Por Antonis Stroggylakis/ info@eurohoops.net
Con 26 segundos por jugarse en la revancha del partido por la Euroliga entre Barça y Efes de la temporada pasada y con el marcador en 80 – 77, Rokas Jokubaitis decidió encargarse del asunto con sus propias manos.
Jokubaitis recibió el balón de Kyle Kuric cuando quedaban 16 segundos en el reloj de tiro. El base lituano estudió rápidamente la defensa de sus oponentes y cuando vio la oportunidad que le dieron los cambios defensivos comenzó su penetración hacia la canasta. Tras absorber el contacto de Vasilije Micic, actual MVP de la Euroliga, el joven jugador azulgrana anotó una canasta que terminaría por sentenciar el triunfo culé.
Con 16 puntos Jokubaitis estableció un nuevo tope en su corta carrera, ya que cumplió 21 años en noviembre. El final de este partido tuvo un guión bastante similar a lo que sucedió en el partido de ida de Efes y Barça en Estambul, ya que Jokubaitis logró una crucial canasta en el último minuto de la prórroga para ayudar a los blaugrana a conseguir la victoria fuera de casa.
“Es increíble”, dijo Jokubaitis a Eurohoops. “Llevar al equipo a la victoria, jugar en los momentos cruciales, tomar decisiones en la prórroga…. Seguro que todo esto tiene un gran impacto en mi experiencia”. La entrevista tuvo lugar en diciembre, cuando el joven base se consolidaba como una parte importante de la rotación del Barça tras las múltiples bajas.
Jokubaitis se encontró con un papel más importante y más minutos en pista cuando Nick Calathes, base titular indiscutible del Barça se lesionó. En los últimos 10 partidos de la Euroliga ha registrado 10,8 puntos y 4,3 asistencias en 22:54 minutos, unos números imprescindibles para que el Barça sumara ocho triunfos por tan solo dos derrotas.
“Las cosas sucedieron muy rápido”, dijo Jokubaitis. “Algunos jugadores se lesionaron y esta situación cambió las cosas rápidamente. Nicolás Laprovittola y yo somos los únicos dos bases en el equipo. No es muy fácil, pero la experiencia que estoy teniendo… es increíble. Los jugadores volverán de las lesiones, pero demostré a los entrenadores que puedo jugar”.
A parte de ser su entrenador en el conjunto azulgrana, Jasikevicius también entrenó a Jokubaitis en el Zalgiris. Ahora ambos se encuentran en un equipo que entra en todas las quinielas para entrar, como mínimo, en la Final Four. “No ha cambiado mucho respecto a la época en Zalgiris. Sabemos el tipo de entrenador que es, lo estricto que es. Para mí, como joven lituano, nada ha cambiado”
Mientras que la estrella de Jokubaitis en Europa ha estado brillando cada vez más (y en este momento sería una sorpresa si no gana el premio Rising Star), los New York Knicks han estado observando. Y él también los ha estado observando.
“A veces, los entrenadores de la Liga de Verano me envían mensajes de texto para ver cómo me va”, dijo Jokubaitis. “Se comunicaron con mi agente y mis agentes en los Estados Unidos. Algunos miembros del personal de los Knicks vendrán en febrero. Estoy viendo sus partidos cada vez que tengo la oportunidad. El horario no lo permite todo el tiempo. Los sigo y sé lo que está pasando. Me mantengo en contacto con algunos jugadores, con novatos con los que he jugado en la Liga de Verano. Sé lo que está pasando en el equipo”.
Antes de que Jokubaitis fuera seleccionado en el draft con la selección número 34, los informes de los ojeadores señalaron aspectos de su físico, defensa y uso limitado de la mano derecha entre sus debilidades.
“Cada vez que alguien me pregunta qué tengo que mejorar, es tomar decisiones con la derecha, el tiro de 3 puntos y la defensa. Si hablamos de la NBA, y de la Euroliga, por supuesto, es el físico, la velocidad, el tiro. Cuando lo pienso, los ojeadores tienen razón. Me gusta leer lo que es más negativo, no lo positivo”, admitió Jokubaitis.
Pero antes de dar el salto definitivo a la NBA, el lituano solamente tiene un objetivo: “Ganar la Euroliga es lo único que hay en mis sueños. Ganar el título siendo tan joven y pudiendo ayudar así al equipo sería increíble, pero aún falta para esto, no quiero decir que voy a levantar el trofeo pero sueño con hacerlo”.
La temporada 2021-22 no comenzó bien para la organización del Barça, ya que el equipo de fútbol fue eliminado en la fase de grupos de la Champions League por primera vez en 20 años. ¿Siente Jokubaitis que él y el resto del área de baloncesto tienen una misión adicional para redimir al club y darle una alegría a los fans ya que el fútbol no pasa por su momento?
“Fue un poco triste ver que no todo iba bien para el equipo de fútbol”, dijo Jokubaitis. “Tenemos que dar un paso adelante los del baloncesto. Somos el mismo club. Somos el FC Barcelona, no el BC Barcelona”.
Photo: EuroLeague Basketball