusia. “Antes de llegar, teníamos miedo. En mi primera temporada, tuvimos que adaptarnos. Pero una vez que llegó la segunda temporada, teníamos una rutina estable y todo fue genial. No tuvimos ningún problema en San Petersburgo, no sentimos presión. La gente me abrazó como a una familia”, respondió cuando se le preguntó si la guerra estaba afectando su vida diaria.
Un factor clave en su fichaje por el Zenit de San Petersburgo seguramente fue Xavi Pascual. “La relación era genial y él fue una de las principales razones por las que fui allí. Lo conocía del pasado cuando estaba en el Barcelona e incluso en el Panathinaikos. Es uno de los mejores entrenadores de Europa”, dijo. “Sabía que me iba a dejar libertad y ser yo mismo. Tácticamente es muy bueno, nos acoplamos muy bien. Tuvimos muchas lesiones, pero en general fue una buena experiencia y tuve una muy buena relación con Xavi [Pascual]”, añadió Thomas Heurtel sobre el genio catalán, que también trabajó en el pasado con otros especialistas del pick-and-roll, como Ricky Rubio, Nick Calathes y Kevin Pangos.
Durante su etapa en la VTB, también se enfrentó a Nenad Dimitrijevic, que ahora jugará la Euroliga con el Milan. “Durante mi primer año en Rusia, se notaba que estaba jugando bien, pero tuvo muchos altibajos. Pero la temporada pasada hizo una muy buena temporada, por eso lo fichó el Milan. Se merece todo lo que tiene ahora, estar en la Euroliga e intentar ser el mismo Nedo que fue en Kazán”.
Una posible vuelta a la selección francesa
Este verano podría haber sido muy diferente para Thomas Heurtel, que vio a sus compatriotas convertirse en medallistas de plata en los Juegos Olímpicos celebrados en su casa. Fue una sensación agridulce, teniendo en cuenta que pasó casi una década de éxito con el mismo grupo de jugadores.
“Por supuesto, estoy muy feliz por mis compañeros de equipo y por el cuerpo técnico por el resultado en los Juegos Olímpicos. Pero fue triste para mí verlo. Me hubiera encantado estar con ellos”, reflexionó sobre su ausencia de los Juegos Olímpicos. Sin embargo, todavía tenía conversaciones para potencialmente cambiar el resultado.
Antes de París 2024, Thomas Heurtel reveló que habló con representantes de la selección nacional sobre su incorporación al equipo. “Hablé con el entrenador [Vincent] Collet y Boris Diaw. Pero no sabía si me hubiera quedado en el Zenit o no. Así que no quería decir que no me hubiera quedado, que me hubiera ido a la selección nacional y que hubiera vuelto a Rusia. Hubiera sido una situación aún más complicada”, dijo.
“Para los Juegos Olímpicos, la preparación empezó muy pronto, así que no tomé una decisión en ese momento. Me dijeron que no podía participar. No hubo problema, lo acepté. Estaba un poco triste, pero no me arrepentí de nada. No hice nada malo. No puedo controlar lo que no puedo controlar”, enfatizando su decepción tras ser excluido tras el EuroBasket 2022. “La Federación decidió que los jugadores que jugarían en Rusia no podían estar con la selección. Desde el primer día, cuando estaba con la selección en 2022, le dije a todo el mundo que había fichado por el Zenit. No mentí a nadie, ni dije nada malo. Todo el mundo sabía que firmaría con el Zenit, y en el EuroBasket fui uno de los mejores jugadores de la selección”.
Con otro EuroBasket a la vuelta de la esquina en 2025 y una plantilla ansiosa por encontrar otra medalla de oro 12 años después del último primer puesto conseguido en Eslovenia, Thomas Heurtel expresó su deseo de volver con la selección nacional. “Jugar con la selección nacional siempre es un gran orgullo, así que si tuviera la oportunidad de volver a jugar con Francia sería un gran orgullo. Ponerme esta camiseta y jugar para tu país siempre es genial. Pero espero poder tener una segunda oportunidad porque no hice nada malo, para ser honesto. Ser un mentor en un papel diferente en el equipo, sería un placer”, agregó el veterano base. “Hemos tenido una falta de bases en Francia. Somos jugadores diferentes, pero Nolan Traore va a ser el base principal muy pronto en la selección nacional”, dijo.
Continuando con el nacido en 2006 que brillará con Saint-Quentin en la próxima Basketball Champions League y LNB, dijo que es “muy atlético”. Thomas Heurtel también habló de Matthew Strazel. “Lo conozco desde mi época en el ASVEL. Todos los talentos que están surgiendo van a ser grandes. Espero que ayuden al país y a la Federación a conseguir medallas y trofeos”, añadió.
Hablando de talento francés dispuesto a dominar, Victor Wembanyama está destinado a la grandeza. “Puedes lanzar la pelota al aire y él la atrapará”, dijo cuando se le preguntó si le gustaría jugar al pick-and-roll con el número 32 de Francia. “Se ve increíble y va a ser aún mejor en un par de años. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Cuando estaba en Barcelona, vino a jugar la MiniCopa del Rey [en 2018]. Vino con su madre, los vi en el aeropuerto y charlamos un poco. Vi su partido con 14 años y, obviamente, se notaba que tenía mucho que mejorar a pesar de ser impresionante físicamente. Luego, unos años después, vi los clips de él en Nanterre jugando el 2vs2 contra Rudy Gobert y dije: ‘Vaya, ¿es este el mismo chico que vi en Barcelona?’. Tiraba triples, driblaba como un base. Muy sorprendente. Estoy muy feliz porque todo el mundo habla de él, también es una muy buena persona, bien educado. Estoy muy feliz de que Francia tenga un chico así para el futuro”.
Los Juegos Olímpicos podrían haber sido la última cita internacional para Vincent Collet a cargo del banquillo de Francia. Thomas Heurtel ha sido un pilar de su equipo desde 2013 hasta su marcha a Rusia, cuando fue excluido de la rotación de la selección nacional. “Cuando estaba en la selección, nuestra relación era genial. No tuvimos ningún problema. Me ayudó a mejorar como persona y como jugador, todo fue genial desde el principio. Pero las cosas han cambiado bastante desde que fichó por el Zenit de San Petersburgo. “No sé si se quedará o no, también leí noticias de que este podría ser su último torneo. Pero no estoy al tanto de su decisión. Cuando estuve en Rusia hablamos un poco: algunos mensajes y llamadas, pero no como suele suceder. Ambos estábamos centrados en cosas diferentes”.
Thomas Heurtel no es el mismo
A la polémica con la selección nacional tras el EuroBasket se suman los problemas que ha tenido Thomas Heurtel en la última parte de su carrera en la Euroliga. Todo el mundo recordará el problema con el Barcelona en diciembre de 2020, cuando le dejaron fuera del avión del equipo tras un partido fuera de casa con el Efes en Estambul.
“En el Barcelona no hice nada malo, no tengo ningún resentimiento contra ellos. Desde el primer día Saras [Jasikevicius] no me quería, intenté hacerle cambiar de opinión en los primeros meses. Luego ocurrió lo de Estambul. No fue culpa mía. Todo el mundo hizo un gran revuelo sobre esto porque no recuerdo a ningún deportista, no solo a jugadores de baloncesto, cuyo club lo tratara como me trataron”, dijo.
Más tarde, tras un pequeño paréntesis en su país natal con el ASVEL, fichó por el Real Madrid. Pero otro lío fuera de casa condicionó su estancia en España. “Me alegré mucho de fichar por el equipo porque es el mejor club de Europa. Me sentí muy agradecido y feliz. Pero es verdad que cometí el error infantil de irme de fiesta antes de jugar con el Panathinaikos”, admitió.
“Fue un error muy grave por mi parte y pedí disculpas a todo el mundo: al cuerpo técnico, al director general y a los compañeros. Estaba dispuesto a tener una segunda oportunidad, porque creo que no soy el único deportista o jugador de baloncesto que se va antes de un partido y, sobre todo, no estaba solo. Pero fui el único que recibió este trato”, dijo también Thomas Heurtel sobre la sanción que recibió por parte del Real Madrid.
En este momento, está entrando en una nueva -y probablemente la última- fase de su carrera con una reputación diferente a la de hace unos años. “Creo que estas dos historias en Barcelona y Madrid hicieron que mi reputación se deteriorara mucho, pero no soy el mismo tipo, no soy el mismo jugador. Siempre aprendemos de nuestros errores. Mi primera prioridad ahora es mi familia, luego el baloncesto y Dios. Creo que se puede aprender de los errores. Ahora no soy la misma persona y nunca voy a repetir lo mismo que hice en Madrid. En general, creo que la gente piensa en mí como si fuera un criminal. Pero no creo que sea una mala persona o un mal compañero de equipo. Estas dos situaciones tuvieron repercusiones en el final de mi carrera”, dijo también Thomas Heurtel antes de compartir su deseo y anhelo de una última etapa de su vida como jugador en la cancha. “Estoy en Madrid, sigo entrenando desde que dejé el Zenit. Estoy en la mejor forma física de mi carrera, he estado siguiendo dietas y entrenamientos todos los días. Cuido mi cuerpo al 100%. Lo que quiero para la próxima temporada o para el futuro es tener la oportunidad de volver a la Euroliga.
El objetivo, por tanto, es encontrar la oportunidad adecuada. “Sería la mejor oportunidad para mí. Me gustaría tener un cuerpo técnico y una organización que realmente me valore y que intente confiar en mí desde el primer día, tener una oportunidad en la Euroliga y demostrar que soy capaz de repetir lo que hice en Barcelona, Efes o Zenit, donde alguien confió en mis habilidades.
PHOTO CREDIT: VTB League