by Tania Ganguli / Çeviri: Bilal Baran Yardımcı / info@eurohoops.net
Bu çevirinin tüm hakları Eurohoops Ltd. Şti.’ye aittir ve tamamının veya bir kısmının izinsiz kullanılması kesinlikle yasaktır.
Bu yazı 14 Ocak 2022 tarihinde The New York Times‘da yayınlanmış ve uyarlanarak çevrilmiştir.
Dwight Howard’ın NBA’i domine ettiği günlere şahit olan insanlar için zamanında ne kadar iyi bir oyuncu olduğunu hatırlatmaya gerek kalmıyor.
O insanlar, ligin en iyi oyuncularının LeBron James ve Dwight Howard olduğu günleri hatırlıyor. O insanlar, Howard’ın 3 kere Yılın Savunmacısı ödülünü kazandığını, 8 kere All-Star seçildiğini ve 5 sene üst üste All-NBA İlk Takımı’na alındığını hatırlıyor.
NBA, 75. yılına özel tarihin en iyi 75 oyuncusunu seçtiğinde biri unutulmuştu: Howard.
Orlando Magic‘te Howard’ın etrafına takım kurmuş genel menajer Otis Smith, “Bu, delice bir şeydi.” diyor.
En iyi dönemlerinde ona koçluk yapmış Stan Van Gundy ise “Neden dışarıda bırakıldığını bilmiyorum ancak durumun basketboldan daha fazlasıyla ilgili olduğunu düşünüyorum.” dedi.
Howard; ligde etkin olduğu 10 yılda finale çıkan bir takımın ana parçası da oldu, hayal kırıklığı yaratan bir yıldız da oldu, şüphe uyandıran bir rol oyuncusu da oldu… NBA’in beraberlik sebebiyle 76 oyuncudan oluşan en iyi 75 oyuncu listesine alınmamış olması bir zamanlar tartışılmaz şekilde yarattığı etkinin de artık sorgulandığını kanıtlar nitelikte.
Howard, şu anda Hall of Fame olması kesin olan oyuncularla dolu Lakers takımının bir parçası. Bahsi geçen oyuncularsa LeBron James, Anthony Davis, Russell Westbrook ve Carmelo Anthony. Howard’ın ismiyse çok az insanın ulaşabileceği başarılara rağmen sık sık unutuluyor. Bu oyuncular arasında en az süre alan da ta kendisi. Bırakacağı miras sık sık sorgulanıyor.
Zamanında James’in en büyük rakibi olan adam gölgelerin içinde kayboldu.
TNT yorumcusu Charles Barkley, 2016’daki bir stüdyo şovunda Howard’a “Sence insanlar neden seni sevmiyor?” diye sormuştu.
Biraz bocaladıktan sonra Howard soruyu cevapladı: “Bence Orlando’dayken gayet sevilen biriydim. O sürecin sona eriş şekli insanlara benim kötü adam olduğumu düşündürdü.”
2004 yılında lisedeyken onu 1. sıradan seçen Magic ile 8 sezon geçirdi. İnanılmaz fiziğine ve bunun yanındaki basketbol yeteneğine rağmen o zamanlar bile sahadayken çok gülümsediğine dair sık sık eleştirilere maruz kalıyordu.
Howard takımdayken takımın oyun kurucusu rolündeki Jameer Nelson, “Takımın ana çekirdeği olarak birbirimizi anlıyorduk. Eğer şaka yapılmayacak bir zamansa ona ‘Şu an değil.’ diye söylerdik ya da o kendisi fark ederdi.” dedi. “O aralar o kadar çok maç kazanıyorduk ki… Kazanmaya devam eden birine nasıl şaka yapmayı bırakmasını söyleyebilirsin ki? Oyunun iki yönünde de istatistiksel olarak ligin en iyi takımlarından biriydik.”
Howard, LeBron James’li Cleveland Cavaliers‘ı Doğu Konferansı Finalleri’nde eledi ve 2009 yılında Orlando Magic‘i NBA Finalleri’ne taşıdı. O sene finallerde Lakers‘a kaybeden Magic, ertesi sene de konferans finalinde mağlup oluyordu.
İşte o zaman sıkıntılar baş gösterdi. Howard’ın Orlando’dan gitmek istediğine dair dedikodular mırıldanmaya başlamıştı. Nelson, diğer oyuncular için de takas dedikoduları çıktığını hatırlattı. Bazen bahsi geçen oyuncular, bu işin arkasında Howard’ın olabileceğini düşünüyordu.
“O zamanlar antrenman yapmak bile acı veriyordu.” diyor Nelson.
Bir gün Van Gundy, muhabirlere Howard’ın onu yerinden etmeye çalıştığını söylerken hiçbir şeyden haberi olmayan Howard, şakalar yaparak Van Gundy’nin basın toplantısını böldü. Howard’ın elini Van Gundy’nin omzuna attığı o görüntüler bir caps haline geldi.
“Bundan kaçmaya çalışmıyorum.” diyor Van Gundy. “İkimizin yaşadığı o olay aramızda geçen tek olaydı. İkimize de çok ciddi etki ettiğini düşünmüyorum.”
Magic, 2012-12 sezonu başlamadan önce Howard’ı Lakers‘a takasladı. Phoenix Suns da bundan 1 ay önce Steve Nash’i takasla Lakers’a yollamıştı. İkili, çarpıcı bir başlıkla Sports Illustrated’ın kapağındaydı: “Bu, Eğlenceli Olacak”
İki kez MVP ödülü kazanmış Nash, sezonun ikinci maçında ayağını kırdı. Howard da sakatlıklarla uğraştı ve takımın ikonik ismi Kobe Bryant ile ters düştü. Lakers 45 galibiyet – 37 mağlubiyet ile sezonu tamamladı, Howard da bir kez daha All-Star seçilmişti. Sezonun ilk turda gelen mağlubiyet sonrası bitmesinin ardından Howard, serbest oyuncu oldu ve takımdan ayrıldı. Arkasında da çok sinirli bir taraftar grubu bıraktı.
Howard, Houston’ı seçmişti. Beraber şampiyonluğa ulaşması beklenen bir takım daha… Hakeem Olajuwon ve Yao Ming gibi Rockets efsaneleriyle beraber özel bir basın toplantısı bile düzenlendi ancak yetenekli kısa James Harden’ın bulunduğu bu takım da Howard’ın etrafında şekillenmeyecekti.
Howard’ın Rockets‘taki 2. sezonunda takıma katılan Corey Brewer, “Onun için bazı şeylerin farklı olduğunu fark ediyordunuz.” diyor.
Howard ve Harden arasında anlaşmazlık yaşandığına dair haberler çıkmaya başlamıştı.
“O ikisi çok farklı insanlardı. Çok uyumlu olduklarını söylemeyeceğim. Çok farklı karakterlerdi. Bildiğim kadarıyla bir problem yaşamadılar. Kazanmaya çalışıyorduk.” diyor Brewer.
2014-15 sezonunda Howard ve Harden önderliğindeki Rockets, Batı Konferansı Finalleri’nde Golden State‘e mağlup oldu. Howard’a yönelik eleştiriler de son hız devam etti. Örneğin Barkley, Howard’ın Orlando’dan sonra oyununu hiç geliştirmediğini iddia etti.
Her şey yaşanırken spor da değişime uğruyordu. Howard gibi geleneksel uzunların efektifliği azalmıştı. Houston’da bir sene daha geçirdikten sonra Howard gelecek 5 yılını 5 farklı takımda geçirdi: Atlanta Hawks, Charlotte Hornets, Washington Wizards, Los Angeles Lakers ve Philadelphia 76ers. Aynı zamanda Grizzlies ve Nets‘e de takaslandı ancak tek bir maç oynamadan serbest bırakıldı. Bu sezon Lakers‘a geri döndü, takımla 3. dönemini yaşıyor.
The Washington Post ve The Athletic’in haberine göre bir gün Washington’dayken antrenmanda serbest atış kaçırdı ve salonda çalışan bir görevli “Tuğla!” diye bağırdı.
Howard Wizards formasını çok terletemedi, sezonun çoğunu geçirdiği ameliyat sebebiyle kaçırdı.
Aldığı dakikalar ve fırsatlar sebebiyle sıkıntı yaratacak, şikayet edecek bir oyuncu olarak görülüyordu. Orlando ve Los Angeles’ta taraftarlar tarafından yuhalandı.
2019’da Lakers, Howard’la garanti olmayan bir kontrat imzaladı. Bu da işlerin yolunda gitmemesi halinde bir çıkış yolu sağlıyordu.
O sezon Howard’ın önünde ilk 5 başlayan JaVale McGee, “Her gün salona geldiğinde herkese merhaba derdi. Bulunduğu durumdan memnun olduğunu herkesin bilmesini istiyordu. Düzenli şekilde bir profesyonel gibi davrandı.” diyor o günler hakkında.
McGee, Howard için kendini kanıtlamanın ne kadar önemli olduğu sorusuna “Özellikle GM’ler ve koçların, genel olarak insanların onun hakkında dediklerini duyduğunu düşünürsek bence kesinlikle önemliydi. Bu tarz şeyler imajınızı yerle bir edebiliyor.” şeklinde cevap verdi.