Por Antonis Stroggylakis / info@eurohoops.net
La crisis del coronavirus durante la temporada 2019-2020 de la Euroliga obligó a la temprana finalización de la temporada. Fue una cancelación que también terminó abruptamente con un par de historias que podrían evolucionar en guiones de baloncesto potencialmente dignos de un Oscar.
Algunos de estos escenarios tenían el poder de convertirse en material legendario, pero en última instancia no lo serán. Estas son cinco historias de la campaña 2019-2020 que quedaron incompletas sin un final posiblemente glorioso.
El MVP de Shane Larkin
No ha habido un MVP estadounidense en la Euroliga desde la coronación consecutiva del gran jugador del Maccabi Tel Aviv Anthony Parker en 2005 y 2006. Un par de jugadores estadounidenses estuvieron cerca, en cuanto al rendimiento (Malcolm Delaney en 2016 con el Lokomotiv Kuban es un ejemplo notable) pero la realidad es que nadie ganó el premio.
Es algo raro de ver en la Euroliga pero, una vez más, este año pasado, Shane Larkin se acostumbró a hacer que los logros únicos se parezcan a la rutina diaria. Y si la temporada 2019-2020 se hubiera completado y el Anadolu Efes hubiera alcanzado la Final Four (que parecía el resultado más probable), entonces sería impactante si Larkin no fuera nombrado MVP de la Euroliga.
Uno podría argumentar fácilmente que nunca ha habido un caso más sólido para el MVP en, bueno, años. Mientras su Efes pasaba por alto al resto de los equipos desde el 1er lugar en la clasificación, Larkin se transformaba en una bomba nuclear de varios megatones cada vez que pisaba la cancha; una bola de fuego que llenó el calor de las habilidades ofensivas nunca antes vistas en la competición durante este siglo. Estaba destruyendo los récords de anotación, dejando a todos los demás atrás en la carrera por el MVP semanal, destrozando las defensas opuestas a su voluntad y ganando paritdos por su propia determinación.
Larkin no solo fue el líder de la Euroliga en valoración (25.8) y anotación (22.2 puntos jugando menos de 30 minutos por partido) y el mejor jugador del mejor equipo, sino que también exhibió una potencia casi ridícula, especialmente dado su estilo atrevido, que rezuma confianza. A pesar de hacer tiros muy difíciles, ocupó el puesto 15º general en ‘True Shooting’ y el primero entre los bases con un 55.3% , incluido un excelente 50,5% (88/173) en triples.
Jordi Bertomeu dijo que no se otorgarán premios individuales ya que quedaban muchos partidos de temporada, lo cual tiene sentido. Pero, a los ojos de muchos, Shane Larkin es el MVP de la temporada.
Nikola Mirotic centrado en una misión
La decisión de Nikola Mirotic de dejar atrás el mundo de la NBA el verano pasado y regresar a Europa fichando por el Barcelona fue una sorpresa, teniendo en cuenta su edad y el hecho de que podría ser valioso para muchos equipos de la liga. Fue un desarrollo sorprendente, algo que nadie vio venir. Su ambición de restablecerse con el papel de un líder de equipo y hacer lo que consideraba la opción ideal para él y su familia fueron razones suficientes para ignorar una oferta lucrativa y multianual de los Utah Jazz y hacer su regreso a la Euroliga tras cinco años en la NBA.
También estaba buscando algo más. Un incentivo extra. Motivación. ¿Y qué objetivo más atractivo que llevar al título a un club que aspira al campeonato?
Si bien la mayoría no podía creer que Nikola Mirotic eligiera dejar de la NBA, pocos se sorprendieron al ver que dominaba la Euroliga en su regreso. Anotó de cualquier manera imaginable (19.0 puntos), reboteó el balón (6.9 capturas) y también contribuyó en otras áreas (1.6 asistencias, 1.1 robos). No fue solo un exitoso fichaje del Barcelona, sino un movimiento que posiblemente cambió el rumbo de un equipo que ahora podía volver a aspirar al éxito en la Euroliga.
Mirotic dio grandes triunfos y anotó canastas ganadoras (esa contra el CSKA fue una belleza) para llevar al Barcelona a la batalla de los playoffs y, posiblemente, a su primera Final Four desde 2014. También aquella fue la última de Mirotic.
La única razón por la que Nikola Mirotic no era considerado favorito al MVP, se debía a las actuaciones de otro mundo de Shane Larkin; este último tenía los números superiores, su equipo el mejor récord y en general hubo más argumentos para estar un paso adelante en la carrera de MVP. Sin embargo, Mirotic parecía no haber alcanzado su nivel máximo. Pero nunca lo sabremos. O, al menos, tendremos que esperar a la próxima temporada.
Un Anadolu Efes empeñado en levantar el trofeo
Hace un par de meses, conversé con un ejecutivo de un club de la Euroliga sobre qué equipo jugaba el mejor baloncesto esta temporada. “Efes“, dijo de inmediato. “Son el mejor equipo”. Después de debatir un poco al respecto y arrojar algunos otros nombres en la discusión, simplemente me rechazó con un: “No, no, Efes es el mejor“.
Sabía que tenía razón. El Efes estaba ganando más que cualquier otro equipo y lo estaban haciendo produciendo un espectáculo de baloncesto para la vista. El tándem formado por Shane Larkin y Vasilije Micic, junto con la inestimable ayuda de Krunoslav Simon, creó una columna vertebral hermosa y robusta sobre la cual el entrenador Ergin Ataman construyó una fortaleza de un equipo que a menudo parecía casi inexpugnable. De hecho, el Efes no solo fue el primer clasificado, sino también el equipo con mejor valoración y el más anotador de la competición.
Los rivales vieron cómo sus tasas de producción ofensiva se desplomaban cuando se enfrentaban al Efes: el conjunto turco tuvo la sexta mejor defensa (77.7 puntos) y dejó a sus oponentes en un promedio de 82.11 de valoración (el cuarto mejor equipo en ese área). Chris Singleton, jugando su mejor defensa en años, fue un factor importante en ello.
No hay nada que garantice que un equipo retendrá su forma de temporada regular durante los playoffs y especialmente durante la Final Four, donde cualquier cosa puede suceder. Aún así, cuando se suspendió la temporada, parecía que no había nada que pudiera dañar seriamente el impulso del Efes. Ya llevaban la experiencia tan necesaria de llegar a la final en 2019 y, ahora, con razón, eran considerados los mejores candidatos para ganar el campeonato de la Euroliga de 2020.
Un imperio caído en el camino hacia la redención
El último recuerdo de la temporada 2019-2020 que los aficionados del Maccabi Tel Aviv ahora tendrán fue ver a su equipo rompiendo la racha ganadora de 11 partidos del Anadolu Efes. Fue un resultado que aseguró el regreso del equipo israelí a los playoffs tras una ausencia de cuatro años. Un período que parecía un siglo para los seguidores del equipo.
Esta victoria (obtenida en el último segundo gracias a una defensa de Deni Avdija sobre Shane Larkin) también sirvió como un ejemplo perfecto de la significativa mejora del Maccabi Tel Aviv en comparación las últimas campañas. Este equipo estaba destinado a los playoffs, un verdadero aspirante a la Final Four.
Todo el contraste de los años anteriores.
Desde 2015, el Maccabi había vivido una experiencia dolorosa tras otra en la Euroliga. Los “amarillos” tuvieron problemas para parecer básicamente relevantes en algunas temporadas e incluso fueron humillados en otras; cada fracaso es una herida en el orgullo del equipo, cada revés en las entrañas de esta organización decorada y sus devotos aficionados.
La temporada 2019-2020 fue diferente. Bajo la guía de Giannis Sfairopoulos, desde la defensa y con una filosofía orientada al equipo que dicta el modus operandi del equipo, el Maccabi recuperó un nivel que no se veía desde 2014, cuando ganaron el título. La esperanza estaba floreciendo una vez más en el Menora Mivtachi.
Es difícil predecir hasta dónde llegaría este renovado Maccabi. Antes de la cancelación, estaban empatados con el CSKA de Moscú en el cuarto lugar en la clasificación y compitiendo por la ventaja de jugar en casa en los cuartos de final. Si la hubieran alcanzado, no apostaría fácilmente contra ellos en los playoffs, sin importar su oponente.
El esfuerzo del Fenerbahce por cambiar
Hubo un momento a mitad de la temporada cuando el futuro del Fenerbahce parecía sombrío, si no completamente negro. Fue después de la derrota en casa ante el Valencia Basket en la prórroga y que hundió a los turcos 5-11, muy por debajo de los puestos de playoff.
El optimismo con respecto a alcanzar los playoffs era bajo a pesar de fichajes como el de Nando De Colo. La raíz del problema era un enigma aunque, en noviembre, Zeljko Obradovic dijo que no veía a ninguno de sus jugadores teniendo ninguna motivación.
Algunos días después de esa derrota ante el Valencia, el Fenerbahce registró su primera victoria en un mes al vencer fácilmente al Olympiacos en el Pireo. “Espero que este partido cambie la temporada”, dijo Gigi Datome después del partido. Y así fue, ya que él y sus compañeros de equipo procedieron a ganar los cinco de los siguientes seis partidos, mejoraron seriamente su posición en la clasificación.
A pesar de algunos tropiezos (incluida una paliza del Real Madrid) y los problemas de consistencia que aún atormentan al equipo, cuando se suspendió la temporada, el Fener había logrado escalar a 13-15. Una mejora importante del 5-11 que tenían a finales de 2019.
La calidad del bloque, el pedigrí de campeón y el potencial para rendir una vez más con eficiencia eran elementos que aún estaban allí. Pero aún no se les podía descartar. Después de todo, no sería la primera vez que un equipo entrenado por Obradovic encendía su motor en serio en los playoffs y luego ganaría el título.