Por Alex Molina / info@eurohoops.net
La temporada 2001-2002 de la Euroliga fue la segunda edición de la era moderna de la máxima competición europea a nivel de clubes, pero la primera con todos los equipos europeos como participantes. Tras una primera edición desvirtuada por el hecho de contar solamente con la mitad de grandes equipos del continente, la Euroliga consiguió unir a todos los clubes de Europa en una sola competición tras llegar a un acuerdo con la FIBA.
Desde una posición de poder, la Euroliga consiguió que la FIBA se quedara solamente con la organización de las competiciones de equipos nacionales (Eurobasket, Mundial y Juegos Olímpicos), mientras que Euroleague Basketball se quedaba a cargo de las competiciones de clubes: Euroliga y unos años más tarde, EuroCup.
Así pues la temporada 2001-2002 contaba con todos los equipos, motivo por el cual se aumentó el número de equipos participantes en la primera fase respecto la temporada anterior, pasando de 24 equipos a 32. Ese fue el primero de los muchos cambios que hubo en la competición: a pesar de aumentar el número de equipos, todos los participantes se dividieron en 4 grupos como la temporada pasada, formando 4 grupos de 8 equipos. Los 4 primeros clasificados de la fase de grupos avanzaban a la siguiente fase, con una modificación en esta nueva temporada: mientras que en la temporada 2000-2001 los 16 equipos clasificados se enfrentaban directamente entre ellos al mejor de tres partidos, en la temporada 2001-2002 los 16 mejores equipos volvían a ser divididos en 4 grupos, de 4 equipos cada uno esta vez.
Este cambio en el formato se debió a la vuelta de la Final Four como sistema para coronar el campeón europeo, ya que la temporada pasada no hubo Final Four y se disputó, como ya vimos en la anterior entrega, un playoff al mejor de 5 partidos entre TAU Cerámica y Kinder Bologna que ganó finalmente el equipo italiano.
Los cuatro equipos campeones de sus grupos del top 16 fueron Benetton Basket, Kinder Bologna, Panathinaikos y Maccabi Tel Aviv, que se enfrentaron entre ellos del 3 al 5 de mayo en la Final Four de Bolonia. La primera semifinal nos brindó un derbi italiano, con Kinder Bologna con el público a su favor llevándose el triunfo ante Benetton por 82-90.
La otra semifinal tuvo como protagonistas a Panathinaikos y Maccabi, los finalistas de la SuproLeague, la competición de clubes europeos organizada por la FIBA, de la temporada anterior. El club griego, liderado por un enorme Dejan Bodiroga con 26 puntos y 9 rebotes consiguió su revancha ante el club israelí, que la temporada pasada resultó el equipo vencedor del duelo entre ambos equipos, y accedió a la gran final con el 83-75 con el que se llegó a final del partido.
La gran final tenía como protagonistas a los dos equipos más en forma del continente, y no defraudó. Tras unos 20 primeros minutos de igualdad, la segunda mitad tuvo un claro color verde, y es que con Bodiroga al mando del equipo, el Panathinaikos logró un 13-24 de parcial en el tercer período. El serbio terminó la final con 21 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias para 26 de valoración, una exhibición que le serviría al Panathinaikos para ganar su tercer título europeo, el primero con el nuevo formato.
Por parte de Kinder Bologna, destacó el partido de Matjaz Smodis con 23 puntos y 6 rebotes y de Marko Jaric con 11 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias, pero sin duda el gran protagonista de la final fue uno de los mayores talentos que han pasado por Europa.
Manu Ginóbili se echó su equipo a la espalda con el objetivo de revalidar el título de Euroliga tras ganarlo el año pasado ante TAU Cerámica. 27 puntos, 5 rebotes y 2 asistencias fueron sus números en la gran final, pero insuficientes para llevarse el título.
Este partido fue el último de Manudona en Europa, una despedida agridulce ya que la temporada siguiente pondría rumbo a la NBA para jugar con los San Antonio Spurs.
Photo credit: Euroleague