By Ramona Shelburne / Çeviri: Yılmazcem Özardıç
Bu yazı ilk olarak 16 Kasım 2017 tarihinde ESPN’de yayınlanmıştır.
Bill Bertka 90 yıllık yaşamında neredeyse her şeyi gördü: 80’lerdeki ‘Showtime Lakers‘ döneminin başlangıcından Kobe Bryant’ın efsanevi Draft antrenmanlarındaki performansının dönemin Lakers GM’i Jerry West’i 17 yaşındaki genç adamın geleceğin yıldızı olacağına ikna edişine Pat Riley ve Phil Jackson gibi ikonların en iyi koçluk anılarına kadar neredeyse her şeyi.
Durum böyle olunca Bertka bu baharda Lakers’ın gözlemci toplantılarından birine Pac-12 Turnuvasında izlediği Utah kolejinden genç bir adam hakkında alelacele bahsederek girdiğinde odadaki herkes o ismi not aldı.
“Gözleri fal taşı gibi açıktı” diyor Lakers’ın gözlemci departmanı direktörü Jesse Buss, “Bize bakıp ‘Eğer bu çocuk bir NBA oyuncusu değilse gözlerimin ne s..e yaradığını bilmiyorum’ dedi.”
Bertka’nın dikkatini çeken genç adam, şut yeteneği ve eskilerden kalma post hareketleriyle birçok tahmini draft’ta ikinci turun sonlarından seçilmesi beklenen Kyle Kuzma’ydı.
O anda odadakiler takımın ilk tur draft hakkını elinde tutması durumunda Lonzo Ball, Markelle Fultz, De’Aaron Fox, Josh Jackson ve Jayson Tatum gibi oyuncuların arasından hangisinin süper yıldız olup Lakers’ın çehresini değiştirme potansiyeli olduğunu tartışıyorlardı.
Birçok analiz Kuzma’nın potansiyelini NBA’de şut atabilen dört numara ve ortalama bir oyuncu olarak görüyordu. Ancak şu dönemde 21 yaşındaki oyuncuların potansiyeli pek önemsenmiyor. Pek tabii kolejdeki 3.yılında yayın gerisinden %31.2 ile oynayan ‘şut atabilen’ dört numaralar, yavaştan D-League için çantalarını toplayabiliyorlar.
Ancak Bertka bir oyuncu hakkında bu kadar net konuştuğunda dikkatini oraya yöneltmek önemliydi. Kuzma belki hiçbir zaman Lakers’ın 2.sıra seçimi Lonzo Ball kadar sükse yaratamayacak. Onun LaVar gibi oğlunu durmadan gündemde tutan bir babası yoktu. Ancak Kuzma onun gibi 2.07 boyundaki oyuncularda bulmanın zor olduğu bir çok yönlülüğe sahipti. 27. ve 28.sıra haklarına sahip olan Lakers onu o sıralarda seçmeyi düşünecekti.
“Magic Johnson ve ben bir araya gelip nasıl bir takım kurmak istediğimiz konusunda konuştuğumuzda pozisyonsuz, çok yönlü oyuncuların çekirdeğin bir parçası olmasına karar vermiştik” diyor Lakers GM’i Rob Pelinka, “Draft için Kyle üstünde çalıştığımızda onun bu tanıma uyduğunu fark ettik.”
“Benim en çok dikkatimi çeken kısayla adam değiştiğinde o pozisyonu da savunabilmesi olmuştu” diyor Buss. “Yayı gerisinden şutunun istikrarsızlığı dışında hücum yönünde oyununun pek fazla eksiği olmadığını fark ettik. Ancak sezon içinde daha iyi şut atmaya başladı ve Draft idmanlarında da bu şut istikrarı devam etti. Aktifliğini ve motorunu çok sevmiştim. Sahada olduğu hiçbir anda oyundan kopmuyor ve bir hata yaptığında onda takılıp kalmıyordu.”
Buss Kuzma’yı direkt ya da dolaylı olarak Utah’taki ilk yılından beri izlediğini söylüyor. (Şimdilerde Toronto’da oynayan pivot Jakob Poeltl’ı izliyormuş.) Kuzma’yı 3 yıldır izledikleri için her yıl üstüne koyduğunu görebilmişler. Bu gelişim, Kuzma’nın hala daha yeteneklerine yenilerini eklediğini ve belki de sonradan patlama yapabileceğini düşünmelerine neden olmuş.
“Lisede, AAU’da, hazırlıkta dahi nasıl basketbol oynamam gerektiğini bilmiyordum” diyor Kuzma, “Sanki ‘Haydi başlayalım, basket atalım, sayı bulalım, oynayalım’ diyordum kendi kendime. Üniversiteye başlayana kadar savunma rotasyonlarını, ayak oyunlarını bilmiyordum. Her hücumda steps yapıyordum.”
Yetenekli ancak hamdı. İçindeki cevheri bulmak zordu, onun özelinde Michigan’ın Flint yerleşkesindeki cevheri. Küçükken sokaklarda gördüğü şiddeti anlatmaktan çekinmiyor. Annesi Karri, Flint’te yaşanan su sıkıntısının zamanında cildinde kızarıklık ve dökülmeler olduğunu, hastalığa yakalandığını ve saçlarını kaybettiğini anlatıyor.
Ancak Kuzma’nın koçu Earl Jordan ve içindeki çalışma azmi, onun elindeki en önemli kozlardı.
“Kyle’ı lisede ikinci sınıftayken ilk kez gördüm” diyor Jordan, “O zaman 1.92’lik cılız bir çocuktu. Şut atabiliyordu. Top sürmesini geliştirmesi gerekiyordu ve neler yapması gerektiğine dair bir fikti vardı. Annesinin yanına gittim ve ‘İzin ver onunla çalışayım, Kyle’a yardımcı olabilirim. Buraya getir ve ona yardımcı olayım’ dedim.”