Por Cesare Milanti / info@Eurohoops.net
En las últimas semanas, el Unicaja de Málaga ha subido a su furgoneta, rumbo a la próxima temporada, a varios de los artífices del éxito de esta campaña. Ibon Navarro, Nihad Djedovic, Melvin Ejim, David Kravish, Tyler Kalinoski, Dario Brizuela… y Kendrick Perry. El base encontró su casa el verano pasado y ahora trata de devolver esa confiranza.
“Ahora mismo me siento bien. Estoy en un momento de mucha confianza. Me siento bien mental y físicamente. Obviamente, el equipo lo está haciendo bien y tiene mucho éxito, y estoy feliz de formar parte de él. Me emociona terminar la temporada con fuerza, tenemos la oportunidad de hacer cosas realmente especiales. Estoy ansioso por hacer todo lo que pueda para ponernos en la mejor posición para tener éxito“, declaró en su entrevista con Eurohoops.
We’ve found our home 💜💚 https://t.co/PtISe63mZC
— Kendrick Perry (@kendrick3perry) March 30, 2023
Del difícil paso por Atenas a encontrar su sitio en Málaga
El base, de 30 años, lleva desde 2015 en el baloncesto europeo, principalmente entre la EuroCup y la Basketball Champions League, donde tendrá la oportunidad de alzar con el título por primera vez en su carrera. Esa Final Four se disputará del 12 al 14 de mayo, precisamente en Málaga.
Sin embargo, antes de comenzar su experiencia en la Costa del Sol, tuvo la oportunidad de jugar en la Euroliga con el Panathinaikos. Disputó apenas 19 partidos, con unos promedios de sólo 4,8 puntos, 1,7 rebotes y 1,6 asistencias por encuentro.
“Cuando estaba en Cedevita, mi agente me dijo que una oferta realista vino del Panathinaikos. Hablamos de la posibilidad de jugar en la Euroliga y de la categoría que tiene el Panathinaikos: era algo obvio. Por supuesto, fuera de la cancha, Atenas es una ciudad increíble, una de las ciudades de las que la gente de Estados Unidos que no conoce Europa habla. Cuando tuve la oportunidad de firmar, estaba muy emocionado. Estaba familiarizado con los jugadores pero, obviamente, no los conocía como compañeros de equipo. Así que me hizo mucha ilusión“, comenta sobre su fichaje por el equipo griego.
Pero entonces, las cosas empeoraron y Kendrick se encontró con un estado de ánimo negativo: “Cuando llegué, jugué bastante bien durante toda la pretemporada. Sentía que estaba progresando y que podía hacer algo a largo plazo, no sólo durante el tiempo de mi contrato. Desgraciadamente, las cosas suceden y creo que el primer partido en Mónaco, en el que no jugué muy bien, hizo que la gente entrara en pánico. Sea como fuere, después de aquello vi que mis minutos disminuían. En mi caso, dejé que mi confianza se resintiera al ser mi primer año en la Euroliga: empecé a cuestionarme si pertenecía a la competición y si estaba hecho para jugar a este nivel. Pensamientos que no debería haber dejado en mi mente. Debería haber seguido confiando en quién soy como jugador de baloncesto y como persona, y quizá las cosas habrían sido diferentes“, añadió.
“Hablando de mi experiencia allí, Atenas fue genial. Por desgracia, no nos fue bien como equipo, pero aún así aprendí mucho. Estuve rodeado de grandes jugadores con los que sigo en contacto, como Okaro White, Darryl Macon o Howard Sant-Ross. Todos ellos, Nedo y Papagiannis… estaban muy unidos en aquel equipo por ser la situación la que era. Como he dicho, de todo se aprende y se crece como jugador de baloncesto y como persona. Pero lo más importante que me llevé fue recordar siempre quién eres y seguir creyendo en ti mismo cuando las cosas a tu alrededor se agitan un poco, se ponen un poco diferentes y complicadas“, prosiguió hablando de su decepcionante año en el Panathinaikos.
Una temporada de ensueño con el Unicaja
Pero vayamos a Málaga, donde ha tenido una temporada muy exitosa hasta ahora. El Unicaja ya se ha clasificado matemáticamente para los playoffs, en mayo tendrán la oportunidad de ganar la Basketball Champions League ante su público y, sobre todo, logró levantar la segunda Copa del Rey en la historia del club.
“Siempre hemos tenido esa confianza y en una situación como la Copa del Rey, cuando te enfrentas a equipos como el Barcelona y el Real Madrid. Te ayuda saber que tienes a otros 15 compañeros, incluido el cuerpo técnico, que están todos en la misma sintonía y nadie está pensando en lo que puede hacer individualmente para ponerse en una mejor posición. El momento en el que supimos que habíamos hecho historia en la Copa del Rey fue cuando ganamos al Real Madrid. Ahí es cuando ves todos los artículos, toda la gente en Twitter hablando de que sólo un equipo puede ganar al Barcelona y al Real Madrid“, dijo sobre ese momento histórico.
“Yo estaba en nuestra sala de entrenamiento cuando hicieron el sorteo y vimos que teníamos primero al Barcelona; pero cuando jugamos contra ellos, no hubo una sensación de ‘esforzarnos al máximo y ver qué pasa’: no es por ser demasiado confiado o arrogante, pero somos un grupo seguro de sí mismo y sabemos que podemos competir con todo el mundo cuando estamos centrados y concentrados. Nos ocupamos de ellos y en la final contra el Madrid fue lo mismo: íbamos a un partido en el que sentíamos que no teníamos nada que perder, podíamos haber jugado libremente. Nadie esperaba que estuviéramos ahí después de ganar al Barcelona y nadie esperaba tampoco que ganáramos al Real Madrid. Creo que después de eso fue cuando realmente empezamos a darnos cuenta de la importancia del momento“, añadió sobre la Copa del Rey de Badalona.
“Recuerdo al capitán, a Alberto Díaz, llorando en el vestuario sólo por lo mucho que significaba para él estar en esa situación, llevar una Copa del Rey a su ciudad natal, a Málaga. Es algo grande. Después de pelear contra un duro Tenerife y acabar ganando, entiendes el alcance de todo. Cuando derramas lágrimas, ves a los chicos desahogarse emocionalmente, por lo que han pasado y por sus trayectorias personales. Y luego te sientes orgulloso. Nos llevamos el trofeo a Málaga, donde la afición se ha volcado con nosotros durante toda la temporada. Ese sentimiento de orgullo es diferente. No sólo para mí, sino para todos nosotros“, comentó finalmente sobre una emotiva campaña.
Perry tenía dudas al principio de su aventura debido al poco tiempo que pasaron juntos, pero con el paso de los meses, las cosas mejoraron notablemente: “Realmente no tuvimos una pretemporada tradicional: yo estaba con Montenegro, Alberto [Díaz] y Darío [Brizuela] estaban con la selección española jugando en el EuroBasket, realmente no tuvimos el equipo al completo hasta quizá cinco días antes de nuestro primer partido, antes de nuestros partidos de clasificación para la BCL. Quizá una semana antes. Personalmente, me preguntaba cómo encajarían las cosas, porque sé que no tendríamos mucho tiempo para poner las cosas en orden una vez que empezaran los partidos oficiales”, explicó sobre el inicio de la temporada, cuando se clasificaron para la fase regular de la BCL a través de la previa.
Lo que es realmente especial dentro de ese vestuario, según Kendrick Perry, es el sacrificio que todos están poniendo para rendir colectivamente. “Hay que reconocer el mérito de la dirección, de nuestro General Manager, de Ibon: han hecho un trabajo realmente bueno, no sólo reclutando a chicos que tienen todos la misma mentalidad, sino inculcando realmente los valores que todos mantenemos hasta hoy. Permanecer unidos y sacrificarnos. Eso es lo más importante: el sacrificio. Cuando miras a nuestra plantilla, ves a chicos que tienen experiencia en la Euroliga y han jugado a niveles muy altos. Podría ser fácil para uno de nosotros llegar y sentir que este es su equipo, su espectáculo y luego todos los demás se alinean. En lugar de eso, todo el mundo se sacrifica para asegurarse de que el equipo está por encima de todo lo demás“, dijo sobre el estado de ánimo competitivo que viven él y sus compañeros.
“En cuanto a la Champions League, no es ningún secreto lo competitiva que es esta temporada. Es sólo mi segundo año jugando en ella, pero viéndola desde lejos parece que este año es mucho más competitiva que otras temporadas. Nos hemos planteado el reto de ir partido a partido, intentando no mirar demasiado lejos, porque no podemos pasar por alto a ningún rival, ni en la ACB ni en la BCL. Somos un grupo muy confiado y humilde. Nos encanta estar juntos, dentro y fuera de la cancha. Ésos son algunos de los factores que nos han ayudado a tener tanto éxito como hasta ahora“, añadió Perry sobre el nivel de la competición, que están a dos partidos de ganar.
💿 Turns out Kendrick Lamar is not the only Kendrick with lines. #BasketballCL pic.twitter.com/FYGMbiX4k4
— Basketball Champions League (@BasketballCL) April 14, 2023
Kendrick Perry tiene “hambre de más”
La guinda del pastel para el Unicaja esta temporada sería levantar el trofeo de la Basketball Champions League… y podría hacerlo ante su afición.
“Acoger la Final Four significa mucho. Nos enorgullecemos de haber cuidado el factor cancha durante toda la temporada. Me equivocaría si no mencionara lo fantástica que ha sido la afición desde el comienzo del año. Han venido en gran número a apoyarnos a Badalona para la Copa del Rey, así que sería una oportunidad única en la vida conquistar no sólo la Copa del Rey, sino conseguir la BCL para la ciudad de Málaga, haciéndolo delante de nuestros aficionados y familias. Eso sería enorme“, dijo Kendrick Perry sobre la posibilidad de ganar la BCL en casa.
El Unicaja se enfrentará en semifinales al Telekom Baskets Bonn, al Hapoel Jerusalem o al Lenovo Tenerife, a falta de conocer el sorteo. Kendrick Perry compartió algunas opiniones sobre los otros tres equipos que participarán en la Final Four de la BCL.
“Tenerife es el equipo con el que estamos más familiarizados. La experiencia que tienen y el núcleo que han sido capaces de mantener unido durante todos estos años habla muy bien de ellos como organización, habla muy bien de sus jugadores. Lo unidos que están y el éxito que han tenido. No he visto mucho de Bonn, pero sé que han estado arrasando en la BBL. Tienen a uno de los jugadores más dinámicos de la BCL, TJ Shorts, así que será una gran prueba para nosotros. Tengo un gran amigo, Speedy Smith, con quien crecí y que juega en el Hapoel Jerusalem. Dzikic fue mi entrenador en Buducnost durante unos meses, después de que yo dejara el Panathinaikos. Así que hay cierta familiaridad. Para mí, no importa contra quién nos enfrentemos. Sinceramente, me ilusiona poder competir a estas alturas en un torneo como éste, con este baloncesto de alto nivel. Me emociona formar parte de él, así que, sea quien sea, nos prepararemos como solemos prepararnos. Nos enfrentemos a quien nos enfrentemos, será estupendo“, afirmó finalmente.
Sea como sea el final de temporada para el Unicaja, se han sentado las bases para las próximas temporadas, ampliando los contratos de varios activos, Kendrick Perry incluido. “Creo que esto habla del trabajo que ha hecho la dirección, al juntar las piezas adecuadas para que todo el mundo tenga éxito. El ambiente ha sido estupendo. Me encantaría que todo el mundo volviera el año que viene, pero entendemos que esto es un negocio y que las cosas tienen que salir como salen. Pero el ambiente aquí es muy bueno“.
“Podríamos decir fácilmente que hemos ganado la Copa del Rey, que hemos llegado a la Final Four de la BCL, que hemos llegado a los playoffs en la ACB y eso es suficiente para este año. Pero somos un grupo hambriento y queremos más. Queremos todo lo que podamos ganar. Sabemos que no se nos va a regalar nada, pero éste es un grupo hambriento, entregado y confiado. Sé que parezco un disco rayado, pero estoy feliz de formar parte de esto. No pensé que al entrar en mi décimo año sería capaz de encontrar este tipo de estabilidad y tranquilidad dentro y fuera de la cancha que he encontrado aquí en Málaga. Estoy agradecido por estar en esta posición, estoy agradecido por todos los que me han dado estas oportunidades. Estoy agradecido por esta vida que sigo viviendo. Eso es todo lo que puedo decir“, declaró finalmente sobre la parte final de esta soñadora e increíble temporada del Unicaja de Málaga.
Como dijo tras la victoria en la Copa del Rey 2023, “el trabajo está hecho. Por ahora“. Unicaja Málaga tendrá la gran oportunidad para añadir otra pieza a un puzzle excepcional que hará historia. Y Kendrick Perry está ahí para ayudar, conduciendo la furgoneta. Para seguir disfrutando del viaje.
Job is done….for now 💜💚🏆
— Kendrick Perry (@kendrick3perry) February 19, 2023