Por Cesare Milanti / info@eurohoops.net
MANILA, Filipinas: El momento que todos los aficionados del baloncesto italiano han estado esperando durante 25 años ha llegado: los Azzurri han vencido a Puerto Rico por 73 a 57 y avanzarán a los cuartos de final de la Copa del Mundo FIBA 2023, donde se enfrentarán a Estados Unidos o Lituania.
Desde el principio del encuentro, Stefano Tonut fue la chispa ofensiva que Italia necesitaba, manejando el balón y atacando de manera vertical, acabó con 15 puntos. Nicolò Melli fue clave en los rebotes de su equipo, atrapando 8 rebotes ofensivos de un total de 11.
Gigi Datome aportó 11 puntos con un 3/5 desde más allá del 6,75 en el que fue su partido número 200 con la camiseta de Italbasket. Giampaolo Ricci fue vital con 15 puntos, y Simone Fontecchio concluyó la cita con poco acierto en sus tiros, (4/15 FG) registrando con 9 puntos y diez rebotes.
Tremont Waters intentó mantener a flote a Puerto Rico, rozando un doble-doble con 13 puntos y 9 asistencias, y su compañero de backcourt, Jordan Howard, lo siguió con 11 puntos. Isaiah Pineiro tuvo buenos momentos y terminó con 9 puntos (5/5 FT) y 7 rebotes. George Conditt IV abandonó el encuentro en malas condiciones a falta de dos minutos.
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Ismael Romero comenzó el choque de manera brillante, anotando dos canastas consecutivas para una ventaja de 4-0. Stefano Tonut y Simone Fontecchio respondieron con ataques impresionantes, llevando a Italia a una ventaja de nueve puntos (13-4) con un parcial de 8-0 a falta de 6:0. Tremont Waters trabajó desde el principio, tratando de reducir la brecha. Sin embargo, el equipo de Gianmarco Pozzecco terminó el primer cuarto arriba 25-15.
Gabriele Procida ingresó a la cancha y anotó los primeros dos puntos de Italia en el segundo cuarto. Cometiendo su tercera falta con 7:57 restantes hasta el descanso, Alessandro Pajola salió del partido antes de tiempo. Isaiah Pineiro puso a los caribeños de nuevo en la contienda con una jugada de 2+1 para reducir la brecha, e Italia luchó por mantenerse arriba, yendo al vestuario con una ventaja de 39-36 después de un buzzer-beater de Tremont Waters.
La segunda mitad comenzó con dos espectaculares mates, primero de Stefano Tonut y luego de George Conditt IV. Después de varios fallos desde más allá del arco por parte de Italia, Stephen Thompson finalmente le dio la ventaja a Puerto Rico 43-41 desde la esquina a 4:37 minutos restantes en el tercer cuarto. Después de lo que parecía un cuarto muy tenso, con Italia ganándolo solo por 12-11, Italia volvió a encontrar el tiro de tres puntos, manteniéndose adelante 51-47 a pesar del triple de Jordan Howard para cerrarlo.
Gigi Datome abrió el último cuarto con un triple, y con una racha de 8-0, el equipo nacional italiano se alejó. Luca Severini le dio al equipo de Gianmarco Pozzecco una ventaja de 13 puntos (63-50) después de robarle el balón a Isaiah Pineiro con 5:43 minutos restantes. A partir de ese momento, los Azzurri no bajaron el pie del acelerador, y se aseguraron un lugar en los Cuartos de Final de la Copa del Mundo FIBA 2023.