By Michael Lee / Çeviri: M. Bahadır Akgün
Bu çevirinin tüm hakları Eurohoops Ltd. Şti.’ye aittir ve izinsiz kullanılması kesinlikle yasaktır.
Bu yazı ilk olarak 25 Mart 2010 tarihinde Washington Post’ta yayınlanmış ve uyarlanarak çevrilmiştir.
“Hayalleriniz ne kadar büyükse, kırıklıkları da o kadar can yakar” derler. Gilbert Arenas’ın hikayesini de bu sözler özetliyor aslında. Şaşaalı başlangıç, umutlarla ayakta tutulmaya çalışılan kariyer, çöküş içinde bir kapanış…
Miami Heat, 2005 NBA playofflarında Washington Wizards‘ı elediğinde, sezonun sonu, Washington’da yeni bir profesyonel basketbol döneminin başı gibi gözüküyordu. Gilbert Arenas ve Antawn Jamison gibi All-Star oyuncuların liderliğindeki Wizards, normal sezonda 45 maç kazanmış ve playoffların ilk turunda Chicago Bulls‘u eleyerek organizasyonun 23 yıllık tarihindeki ilk playoff serisinin ardından yeni bir atılıma hazır gözükmüştü.
Yaklaşık beş yıl sonra, Jamison, Cleveland Cavaliers‘a takaslandı ve takımdan ayrıldı. Larry Hughes, Caron Butler, Brendan Haywood ve DeShawn Stevenson da takımdan ayrılan diğer isimler oldular. Takımın bir dönemler temel yapı taşı olarak gözüken isimlerin hepsi birden artık kadrodan ayrılmışlardı. Washington’da kalan tek kişi ise Arenas idi. Takımın etkileyici başarısında ve utanç verici çöküşünde öne çıkan isim…
Arenas’ın, 2009 Aralık’ında Verizon Center soyunma odasına ruhsatsız bir silah getirdiği gerekçesiyle ceza alması gündeme geldi. 15 Ocak’ta suçunu kabul etti. Acı bir ceza notuyla, savcılar üç ay hapsini istedi. Ancak mahkeme kendisine beş yıla kadar ceza verebilirdi. Öte yandan, NBA tarafından sezon sonuna kadar cezalandırıldı ve Wizards formasını bir daha giyip giymeyeceği muğlaktı.
Tıpkı, 2003 yılında Arenas’ın Wizards’a gelişinin vasatlığa mahkum Washington menşeli organizasyon için yeni bir umut anlamına geldiği gibi, 2005’teki çıkışlarından bu yana yaşadıkları (yakın arkadaşı Hughes’un ayrılığından kendi sözleşmesinin yüklü miktarlarla uzatılmasına, sakatlığı ve geçirdiği ameliyatlara, silah vukuatına kadar) da takımın baş aşağı gidişini gösteriyordu.
Arenas’ın yargılanacağı günlerde, Wizards 70 maçta yalnızca 21 galibiyet almış durumdaydı: NBA’in en kötü dördüncü takımı.
Diğer birçokları gibi Jamison’ın da ayrılırken aklında temelde bir soru vardı: “Nerede yanlış yaptık?”
Hughes’un Ayrılığı
Wizards‘ın 2005 yılında Heat‘e playoffların ikinci turunda kaybettiği sezondan sonraki yaz, Hughes serbest kaldı ve Cleveland Cavaliers ile 70 milyon dolar değerinde beş yıllık bir sözleşme imzaladı. Onun saha içindeki eksikliği takım için çok önemliydi. Saha dışındaki eksikliği ise Arenas için tamiri mümkün olmayan bir eksiklikti.
Hughes ve Arenas’ın aralarında çok özel bir bağ vardı ve ikilinin bu bağı Golden State‘te birlikte oynadıkları döneme dayanıyordu.Warriors, 2001 yılında 31. sıradan Arenas’ı seçtiğinde, Hughes kendisinin takıma uyumu için yönetimin yardım istediği ilk kişiler arasındaydı. Hughes, Arenas’ı birlikte takılmak için evine çağırır ve ona kendi dolabından kıyafetler verirdi.
Sürekli değişken, tahmin edilmez işler yapan Arenas üzerindeki etkisi çok başkaydı.
“Ben çok sessiz ve rahatlatıcıyım,” diyordu Hughes, “Arenas, gerçek olduğumu gördü.”
Washington’da geçirdikleri iki sezonda takımın oyun kurucusu ve şutör guardı olarak neredeyse değişilmez oyuncular olmuşlardı.
“Yaptığı her şeyi anlatabilirdim. Her anını biliyordum. Bir şeyi daha o yapmadan önce neden yaptığını biliyordum,” diyordu Hughes. “Tam da bu yüzden sıkı bir kısa rotasyonu oluşturuyorduk. Çünkü birbirimizden besleniyorduk. Hep konuşuyorduk. Bunu bütün maç yapabiliyorduk ve hiç de sorun yaşamıyorduk çünkü birbirimize o saygımız vardı.”
Hughes takımdan ayrıldığında, Arenas hücumda mükemmel işler yaptığı iki sezon geçirdi ancak kısa rotasyonunda benzer bir bağ kurabileceği bir ortak arayışı içindeydi.
Takım arkadaşları Haywood ise, “Larry’nin Gilbert ile bir şekilde öylesi bir bağı vardı ki Gilbert ne zaman batağa saplansa, Larry onu çekip alırdı,” diyordu.
“Larry’nin ayrılığı bizi gerçekten çok yaraladı. Larry, gerçekten takımın lideriydi,” diyordu forvet Jared Jeffries. “Hepimiz, bizim için iyi bir şeyler başlangıcı olduğunu sanıyorduk ancak çocukların serbest durumda olduklarını ve takımda kalmayabileceklerini de anlıyorduk. Durum böyle olduğu için kimsenin şaşırdığını sanmıyorum. Çocukların takımdan ayrılmaya başlaması bizim için zor bir süreç oldu.”
Cleveland Karşısında Alınan Mağlubiyet
Her şeye rağmen, Wizards bir sonraki sezon 42 maç kazandı ve Hughes ile Butler’ın ayrılığının üstesinden gelmeyi başardı. Butler, eski birinci sıra seçimi Kwame Brown karşılığında Los Angeles Lakers‘tan takıma katılmıştı. Wizards, playofflara Cleveland karşısında harika başladı. LeBron James, nihai mükemmeliyetinin ilk gerçek örneklerini sunuyor ve o seride 35,4 sayı ortalaması yakalıyordu. Ancak Arenas da o seride 34 sayı ortalama yakaladı ve neredeyse James ile kafa kafaya skor üretti. Wizards’ın aldığı dört mağlubiyetin üçünde aradaki fark yalnızca 1 sayıydı.
2006 yazında serbest kalıp New York Knicks ile anlaşan Jeffries “Arenas’ı o serideki kadar motive görmemiştim hiç,” diyordu. “Savunmada harika oynuyordu ve yüksek seviyede şut atıyordu. Bir basketbolcu olarak bu seviyeye ulaştığınız zaman takımınızı bir sonraki adıma taşımanızı bekliyorlar, bu da takımınıza şampiyonluk kazandırmak anlamına geliyor. Bence Gil’den beklentiler de bu yöndeydi.”
Altıncı maçta Wizards, seriyi yedinci maça taşıyabilirdi. Arenas, faul çizgisine geldiğinde uzatmaların bitimine 15 saniye kalmıştı ve Wizards, 1 sayı farkla öndeydi.
O sezon %80 ile serbest atış kullanan Arenas, ilk atışını kaçırdı ve potaya baktı: şaşkına dönmüştü. O dönemde playoffların acemisi olan LeBron James, bir anda deneyimli bir oyuncu gibi gözüktü ve Arenas’a doğru yürüdü, göğsüne vurdu ve şunları söyledi: “Bu serbest atışları kaçırırsan evine dönüyorsun.”
Arenas, ikinci serbest atışını da kaçırdı ve Cleveland’lı Damon Jones’un sayılarıyla Wizards maçı 114-113 kaybetti. Arenas maçtan sonra şunları söyleyecekti: “Şehrinizi yüz üstü bırakmış gibi hissediyorsunuz.”
En iyi formuyla bir daha playoff serisi görmeyecekti…
İlk Ciddi Sakatlık
Cleveland mağlubiyetinin getirdiği hayal kırıklığı, yalnızca Arenas’ın oyuna olan tutkusunu artırmış gibi gözüküyordu. O yaz, ABD milli takımının kadrosuna alınmadığında alevi daha da yükselmişti.
Arenas, tüm yaşananlara cevabı 2006-2007 sezonunda kariyerinin en iyi performansını göstererek cevap verdi ve ilk kez bir All-Star maçına ilk 5’te başlayarak ödülünü aldı. Milwaukee ve Utah karşısında maçı kazandıran şutları atan Arenas, iki maçta 50+ sayı attı ve bir kez de Los Angeles’ta Lakers karşısında uzatmada gelen galibiyette attığı 60 sayı ile organizasyon rekorunu kırdı. Yazdığı, internet fenomeni hâline gelen coşkulu blog ile popülaritesi arttı ve kendisine “Agent Zero” lakabı takıldı. Agent Zero, 25. yaşını başkentte, hip-hop yıldızı Diddy’nin ev sahipliğinde 1 milyon dolarlık bir parti ile kutladı.
Butler da o sezon ilk kez All-Star maçında oynadı. Eddie Jordan, Doğu Konferansı’nın All-Star takımının başına geçi zira Wizards, Doğu Konferansı’nda 26 Ocak 2007-2 Şubat 2007 tarihleri arasında en çok maç kazanan ekip olmuştu.
Ancak 31 Ocak’ta Jamison’ın dizi döndü ve ardından her şey baş aşağı gitmeye başladı. Arenas, Trail Blazers koçu ve ABD milli takımının yardımcı antrenörü Nate McMillan’a karşı 50 sayı ile kendisini kanıtlamak konusunda hırs yaptı. Zira ABD milli takımına alınmamayı hak etmediğini düşünüyordu. Bunun yerine maçı 9 sayıyla tamamladı ve Jordan’ı savunmaya çok fazla önem vermekle suçladı.
Jamison, Arenas’ın haddini aştığını düşünüyordu.
Jamison o dönemde, “Arada bir tokatlamanız gereken küçük kardeşiniz gibi,” diyordu.
O sezonun devamında, bir maçtan önce Arenas katılması gereken şut idmanını kaçırdı ve Jordan, Charlotte maçında onu bench’e çekti. Arenas, oyuna girdikten dakikalar sonra Bobcats forveti Gerald Wallace sol dizine çarptı ve Arenas yere yığıldı. Bacağındaki bağlar kopmuştu… Soyunma odasına giderken Arenas Jordan’a ters ters baktı.
Arenas ve Arenas’ın sakatlığından üç gün önce sezonu kapatan Butler’ın yokluğunda, Wizards normal sezondaki son 10 maçının yalnızca ikisini kazandı ve playoffa kendisini yedinci sıradan atabildi. Cavaliers, o dönemde NBA Finallerine giderken ilk turda Wizards‘ı süpürüyordu.
Yavaş Geri Dönüş
Daha önce hiç ciddi bir sakatlık geçirmeyen Arenas, başlangıçta tedavi sürecinde yapması gerekenleri yapmadığını kabul etti. Bacağını tekrar güçlendirmek için neler yapması gerektiğini anlamamış ve o günlerde yürüyüp koltuk değneklerini taşırken görülmüştü. Sezon başlamadan önce, Arenas, muhabirler tarafından bir antrenmanda bisiklet sürerken ve bacağına bağlı paraşüt ile koşarken görüntülendi.
Bacağından iki kez su çektirmişti Arenas, biri 2007 sonbaharındaki bir antrenman kampında, biri de normal sezonun ilk günlerinde. Daha sonra, sahalara döndükten yalnızca sekiz maç sonra Arenas, bir kez daha dizinden sakatlandı ve ikinci kez ameliyat olması gerekti. Bu kez, daha ciddi bir ince çatlak oluşmuştu. Arenas’ın yokluğunda Wizards 2007-2008 sezonunda yine de 43 maç kazandı. Butler ve Jamison, All-Star seçilmişlerdi.
Ancak Wizards, yine playoffların ilk turunda Cavaliers‘ı geçemedi ve seriyi 4-2 kaybetti. Arenas, playoff yarışında takımına yardımcı olabilmek için erken dönmüştü ancak Cleveland’daki üçüncü maçta Jamison’ın ayağına bastı ve dizi döndü. Yalnızca dört maç oynayabilmişti.
“Eğer skor yükünüzü çeken isim yoksa, playofflarda ilerlemek epey zorlaşıyor,” diyordu Genel Menajer Ernie Grunfeld.
O sezonun ardından Wizards’ın serbest kalan Arenas ile ilgili bazı zor kararlar alması gerekiyordu. Takım yönetiminde, Arenas ile sözleşme imzalanması konusunda bir görüş birliği yoktu. Arenas’ın çalışmalarına ve iyileşme sürecine yönelik şüpheli yaklaşımının yanı sıra tuhaf davranışları da yönetim birimindeki bazı kişilerin canlarını çoktan sıkmaya başlamıştı. Ancak Grunfeld, 111 milyon dolarlık bir teklif götürdü. Bu teklif, Arenas’ın o dönem NBA’de alabileceği maksimum rakamın 16 milyon dolar altındaydı. Neticede Arenas, eski takımı Golden State Warriors‘tan gelen beş yıllık 100 milyon dolar değerindeki teklifi reddetti ve Washington’da kaldı.
“İnanın bana, Gilbert’ı memnuniyetle takımda tutmak isteyen başka kişiler de vardı,” diyordu Grunfeld sonradan. “Hep birlikte Gilbert’ı takımda tutmak istedik ve eğer sakatlık olmasa bu konu sorgulanmayacaktı bile. Ancak sağlık ekibimiz bize Gilbert’ın sağlıklı bir şekilde geri döneceğini söylemişlerdi.”
Arenas, Warriors kendisinin diz sorunlarından endişe duymadığı için ciddi ciddi eski takımına dönmeyi düşündüğünü söylüyordu. “Bir başkası da beni istediği için mutluydum,” diyordu Arenas takip eden Aralık ayında. Ancak Wizards‘ın sahibi Abe Pollin, Arenas’ı Çin’deki bir kampanya için yola çıkmaya hazırlanırken takımda kalmaya ikna etmişti. Çin’den döndü, kontratı imzaladı ve o kontrat, Arenas’ı takımın başrolüne getiriyordu.
İki ay sonra, dizinden üçüncü kez ameliyat oldu.
İç Gerilimler
Arenas’ın dönüşü belirsizliğini koruyordu ve Wizards‘ın 2008-2009 sezonunda kadrosunda bulunan oyuncuların zayıf gözüken kalitesi, Haywood’un antrenman kampında bilek bağlarını koparmasıyla sıkıntılı bir hâl aldı. Jordan ve Grunfeld’in arasında gerilim patlak verdi. Grunfeld, Pollin’s Washington Sports and Entertainment’ın eski başkanı Susan O’Malley vasıtasıyla Jordan’ın Pollin ile olan bağını çok sık istismar ettiğini düşünüyor; Jordan ise, Arenas’ı cezalandırmak istediğinde Grunfeld’in kendi kuyusunu kazdığına inanıyordu.
Takım o sezona 11 maçta alınan yalnızca bir galibiyet ile başladı ve her iki taraf da artık bir hamle yapma zamanının geldiğini düşündü. Grunfeld, Jordan’ı kovdu. Jordan, 1979’dan bu yana takımda en başarılı dört yıllık dönemin lideri olmuştu. Grunfeld, eski oyuncu gelişim direktörü Ed Tapscott’ı sezonu tamamlaması için takımın başına getirdi ve Wizards, organizasyon tarihindeki en kötü sezonda kırılan mağlubiyet rekorunu egale etti: 19-63.
Arenas, yalnızca iki maçta forma giydi.
Ancak işler neredeyse en başında rayından çıkmıştı zaten. Butler’ın sözleşmesi yaz döneminde uzatılmadı ve o da artık içten içe rahatsızlık duymaya başladı. Jamison’ın yaz döneminde omzu çıktı ve sezona sakat girdi. Arenas ise Saunders’ın yeni yeni oyun kurucu merkezli hücum sistemine liderlik etmekte sıkıntı yaşıyordu.
Arenas, takımın lideri olmak konusunda son iki sezonda takımın skor yükünü çeken ancak bunu karşılayacak dokuz haneli bir kontrat alamayan Butler ile mücadele ediyor; bıraktığı konuma dönmeyi bekliyordu. Arenas, nihayetinde doğrudan Butler’a gitti ve Butler’ın diğer 14 oyuncu ile ortak görüşte olmadığını söyledi. Butler, farklılıklarını görüşmek için Arenas’a çağrıda bulundu. Öfke yatıştı ama asla kaybolmadı. Takımda yaşananları bilen biri, “O adamlar birbirlerini en başından sevmediler,” diyorlardı.
Takım, beklenen başarıyı ilerleyen süreçte de gösteremedi. Pollin, Kasım ayının sonlarında vefat etti ve Wizards; Arenas, Jamison ve Butler’ı bir arada tutan asıl gücü kaybetmiş oldu.
Wizards, Aralık ayında Batı Konferansı turnesinde dört maçın üçünü birden kaybetti ve 25 maçta 17. mağlubiyetini aldı. Arenas, o dönemde Phoenix’teki misafir takım soyunma odasında takımın kimyası ile ilgili bir yorumda bulundu. Bu yorum, sonrasında yaşananlar nedeniyle ironik bir hâl aldı.
“Ligde bu kadar kötü başlangıç yapan takımlarda soyunma odasında kavgalar olur. Ama oyuncular hâlâ bir arada kalırlar,” diyordu.
Arenas, Washington’a döndü ve takım arkadaşı Javaris Crittenton ile ödenmemiş bir kumar borcu yüzünden tartıştı. Bu olay, her iki oyuncunun 21 Aralık’ta soyunma odasına silah getirmesiyle sonuçlandı.
İki ay içinde Jamison, Butler ve Haywood takas ile takımdan gönderilecekti. Arenas ise, silah olayı yüzünden sezon boyu ceza almış ve 15 Ocak’ta hakim Robert E. Morin’in huzuruna, ruhsatsız silah taşımak suçunu işlediği iddiasıyla çıkmaya hazırlanıyordu.
“Harika işler yapmanın eşiğindeydik,” diyordu Butler, Dallas’a takas edilmeden önce. “Organizasyonun lider oyuncusu bizi yıkan bir sakatlık geçirdi. Antawn ile ben iki yıl boyunca takımı taşıdık ve playofflara kalarak müthiş bir yıl geçirdik. Ancak Arenas’ı bir başka ameliyata daha kurban verdik ve sonra da koç değişti. Koç değişince roller değişti. Roller değişince bir olay daha oldu. Bir oyuncu olarak kaldırabileceğinizden ya da görmezden gelebileceğinizden daha fazla şey oldu. Artık tüm bunların yaralarını sarmaya çalışıyorum.”
Büyük Bilinmezliğe Doğru
İmzalandıktan yaklaşık üç yıl sonra, uzun süre boyunca Wizards’ın kimliğini oturtması beklenen Arenas’ın kontratı, belirsiz bir gelecekte en gereksiz parça olarak kalmıştı. Aldığı cezayı takip eden ilk günlerde, Grunfeld, Wizards’ın Arenas ile ilgili tüm seçenekleri değerlendireceğini söylemişti ancak bu seçeneklerin kısıtlı olduğu belli oldu.
Wizards, kalan 80 milyon dolar değerindeki dört yıllık kontratının feshi için bir anlaşmaya varabilirdi ancak her türlü ödeme maaş bütçesine olumsuz etki edecekti. Arenas’ı takaslamaya çalışabilirlerdi ancak Morin’in vereceği cezadan bağımsız olarak, son üç ayda yaşananlar göz önünde bulundurulunca bir başka NBA takımının o kontratın altına girmesini beklemek çok zor gözüküyordu.
Takım ayrıca, -her NBA kontratında olduğu gibi- ahlaki değerlere aykırı eylemlerde bulunduğunu ve iyi vatandaşlık standartlarına uymadığını iddia ederek Arenas’ın sözleşmesinden çıkabilirdi. Başlangıçta bu ihtimal mümkün gözükmedi zira NBA anlaşmasında, o dönemde silahlarla ilgili suçlarla ilgili özel bir madde vardı ve bu suçlara yönelik cezaların NBA kurallarına uygun olması gerektiğini söylüyordu o madde. Bu da, verilebilecek maksimum cezayı “kesin veya muğlak bir ceza” ve 50.000 dolarlık bir tazminat ile sınırlıyordu.
Ancak savcının ceza talebi, Arenas’ın silah olayının ardından yaptığı eylemleri önce “kurallara aykırı” daha sonra da “mürtekip” olarak ele alıyordu. Savcı, Arenas’ın olayla ilgili en az üç ayrı ifade verdiğini söyledi ve Arenas’ın olayı anlatacağına yönelik kısa mesajlarını referans göstererek, takım arkadaşlarıyla yaşanan olaylarla ilgili yalan ifade vermeye hazırlanmakla suçladı.
Başsavcı Christopher K. Kavanaugh, Arenas’ın olaydan sonraki tutumunun, bu olayın kariyerini nasıl etkileyeceği dışında her konuda dürüst bir tutum olmaktan uzak olduğunu yazıyordu.
Ceza talebindeki ayrıntılar, Wizards, Arenas’ın kontratından çıkmak istese de istemese de belirsizdi. Dahası, takımın böyle bir isteğinin olup olmadığı da bilinmiyordu.
Sonrasında, Grunfeld yaptığı açıklamada Arenas’ı takıma döndürmekle ilgili konuşmuştu. Arenas ise tekrar Washington’da oynamakla ilgili bir sorunu olmadığını söylüyordu.
Henüz iki ay önceki “tüm seçenekleri değerlendirmek” açıklamasından bu duruma gelişini açıklarken “O, o zamandı,” diyordu Grunfeld. “Sözleşmesi var ve organizasyonumuzun bir üyesi. Takıma onu döndürmeyi düşünüyoruz.”
Grunfeld’in yorumları gerçek veya aldatıcı olsun, iki taraf da haksızlığa uğradığını düşünüyordu hâlâ. Wizards, Arenas organizasyonu utandırdığı için üzgündü. Arenas ise organizasyon kendisine verdiği desteği kesip Verizon Center’dan ve takımın internet sitesinden fotoğrafını ve formasını kaldırdığı için ihanete uğramış hissediyordu…
Arenas’ın doğrultusu, her halükarda beş yıl önceki doğrultudan tamamen ters yöndeydi artık… Ve dönüş olmayacaktı.