Por Johnny Askounis/ info@eurohoops.net
En la última jornada de la Basketball Champions League, el Unicaja se coronó campeón del Grupo C de la temporada regular después de vencer a Nizhny Novgorod en casa el miércoles. “Era uno de nuestros objetivos”, comentó Fotis Katsikaris en sala de prensa tras confirmarse el pase del equipo a la siguiente ronda.
El equipo afincado en Málaga, que gozó una vez más del apoyo del público del Palacio de Deportes José María Martín Carpena, tampoco tuov problemas para deshacerse del JDA Dijon y Lavrio Megabolt en casa. De media, el equipo gana sus partidos en casa por 23 puntos de diferencia, unas sólidas actuaciones que han permitido al Unicaja convertirse en el quinto lugar en acceder al Top 16, junto a Baxi Manresa, MHP Riesen Ludwigsburg, Galatasaray Nef y Tofas Bursa.
“Queríamos asegurarnos de que no hubiera ninguna duda y no dejar nada sin hacer”, dijo Micheal Eric después de la tercera victoria en casa y la cuarta en general en la BCL, “Trabajamos muy duro para asegurarnos de que todos estuvieran en una posición para tener éxito esta noche “.
Eric, de 33 años, estuvo entre las pocas incorporaciones de verano en un equipo que se estaba preparando para la transición a la principal competición continental de clubes de la FIBA. El dos veces campeón de la NBA Norris Cole y Jonathan Barreiro fueron los otros fichajes y todos tenían algo en común: experiencia previa en la BCL.
El pívot nigeriano ayudó a Turk Telekom en la Final 8 de 2020 y registró seis apariciones más en la temporada regular 2020-21 antes de marcharse al CSKA Moscú por el resto de la temporada. Ha sido uno de los principales culpables del éxito inicial del Málaga con 10,4 puntos, 5,6 rebotes y 1,2 tapones por partido.
Cole, de 33 años, llegó a nueve partidos como parte del equipo Sidigas Avellino en 2018. Anotó 16,1 puntos, 6,4 asistencias y 4,3 rebotes por partido. En lo que va de temporada, ha aportado 7,6 puntos y 4,6 asistencias por encuentro.
Barreiro, de 24 años, pasó un par de campañas de la Champions League registrando 33 apariciones jugando en Casademont Zaragoza. Tras cinco años en Aragón, el canterano del Real Madrid se incorporó al Unicaja. Sus promedios 2021-22 son 3.8 puntos, 2.4 rebotes y 1.2 asistencias por partido.
Katsikaris tampoco es ajeno a la Liga de Campeones, ya que entrenó a Tenerife en la última parte de la temporada 2017-18. Esa etapa concluyó en los octavos de final cuando UCAM Murcia avanzó a través de una serie de playoffs de ida y vuelta.
Toque defensivo
La clave del éxito del equipo de la Costa del Sol es la defensa. El equipo ha concedido solo 66,6 puntos por partido en los primeros cinco partidos de la BCL. La mejor defensa de 2021-22 asfixió a los rivales del Grupo C y los llevó a ocupar el primer lugar a pesar de la derrota ante Dijon en Francia.
| Equipos | Puntos recibidos |
| 1. Unicaja | 333 |
| 2. JDA Dijon | 340 |
| 3. Baxi Manresa | 355 |
| 4. Rytas Vilnius | 365 |
| 5. Darussafaka | 367 |
| 6. Prometey | 374 |
| 7. Hapoel Bank Yahav Jerusalem | 376 |
| 8. NutriBullet Treviso | 377 |
| 9. Hapoel U-NET Holon | 378 |
| 10. MHP Riesen Ludwigsburg | 379 |
Ya se sabe que la defensa gana campeonatos, pero en esta edición de la BCL está más claro que nunca: de los diez equipos con la menor cantidad de puntos permitidos esta temporada, solo un equipo no se ha asegurado al menos un lugar en la Ronda de Play-In.
El siguiente paso
Tim Abromaitis, Jaime Fernández, Axel Bouteille, Dario Brizuela, Alberto Díaz, Yannick Nzosa, Rubén Guerrero, Francisco Alonso y el capitán Carlos Suárez dan forma al bloque continuista para los verdes y blancos. Junto con los recién llegados antes mencionados y la guía del experimentado entrenador Katsikaris, hacen un equipo muy fuerte más que capaz de convertirse en el rival a batir en la competición.
Asegurarse el primer puesto del Grupo C ha enviado al equipo andaluz directamente a los octavos de final. El segundo y tercer clasificado de los ocho grupos restantes se enfrentarán en enero, mientras que Unicaja y el resto de los ganadores de grupo estarán esperando en la siguiente ronda, conformada por cuatro grupos de cuatro equipos cada uno. Un nuevo calendario de seis partidos de ida y vuelta hará que los dos mejores equipos de cada grupo pasen a los cuartos de final, a un paso de la Final Four.
Una larga histora
Como Caja de Ronda antes de fusionarse con el CB Maristas de Málaga en 1992, el equipo se introdujo en la competición europea de clubes en las ediciones 1989-90 y 1990-91 de la Korac Cup. Cinco años más tarde, en 1995-96 comenzó la racha de campañas europeas que se extendían hasta el vigésimo séptimo año consecutivo y la BCL. El hecho de ganar la penúltima temporada de la Korac Cup en el 2001 y la EuroCup del 2017 demuestra el saber hacer del equipo con sede en Málaga, que tiene el objetivo de sumar un nuevo título continental en sus vitrinas.
Photo Credit: Basketball Champions League