Por Lefteris Moutis/ moutis@eurohoops.net
El EA7 Emporio Armani Milán está en la parte inferior de la clasificación con un balance de 7-15, pero en los últimos cinco partidos ha parecido extremadamente competitivo, con tres victorias y dos derrotas cerradas. Por otro lado, el FC Barcelona Lassa, está a 8-14, a tres victorias de los ocho primeros, y necesita comenzar una nueva racha que acercará al equipo a los playoffs.
Ambos equipos están confiando un poco en sus líderes del perímetro, que protagonizaron en una de las mayores sorpresas de los últimos años llevando los colores del Maccabi FOX Tel Aviv. El Milán está apostando por Ricky Hickman y el Barcelona por Tyrese Rice, unos bases que pueden desorientar las defensas rivales en cualquier momento con su explosividad y creatividad.
Hace tres años, cuando eran compañeros de equipo, lograron sorprender a Europa al anotar 44 puntos juntos en la final contra el Real Madrid en Milán. Al hacerlo, los dos viajes llegaron todo el camino desde los niveles más bajos de baloncesto europeo hasta la cima.
Hickman jugó en Rumania, en Alemania, en la segunda división de Italia, en Finlandia, en la Legabasket de Italia y finalmente acabó en el Maccabi, donde logró ganar la Euroliga 2013-2014. Después de conquistar la Euroliga, pasó dos años en el Fenerbahce de Estambul, donde no pudo exhibir completamente su talento debido a una lesión grave (ruptura del tendón de Aquiles) que sufrió poco antes del final de su primera temporada.
El verano pasado, firmó con el Milán para agregar experiencia, velocidad y explosividad al perímetro del equipo lombardo. Es un dolor de cabeza permanente para las defensas rivales gracias a sus estallidos. En el último partido del Milán contra Anadolu Efes Estambul igualó su récord personal de asistencias: 8.
Este año, Rice está disputando su tercera temporada euroliguera con su tercer equipo diferente. Después del triunfo con el Maccabi en 2014, cuando fue elegido MVP de la Final Four, Rice ganó el título MVP de la temporada y MVP de la final de la Eurocup, ganando el torneo con el Khimki Región de Moscú. Fue el primer jugador en la historia del baloncesto europeo en convertirse en MVP de la fase final de ambas competiciones. La temporada pasada, volvió a la Euroliga con el Khimki y este año fue elegido por el Barcelona para ser su ‘playmaker’ titular.
Rice también comenzó su viaje europeo desde los niveles más bajos, jugando en el Panionios de Atenas, los Artland Dragons Quakenbrueck, el Lietuvos Rytas Vilnius y el FC Bayern Munich antes de aterrizar en la Euroliga con el Maccabi.
Rice es claramente el jugador que determina la dinámica del juego del Barcelona. Es segundo de la lista con los jugadores que más triples han tirado en el torneo, por detrás de Sergio Llull del Real Madrid. También es segundo de la lista con los jugadores que más tiros de campo han lanzado, por detrás de Keith Langford del Unics Kazán. Al mismo tiempo, es el quinto mejor anotador y séptimo mejor asistente de la competición. Promedia 30:54 minutos por partido, lo que le coloca tercero en la liga.
Durante años se ha dicho que el baloncesto es el deporte de los hombres altos, sin embargo, se define por los más pequeños. El Milán, con Hickman, y el Barça, con Rice, son unos ejemplos ilustrativos de esto.