Achilles Mavrodontis / info@eurohoops.net
El Herbalife Gran Canaria ha logrado colarse entre los cuatro mejores de la EuroCup al alcanzar las semifinales. AJ Slaughter ha sido protagonista en ese cambio que ahora hace soñar a los insulares con jugar la Euroliga la próxima temporada.
Poco antes de arrancar su serie contra el Mónaco por un puesto en la final, Slaughter habló con Eurohoops y analizó el curso del Gran Canaria.
¿Qué importancia tuvo el hecho de terminar rápido la eliminatoria ante el Metropolitans?
Fue muy importante. Nos dio tiempo para descansar y no tener que jugar un tercer partido. Nuestro calendario en la ACB y la EuroCup es duro, por lo que era importante que elimináramos 2-0 al Metropolitans y descansáramos.
Ahora os medís al Mónaco, un equipo de una liga que conoces bien. Estuviste 4 años en Francia, ¿cuál es la principal característica de estos equipos?
Son equipos dinámicos y atléticos, especialmente el Mónaco, que juega duro, sobre todo en defensa. Conozco al entrenador, Zvezdan Mitrovic, de mi paso por el ASVEL , cuando ganamos el título. Sé qué tipo de baloncesto juega el entrenador y estoy seguro de que comanzarán con dinamismo y tratarán de imponernos su ritmo.
¿Os afecta el hecho de que el primer partido sea en Mónaco?
El coronavirus básicamente te quita la ventaja de jugar en casa, ya que no tienes a la afición a tu lado. Tenemos que estar preparados y sabemos la importancia del primer partido, así que iremos a por la victoria a Mónaco.
Tus números en el Gran Canaria están siendo excelentes (17,2 puntos por partido). ¿Cuál es tu importancia en el equipo?
Estoy en un buen momento esta temporada y me siento muy bien en el equipo. Vine en diciembre porque tuve algunos problemas antes y, desde entonces, estoy cómodo con mi rol en el equipo y con el uso que me da el entrenador. Estoy en las mejores condiciones en estos momentos.
De los cinco máximos anotadores de la EuroCup, eres el único que sigue jugando. ¿Qué significa para ti?
No lo sabía, pero es muy importante. Anotar es bueno, pero estamos hablando de un deporte de equipo y requiere un esfuerzo de todos. Hago lo que sea necesario para que mi equipo gane. Si tengo que anotar, lo haré. Si tengo que involucrar a mis compañeros, también lo haré. Haré lo que el entrenador me pida para ganar.
Muchos dicen que la Virtus es el gran favorito para el título. ¿Esto os motiva?
¡Claro! Nos gusta el papel de tapado, estar lejos de los focos y sorprender. Nos motiva y estaremos preparados para las semifinales.
El Gran Canaria fue uno de los primeros equipos en clasificarse para las semifinales y en Europa estáis teniendo un gran año. ¿A dónde puede llegar el equipo?
Hemos demostrado que podemos competir contra cualquier equipo en el torneo. En el Top 16 estuvimos 0-3 y al final nos clasificamos, llevándonos la victoria ante el UNICS en casa. Hemos demostrado que tenemos el potencial y la voluntad de ganar. Creemos en nuestro equipo y creemos que podemos llegar al final del camino.
En la ACB estáis con un balance 11-15, un registro totalmente opuesto al que habéis mostrado en la EuroCup. ¿Por qué crees que sucedió?
Es dificil de explicar. La liga española es una de las competiciones más difíciles y no empezamos bien. Estuvimos, si no me equivoco, 1-8 ó 1-9, por lo que el balance que tenemos ahora está bien. Creo que el mal comienzo es el motivo de esta gran diferencia.
Sigue sin haber público en las gradas del Gran Canaria Arena. ¿Fue duro no poder celebrar con ellos la clasificación a las semifinales de la EuroCup?
No me gusta que no podamos compartir nuestra trayectoria con la afición. Esperamos que nos sigan viendo por televisión y nos apoyen.
Para terminar, hablemos de la selección polaca, en la que juegas. ¿Cómo tomaste la decisión de jugar para Polonia?
Cuando Mike Tyler se hizo cargo de la selección polaca, yo era una de sus principales opciones para el puesto de jugador nacionalizado. Así que eso hicimos en 2015. Nos hemos clasificado para el Eurobasket de 2022 y estaré allí, y también jugaré en el torneo preolímpico de verano.